Người cuối cùng phát biểu là ông Niu Luân, quan huyện Yidu. Ông này đến từ huyện Xiàn, tỉnh Trực Lệ; thân hình hơi mập mạp nhưng động tác nhanh nhẹn, ánh mắt sắc bén, giọng nói vang dội – rõ ràng là người quyết đoán và không để ý đến những chi tiết nhỏ.

Ông đẩy ghế đứng dậy và cười nói: “Tôi, Niu này, vì học không chăm chỉ nên đã gặp không ít khó khăn. Yidu của tôi nằm trên con đường bắt buộc phải đi qua khi muốn đến Giaodong; nếu không chiếm được nơi này, chúng tôi sẽ không dám đi cướp bóc ở vùng bán đảo.”

“Vì vậy, chúng ghét tôi đến tận xương tủy, và đã nhiều lần huy động quân đội mạnh mẽ để vây công tôi. Tôi quyết định đối đầu với chúng một cách quyết liệt: khi chúng tấn công thành phố, tôi sẽ cố gắng không ra khỏi thành; khi chúng tấn công lâu mà không thể chiếm được, tinh thần của chúng sẽ suy yếu, và vào ban đêm, tôi sẽ dẫn những binh sĩ tinh nhuệ đi tấn công doanh trại của chúng; khi chúng chia quân đi cướp bóc các làng xung quanh, tôi sẽ tập trung lực lượng để tiêu diệt chúng.”

“Sau đó, đội quân cướp bóc quyết định bỏ qua huyện của tôi và đi tấn công Lâm Tỳ ở bên cạnh. Khi nhận được tin tức, tôi ngay lập tức dẫn 500 chiến binh đi vòng sau lưng chúng và đốt cháy toàn bộ lương thực của chúng. Khi biết lương thực của mình bị đốt, đội quân cướp bóc hoảng loạn, tinh thần chiến đấu tan vỡ, và cuối cùng chúng không thể chiếm được Lâm Tỳ và buộc phải rút lui trong thất bại!”

“Bạn thật sự là một người xuất sắc!” Nghe xong câu kể của Niu Luân, mọi người đồng niên đều vỗ tay tán thưởng, ngưỡng mộ lòng dũng cảm và tài năng chiến đấu của ông. Họ đều đứng dậy và nâng ly để bày tỏ sự kính trọng chân thành nhất đối với ông.

Uống hết một ly, ông lại rót thêm một ly nữa và nói lớn: “Bốn vị đồng niên này đều là những người học vấn, nhưng trong lúc đất nước gặp nguy nan, các bạn đã sẵn sàng đứng lên, cầm kiếm bảo vệ thành phố và bảo đảm an ninh cho người dân, thật sự là những trụ cột của đất nước! Một lần nữa, tôi xin nâng ly chúc mừng các bạn!”

“Chúc mừng bốn vị anh hùng!” Mọi người trong phòng đồng thanh hô vang và uống cạn ly.

“Có câu nói: ‘Trong gió lớn mới biết cỏ mạnh mẽ; trong thời gian khó khăn mới thấy được những người trung thành’, câu này quả thực không hề sai.” Ông tiếp tục nói lớn, “Lần này, những người đồng niên thuộc lớp Long Hổ của chúng ta đã giúp Hoàng đế gặp rất nhiều điểm tốt. Ngoài bốn vị đến kinh đô, còn có Zuo Jing từ Vũ Thành

Đường Long tiếp tục nói: “Hơn nữa, sau khi chúng tôi nhậm chức, Trưởng sự phủ luôn giữ liên lạc với chúng tôi, cung cấp cho chúng tôi những thông tin mới nhất, giúp chúng tôi có thể nhanh chóng hiểu rõ tình hình và chuẩn bị trước, vì vậy khi gặp sự cố chúng tôi không hề hoảng loạn. Khác với các tỉnh khác, họ hoàn toàn mù tịt, đến khi kẻ cướp xâm nhập mới hoảng loạn.” “Vì vậy, Lớp Học Rồng Hổ thật là tuyệt vời; năm nay chúng ta vẫn phải tiếp tục tổ chức nó.” Tô Lục cười nói: “Một ngày nào đó, Hoàng đế sẽ tự mình triệu kiến các bạn, lúc đó chắc chắn sẽ có phần thưởng lớn và các bạn cũng sẽ được sử dụng vào những vị trí quan trọng. Tôi không muốn nói chi tiết hơn nữa, để Hoàng đế công bố đi.”

