Tiêu Phương Mặc bộ áo dân thường, ông ta run rẩy bước vào cung điện và quỳ gối nói với giọng nghẹn ngào: “Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế… Lão thần không ngờ rằng trong đời này mình lại được gặp mặt Hoàng thượng! Thật như trong mơ vậy…”

Chu Hậu Chiếu Nghĩ thầm, mình cũng không ngờ lại được gặp lại tên già này, nhưng thấy ông ta xúc động đến thế, liền nói: “Mình đã nghe về chuyện gia đình ông, thực sự rất tiếc cho ông.”

“Cảm ơn Hoàng thượng đã quan tâm!” Tiêu Phương khóc nói.

“Nếu ông có điều gì muốn nói hoặc yêu cầu gì, cứ thoải mái nói ra…” Chu Hậu Chiếu dừng lại một chút, cảm thấy không nên nói quá nhiều, “Những điều mà Hoàng thượng có thể làm được, chắc chắn sẽ được thỏa mãn.”

“Lão thần không có yêu cầu gì cả… Lão thần đến kinh thành để xin lỗi!” Tiêu Phương nói một cách bất ngờ.

Trước ánh mắt ngạc nhiên của các quan lại, Tiêu Các Lão đầy xấu hổ nói:

“Thần tuổi già, thiếu suy nghĩ, đã không quản lý tốt con cháu trong gia tộc, khiến họ lợi dụng danh tiếng nhỏ bé của thần để gây rối ở làng xã, chiếm đoạt đất đai của dân chúng, khiến nhiều người phải phá sản, mất việc làm. Trong cuộc bạo loạn ở Bí Dương lần này, sự xúi giục của kẻ gian tàn chỉ là một phần nguyên nhân; nhưng thần biết rõ rằng nguyên nhân thực sự nằm ở chúng ta – những người quý tộc không kiểm soát bản thân, sống xa hoa quá mức, khiến dân chúng không thể sống nổi, và từ đó một tia lửa nhỏ đã lan thành đám cháy lớn.”

Nói xong, ông ta quỳ gối thật sâu, nước mắt xúc động trào ra: “Thần đã phục vụ bốn triều đại, được trao trọng trách cao, lẽ ra phải lo lắng cho đất nước, bảo vệ quyền lợi của dân chúng, nhưng lại trở thành kẻ gây ra hỗn loạn cho thiên hạ. Nghĩ đến điều này, thần thực sự cảm thấy xấu hổ vô cùng! Xin Hoàng thượng trừng phạt thần thật nặng, để bảo đảm an ninh cho dân chúng!” Chưa kịp dứt lời, Đại công Yển Thánh Công Khổng Văn Thiệu cũng đứng dậy, chỉnh tề y phục và cúi đầu nói: “Lời nói của Tiêu Các Lão đã chạm đến trái tim thần. Thần thường ngày mải mê nghiên cứu sách vở, bỏ bê việc quản lý gia tộc, khiến cho những đứa cháu không đáng tin cậy của mình chiếm đoạt đất đai của dân chúng, áp bức người dân xung quanh, gây ra sự phẫn nộ của họ. Khi quân xâm lược đến, người dân Quế Phủ không những không hỗ trợ bảo vệ thành phố thiêng liêng mà còn mở cửa đón chúng xâm nhập… Thần thực sự không biết phải làm sao để chuộc lỗi!”

“Lần này, gia tộc chúng ta gặp nạn, hoàn toàn do chính

Làm sao mà tự kiểm điểm và chủ động xin lỗi được nhỉ?

Vậy tại sao lại phải cất công từ xa đến kinh thành? Ở nhà treo cổ chết không tiện hơn sao?

Rất nhiều người lớn đang lo lắng tột độ! Các ngươi có biết hậu quả của việc này không? Điều này đã định hình rõ ràng vấn đề rồi!

Trước đây, dù Hoàng đế và Tô Lục nói thế nào, mọi người vẫn có thể không thừa nhận rằng chính việc sáp nhập đất đai là nguyên nhân gây ra cuộc bạo loạn này.

Bây giờ, hai bên chịu thiệt hại đều đã thừa nhận tội lỗi, các quý tộc không thể không gánh vác trách nhiệm này... Điều đáng buồn hơn là không ai có thể phản bác được. Làm sao có thể đứng ra nói rằng “Không đúng! