Nói xong, anh ta thở dài: “Thực ra, dù mắng họ thế nào cũng vô ích thôi; việc này không phải họ muốn làm là làm được đâu.”

“Đúng vậy,” Tô Mãn đồng tình, “Việc triển khai chính sách phân đất ở Kỳ Nam thành công được là nhờ toàn bộ đội ngũ đều là người của chúng ta. Hai vị tổng đốc kia thì không có điều kiện đó đâu; những quan lại cũ có mạng lưới rộng lớn ở địa phương, chúng ta hoàn toàn không thể tin tưởng vào họ được.”

“Không chỉ là không thể tin tưởng,” Tô Lục cười khẩy, “Những kẻ đó sẽ cố gắng tuyên truyền thông tin và cản trở mọi việc, làm trò giả vờ tuân theo nhưng thực chất lại cản đường chúng ta. Có họ ở đó, còn không bằng không có họ luôn.”

Anh ta nói tiếp với giọng nặng nề: “Vì vậy, chúng ta vẫn cần tăng thêm nhiều nhân viên để tự mình giải quyết hai vấn đề khó này.”

“Nhưng vấn đề là lấy người từ đâu đây?” Tô Mãn vỗ tay, tỏ vẻ bối rối, “Chỉ riêng việc duy trì các cơ quan quản lý ở sáu phủ thuộc Kỳ Nam đã khiến chúng ta tiêu hao hết những nhân tài dự trữ trong những năm qua rồi.”

“Tôi đã nghĩ đến vấn đề này từ khi ở Bá Châu,” Tô Lục nói trong lúc tưới nước cho chậu ớt Nam Dương mà Ngô Đình Cử đã gửi đến, “Trong xã công nghiệp của hoàng gia chúng ta, có rất nhiều thanh niên biết đọc biết viết, có khả năng tính toán. Những công việc cơ bản như đo đạc đất đai, lập danh sách đăng ký… họ hoàn toàn có thể đảm nhận được.”

Anh ta nói với vẻ hào hứng: “Năm ngoái ở Kỳ Nam đã chứng minh rằng những thanh niên này thực sự rất giỏi. Nhiều người trong số họ làm việc còn hiệu quả hơn cả những quan lại xuất thân từ những trường học cao cấp đấy.”

“Thật sao?” Tô Mãn ngạc nhiên, anh ta không ngờ đến điều này.

“Đúng vậy,” Tô Lục đặt chiếc ấm xuống, hạ giọng nói: “Sự thật là, để làm quan và quản lý đất nước, chúng ta hoàn toàn không cần phải học những cuốn sách kinh điển suốt hàng chục năm. Càng học lâu, người ta càng dễ trở thành những kẻ chỉ biết sách vở mà không thể áp dụng thực tế vào công việc. Nói thẳng ra, hệ thống giáo dục của Đại Minh hiện nay thực sự rất tệ.”

“Nhưng bạn lại là một trong những người xuất thân từ hệ thống giáo dục đó mà… Bạn nói như vậy, không phải là không công bằng chút nào đâu?” Tô Mãn cười.

“Chính vì tôi là một trong những người đó, tôi mới có quyền nói như vậy,” Tô Lục khẳng định mạnh mẽ:

“Các trường học ở Đại Minh chưa bao giờ được thiết kế để đào tạo những người có khả năng áp dụng kiến thức vào

Dù những bài văn kiểu Bát Cổ viết ra có đẹp đến mấy, chúng có thể dùng để đo đạc đất đai hay tạo ra của cải cho quốc gia không? Sau khi chúng ta đi làm quan, ai trong số chúng ta còn từng viết một bài Bát Cổ nào chứ?”