“Vâng, ân huệ của Hoàng đế và tình bạn của anh trai số một thực sự là điều chúng tôi không thể đền đáp hết!” Bốn người vội vàng bày tỏ lòng biết ơn.

“Ha ha, nói nhiều quá sẽ khiến mối quan hệ trở nên xa cách; nào, cùng uống rượu đi!” Tô Lục cười nói và gọi bốn người lại gần.

Những người cùng tuổi có mặt tại đó nghe vậy đều tỏ ra ghen tị và thở dài: “Chúng tôi ở kinh thành này, chỉ làm những việc nhỏ bé, không có cơ hội để thể hiện tài năng, lại cũng không phục vụ dưới trướng của Trưởng sự phủ, thật là đáng thương quá.” Tô Lục Nghe Lời cười nói: “Việc đó không khó đâu. Hai tỉnh Lỗ và Duyệt vừa mới được thu hồi, mọi thứ còn đang trong giai đoạn phục hồi, đang rất cần người. Các bạn có muốn đi không?”

“Muốn! Tất nhiên là muốn!” Mọi người đồng thanh trả lời, rất háo hức. Trong thời buổi này, ai cũng biết rằng chỉ có làm việc cho anh trai số một thì mới có tương lai!

“Các bạn đừng vội vàng đồng ý ngay,” Tô Lục nói, ánh mắt trở nên nghiêm túc: “Lúc này, việc được đi làm ở ngoại ô là một trách nhiệm lớn… Các bạn chắc đã nghe nói về việc phân đất ở khu vực Kỳ Nam rồi đấy phải không?”

“Đã nghe rồi, anh trai số một cùng với Lão Hạ, Lão Lộ đã đi kiểm kê đất đai ở sáu phủ của Kỳ Nam, trả lại những mảnh đất mà các chủ đất chiếm đoạt trái phép cho người dân.” Những người cùng tuổi nói với vẻ hào hứng: “Chúng tôi nghe vậy mà rất cảm động; đó mới là những quan lại tốt, thực sự làm việc vì dân chúng!”

“Chúng tôi cũng không muốn làm phiền đến giới quý tộc, nhưng những kẻ đó tham lam đến mức không thể tưởng tượng nổi; nếu không trừng phạt họ mạnh mẽ, họ sẽ không chịu từ bỏ đất đai đó đâu.” Tô Lục nói

“Ăn đi, ăn đi!” Mọi người trong nhóm mới bắt đầu cầm đũa lên và gắp thức ăn.

Khi tan tiệc trở về nhà vào giờ Hài, anh em Tô Lục bước vào nhẹ nhàng, nhưng thấy phòng khách sáng đèn rực rỡ; chú và dì của họ vẫn chưa ngủ, đang nói chuyện và chờ đợi họ.

Bước vào phòng khách, Tô Lục thấy hai người đều mỉm cười vui mừng, liền hỏi: “Tại sao hai người vẫn chưa ngủ? Hôm nay tinh thần tốt quá nhỉ?”

“Khi có chuyện vui, tinh thần tự nhiên sẽ thoải mái lên!” Dì vỗ vai anh ta cười không ngớt: “Đồ nhóc này, bác đã đợi cậu nửa ngày rồi đấy.”

“Đợi tôi à?” Tô Lục chỉ vào mũi mình, “Đợi tôi làm gì vậy?”

“Tất nhiên là…” Dì vừa định tiết lộ bí mật thì bị chú ngăn lại: “Nhanh đi xem vợ cậu đi, gặp rồi sẽ biết thôi. Thật là may mắn quá! Không hề dễ dàng chút nào đâu!”

Tô Lục trong lòng đã đoán ra điều gì đó, nghe vậy liền vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, đáp: “Được rồi!” Rồi vội vàng chạy vào sân sau.

Khi vào khu vực nhà trong, anh thấy Quan Kỳ đứng ở cửa, khi nhìn thấy Tô Lục liền reo lên: “Cháu trai đã trở về rồi!” Nói xong, cô vội vàng kéo rèm cửa và mời anh vào nhà với vẻ mặt vui mừng.

Tô Lục bước nhanh vào nhà, thấy Hoàng Nga ngồi trên ghế với đôi mắt đỏ hoe, hai người em dâu đang ngồi bên cạnh nói chuyện với cô ấy. Khi thấy anh đến, Chu Yân cười hỏi: “Cậu đoán xem sao nhỉ?!”

“Đã có tin tốt rồi à?!” Giọng nói của Tô Lục thay đổi hoàn toàn, nhưng ánh mắt anh vẫn dành cho Hoàng Nga.

Hoàng Nga đôi mắt đẫm lệ, cũng nhìn anh chăm chú, cắn môi và gật đầu nhẹ.

“Chiều nay chúng tôi đã mời bác sĩ Vương chuyên khoa sản khoa đến kiểm tra mạch máu; kết quả chắc chắn là… dấu hiệu mang thai đấy!”

Shā Vân Luò vẫn còn nói liên tục bên cạnh, nhưng Chu Yân cười, kéo tay cô ấy và dẫn người em dâu thứ hai ra khỏi phòng, đồng thời đóng cửa lại. Lúc này, hai vợ chồng thực sự cần không gian riêng để bày tỏ niềm vui và xúc động trong lòng.

Tô Lục bước đi nhẹ nhàng đến bên chiếc ghế dài, ngồi xuống và cẩn thận ôm lấy Hoàng Nga vào lòng, những động tác của anh nhẹ nhàng đến nỗi tựa như sợ làm vỡ một báu vật quý giá. Huang E bị hành động của anh làm cho bật cười, đẩy nhẹ cánh tay anh: “Cần phải thận trọng đến thế sao? Chưa đến tháng đâu, bụng vẫn còn phẳng thôi.” Tô Lục liền ôm chặt hơn một chút và nói vui vẻ: “Làm sao có thể không thận trọng được chứ? Cẩn thận luôn không bao giờ sai cả; đứa bé này ra đời không hề dễ dàng đâu, dù cẩn thận đến đâu cũng không thừa.”

Huang E nằm trong vòng tay anh, nước mắt cuối cùng cũng không kìm được mà rơi xuống, cô nói trong nghẹn ngào: “Đúng vậy, thực sự không hề dễ dàng chút nào...” Hai người đã kết hôn được hơn ba năm rồi, con cái của anh trai cả và anh trai thứ hai đã bắt đầu chạy nhảy lung tung khắp nơi, nhưng họ vẫn chưa có tin tức gì về việc có con. Mặc dù Tô Lục không vội vàng, vì anh mới chỉ hai mươi mốt tuổi sau Tết, còn Hoàng Nga thì mới hai mươi tuổi, thực tế chỉ mới mười chín tuổi thôi; theo anh, họ vẫn còn quá trẻ, cần gì phải vội vàng chứ? Nhưng không phải ai cũng kiên nhẫn như anh đâu; áp lực đối với Hoàng Nga ngày càng tăng lên, đến năm ngoái thì cô gần như không thể cười nổi nữa, và Tô Lục cũng bắt đầu cảm thấy căng thẳng theo. Không ngờ rằng sau khi đi du lịch đến Bà Châu, thay đổi môi trường sống một chút, thì mọi chuyện lại ổn thỏa!

Cuối cùng, mọi áp lực cũng tan biến hết...