Tô Mãn thầm nghĩ: Khi tôi đảm nhận công việc thi cử, không chỉ tôi viết mà còn tự mình chấm điểm hàng trăm bài văn như vậy nữa…

“Vì vậy, hệ thống giáo dục và kỳ thi khoa cử này cần phải được thay đổi hoàn toàn!” Tô Lục nhận ra mình đã lạc đề, liền quay lại chủ đề ban đầu. “Nói lung tung rồi, hãy nói về những việc cụ thể hiện tại. Chúng ta hoàn toàn có thể chọn những người trẻ tuổi có phẩm chất và học vấn tốt từ các xưởng lao động của hoàng gia, mở các khóa đào tạo ngắn hạn để dạy họ những kỹ năng thực tiếp như đo đạc, lập danh sách, sau đó gửi họ đến các tỉnh và huyện ở miền nam để thực tập cùng những người giàu kinh nghiệm trong vài tháng. Như vậy, chúng ta sẽ có thể đào tạo ra một lượng lớn nhân viên cơ sở có khả năng làm việc, để giải quyết những khoảng trống hiện tại. Còn những người chưa biết, thì cứ học trong quá trình làm việc thôi, họ sẽ nhanh chóng thành thạo!” Tô Lục tiếp tục nói: “Khi họ đạt được thành tích, chúng ta có thể chọn những người xuất sắc nhất để thăng chức, giao cho họ những trách nhiệm quan trọng hơn. Theo thời gian, đội ngũ quan lại của chúng ta sẽ dần được xây dựng lên, phải không?”

“Ông định bắt đầu lại từ đầu đấy à…” Tô Mãn không khỏi thở dài, nhưng sau đó lại cười và lắc đầu: “Thực ra, từ đầu ông đã không có ý định sửa sang cái ‘lò cũ’ này đâu.”

“Tôi có khả năng hạn chế, không thể làm những việc phức tạp như điêu khắc băng hay trang điểm cho đất sét cũ kỹ được.” Tô Lục cười nói: “Chỉ có cách này, bắt đầu lại từ đầu để xây dựng một hệ thống mới cho riêng mình thôi.”

“Đây không phải là cách làm ngu ngốc đâu.” Tô Mãn lắc đầu: “Đây là cách thông minh và gần như không thể bị đánh bại.”

“Hahaha, anh đừng nịnh tôi nữa.” Tô Lục cười ha hả: “Nhưng quan điểm gắn bó với người dân thực sự là cách không thể bị đánh bại. Chỉ cần chúng ta không xa rời người dân, luôn đứng cùng họ, thì không ai có thể đánh bại được chúng ta.”

“Tất nhiên, những người học vấn cũng không nên bị loại bỏ. Trong một thời gian dài, nhóm người này vẫn thường gây ra nhiều rắc rối hơn là giúp ích…” Anh ấy lại thay đổi chủ đề: “Việc kéo họ vào phe chúng ta sẽ tốt hơn nhiều so với việc để họ đứng đối lập với chúng ta. Vì vậy, tôi đã thảo luận với Hoàng đế về việ

Tô Lục cười tự tin và nói: “Yên tâm đi. Dù họ có không muốn đến thì cũng phải đến—chừng nào họ vẫn muốn thi cử!”

Tô Mãn ngạc nhiên: “Lời này là sao?”

“Tôi đã bàn bạc rõ ràng với Hoàng đế rồi.” Tô Lục không giấu giếm gì cả, “Từ kỳ thi cử tiếp theo, tức là kỳ Hội thí năm Thành Đức thứ chín trở đi, chúng ta sẽ khôi phục lại quy định cũ của Thái Tổ, đưa môn Toán học trở lại danh sách các môn thi. Hiện tại, chỉ có Viện Quốc tử Giám ở Bắc Kinh mới đang giảng dạy môn Toán học.”

“Trời ơi!” Tô Mãn thốt lên, “Chuyện này chắc sẽ gây ra rất nhiều tranh cãi đấy.”

“Không sao đâu… Khi có quá nhiều vấn đề, chúng ta chỉ cần đối mặt thôi.” Tô Lục cười nhẹ, “Dù sao thì những kẻ gây rối cũng vẫn là những người cũ… Cứ để họ làm đi! Biết đâu họ còn tạo ra những điều thú vị nữa chăng?”

“Hơn nữa, còn ba năm nữa mới đến năm Thành Đức thứ chín… Đủ thời gian cho họ bắt đầu học Toán từ đầu.” Anh ta cười lạnh và nói tiếp: “Tôi sẽ nói rõ với họ rằng cuộc cải cách này chỉ là bước đầu tiên thôi. Sáu năm sau, vào năm Thành Đức thứ mười hai, quy tắc thi cử sẽ được thay đổi hoàn toàn.” “Những ai hiểu chuyện, hãy nhanh chóng bắt đầu học Toán đi… Trong khi những thay đổi còn chưa lớn lắm, hãy nhanh chóng tận dụng cơ hội này, kẻo sau này bị những người mới đến đè bẹp!” Tô Lục nói một cách quyết đoán.

Tô Mãn nhìn thấy vẻ tự tin và quyết đoán của anh ta, không khỏi thốt lên: “Bây giờ anh càng ngày càng tự tin hơn rồi đấy.”

“Không còn cách nào khác đâu… Khi cải cách bước vào giai đoạn cam go, nếu không tự tin, chính mình cũng sẽ sợ hãi đến chết mất.” Tô Lục cười ha hả, rồi gọi anh ta: “Đi thôi, chúng ta đến Phúc Hưng Lâu đi… Đừng để mọi người phải chờ lâu quá.”

“Được.” Tô Mãn gật đầu đứng dậy, quay về phòng của mình để thay đồ thông thường, sau đó cùng với Tô Lục và những người khác ra khỏi nhà, đi về phía đại lộ Lạc Mã Thị. Hôm nay họ đến Phúc Hưng Lâu, một mặt là để tổ chức buổi gặp mặt hàng năm vào dịp Tết, mặt khác là để chào đón những người đồng niên đã được triệu tập về kinh để nhận phần thưởng. Khi đoàn xe đến đại lộ Lạc Mã Thị, họ thấy khắp nơi trên đường đều là những người thi cử mặc áo cổ tròn, đội mũ lớn; họ đi thành từng nhóm,có trò chuyện sôi nổi,có cười nói vui vẻ, trông thực sự rất hào hứ

“Đúng vậy,” Thạch Thiên Chữ gật đầu nói: “Ba năm trước, chúng ta cũng giống họ vậy, đầy khí thế và hy vọng, tụ tập trong những ngôi nhà hội ở phố chợ này, đếm ngày chờ đến ngày 9 tháng 2.”

“Còn đúng một tháng nữa thôi,” Chu Tử Tử nói: “Chắc chắn người đạt danh hiệu số một kỳ thi này sẽ là người Sichuan chúng ta.”

“Không chắc lắm đâu,” Tô Mãn cười nói: “Đừng quên rằng Tang Giải Nguyên cũng sẽ tham gia kỳ thi này; ba năm qua, anh ấy đã cố gắng rất nhiều…”

Tô Lục không tham gia vào cuộc trò chuyện của họ, chỉ mỉm cười và bước vào quán rượu. Bỗng nhiên, từ xa có tiếng người hét lên với niềm vui: “Anh Hồng Chí ơi!”

Nhưng khi người đó tiến lại gần, không có gì bất ngờ khi người hộ vệ của Tô Lục đã ngăn cản họ lại.

“Chúng tôi là bạn bè cùng quê; tôi còn từng tham dự đám cưới của anh ấy nữa đấy!” Người đó vẫy tay, yêu cầu người hộ vệ để họ đi qua.

Tuy nhiên, người hộ vệ không nghe theo, bởi vì Tô Lục chưa ra lệnh.

Khi nhìn thấy người đó, Tô Lục cũng rất ngạc nhiên; đó chính là Dương Thận Yang Sheng'an – người bạn đã không gặp ba năm trời. Phía sau Dương Thận còn có em trai ông là Dương Đôn cùng với một số sinh viên khác từ Sichuan; tất cả đều nhiệt tình chào hỏi họ.

Tô Lục suy nghĩ một chút, rồi gật đầu với nhóm bạn đồng hương và bước thẳng vào quán rượu. Thấy vậy, Tống Tiểu Dực lập tức ra lệnh cho người của mình không cho những sinh viên này tiến lại gần.