Hoàng Nga ban đầu chỉ im lặng rơi nước mắt, sau đó mới bắt đầu khóc nức nở, giải tỏa những cảm xúc tích tụ suốt nhiều năm qua. Tô Lục nhẹ nhàng vỗ lưng cô, an ủi: “Đừng khóc nữa, đây chính là những trở ngại nhỏ mà Thượng đế muốn để chúng ta trải qua. Có lẽ là vì chúng ta sống quá thuận lợi, nên Ngài muốn cho chúng ta một vài thử thách nhỏ thôi.”

“Không hề nhỏ chút nào đâu, tôi gần như sắp phát điên mất rồi…” Sau khi giải tỏa xong cảm xúc, Hoàng Nga mới ngồi thẳng dậy, lấy khăn lau nước mắt và nói: “Tôi phải gấp rút viết thư cho bố đi, ông ấy rất quan tâm đến chuyện này, cứ hỏi han mãi không ngừng.” Nhưng Tô Lục lại cười và nói: “Không cần phải viết thư đâu. Cha vợ tôi sẽ đến kinh thành trong vài ngày nữa thôi.”

Hoàng Nga ngạc nhiên, ngẩng đầu nhìn anh: “Thật sao? Tôi không hề biết gì cả?”

Tô Lục vuốt ve mái tó

Nửa trong số những áp lực mà tôi phải gánh chịu đều đến từ cha tôi.” Tô Lục cũng bật cười theo, “Còn nửa kia chắc chắn là do Rang Xiang gây ra.”

“Tôi không hề nói như vậy đâu.” Hoàng Nga cười e thẹn, trông rất vui vẻ.

Đêm đó, hai vợ chồng vì quá hạnh phúc mà gần như không ngủ được suốt đêm. Dưới ánh trăng sáng, họ lặng lẽ nhớ lại từng khoảnh khắc từ khi gặp gỡ, hiểu biết nhau cho đến khi yêu nhau và kết hôn.

Mãi đến sáng sớm, Hoàng Nga mới chìm vào giấc ngủ ngon lành trong niềm hạnh phúc. Còn Tô Lục thì vẫn phải đi làm, anh cẩn thận xuống giường và lẳng lặng ra ngoài để chuẩn bị sẵn sàng.

Quan Chi và Nhập Họa vội vàng tiến lên phục vụ họ; hai cô hầu gái xinh đẹp đều mang trên mặt vẻ mừng rỡ và hơi e thẹn, khiến Tô Lục cảm thấy hoang mang. “Hãy chăm sóc phu nhân thật tốt nhé.” Anh không có thời gian để suy nghĩ về những ý nghĩ kín đáo của họ, vội vàng dặn dò rồi rời khỏi viện trong.

Anh trai đã mặc đầy đủ và đang đợi ở cửa, anh ta mỉm cười chân thành nói với anh: “Chúc mừng nhé, cuối cùng anh cũng sắp trở thành bố rồi.”

“Còn lâu mới đến lúc đó đâu.” Tô Lục cười nói: “Trước hết, hãy giữ bí mật đi.”

“Hiểu rồi.” Tô Mãn gật đầu. Hai anh em không ăn sáng ở nhà, mà đi thẳng đến nhà Trưởng sự phủ.

Bởi vì hôm nay Tô Lục đã hẹn với Tứ Người Xu Ái đến nhà Trưởng sự phủ ăn sáng và trò chuyện thoải mái. Khi Hoàng đế thức dậy, họ sẽ đưa họ đến gặp Ngài. “Thật là những người may mắn không cần phải vội vàng; vừa nói rằng không ai có thể giúp đỡ, thì họ đã đến ngay rồi.” Tô Mãn nói trong xe ngựa.

“Đúng vậy.” Tô Lục vui mừng: “Tôi cũng không ngờ những người cùng tuổi với chúng ta lại giỏi đến thế; bây giờ chúng ta có thể công bằng mà thăng chức cho họ rồi.” Nói xong, anh vui vẻ vẫy tay: “Chỉ vài năm nữa thôi, những kẻ già kia sẽ phải nhường chỗ cho chúng ta!”