Tô Mãn, Chu Tử Tử, Thạch Thiên Chữ và những người khác nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng họ đều biết rằng hành động của Tô Lục chắc chắn có lý do sâu sa; ai cũng không hỏi thêm gì nữa. Họ cũng gật đầu với nhóm Dương Thận và theo sau Tô Lục bước vào quán rượu, không ai đi lại trò chuyện với họ.

Dương Thận đứng đó, tay giơ cao thành kiểu chào hỏi, nụ cười trên mặt cũng đông cứng lại. Cảm giác bị đối xử lạnh lùng như thể bị đổ một xô nước đá lên đầu vào giữa mùa đông giá rét…

Xung quanh vẫn còn rất nhiều sĩ tử từ các tỉnh khác, tất cả đều nhìn anh ta bằng ánh mắt chế giễu; điều đó khiến má anh ta bừng lên như lửa, anh ta ước gì có thể chui xuống một cái khe nào đó để trốn đi. “Kiêu ngạo! Thật là kiêu ngạo quá!” Anh ta nói trong tiếng run rẩy: “Đã trở thành trạng nguyên mà lại không coi trọng đồng hương nữa… Nếu biết trước thì lúc đầu đã không nên đi dự tiệc mừng của hắn…”

“Thôi đi, thôi đi,” Liu Jingyu vỗ vai anh ta và nói một cách mỉa mai: “Bây giờ hắn là người quyền quý trong triều đình, cử chỉ phong lưu hơn cả cha anh nữa… Nếu hắn không muốn nói chuyện với chúng ta thì thôi vậy, chúng ta đi thôi.”

Nhưng Dương Đôn bên cạnh lại lắc đầu và nói nhỏ: “Không đúng đâu, Hồng Chí anh em không phải là người như vậy đâu… Chắc chắn anh ấy có lý do gì đó đang khiến anh ấy phải hành xử như vậy.”

“Lý do gì?!” Dương Thận vốn đã rất tức giận, và sau lời nói của Liu Jingyu, anh ta càng tức giận hơn nữa. Anh ta quay đầu nhìn chằm chằm vào Dương Đôn và nói một cách không vui: “Anh là em trai của ai vậy? Tại sao lại luôn đứng về phía kẻ khác như vậy?!”

“Thôi đi, đừng cãi nhau nữa,” mọi người vội vàng kéo anh ta lại: “Mọi người đều đang chờ chúng ta bắt đầu bữa tiệc mà… Uống vài ly rượu vào là sẽ quên hết mọi chuyện mà.”

“Tôi không đi nữa!” Dương Thận vung tay lên và nói cứng đầu: “Tôi sẽ quay về học! Chỉ là một trạng nguyên thôi mà… Có gì to tát đâu! Lần này, tôi cũng sẽ phải trở thành trạng nguyên để cho hắn thấy!”

Nói xong, anh ta không quan tâm đến lời khuyên của mọi người, quay lưng bỏ đi…

Trong nhà hàng Phúc Hưng Lâu, đèn hoa được treo lên khắp nơi; Tô Lục cùng mọi người lặng lẽ bước lên lầu.

Tô Mãn hỏi nhỏ: “Chuyện gì vậy?”

Tô Lục lắc đầu và nói: “Đừng hỏi, sau một thời gian nữa sẽ hiểu thôi… Đây là việc tốt cho họ mà.”

“Được rồi,” mọi người đồng ý và suy đoán ra phần nào về chuyện này… Rồi tất cả đều im lặng, không ai nhắc đến chuyện đó nữa.

P.S.: Về việc ai sẽ trở thành trạng nguyên kỳ này, mọi người hãy cùng quyết định nhé:

Ai ủng hộ Dương Thận, hãy để lại lời nhận xét ở đây.

Ai ủng hộ Đường Ân, hãy để lại lời nhận xét ở đây.

Cho đến ngày công bố kết quả, người nào nhận được nhiều lời ủng hộ nhất sẽ trở thành trạng nguyên…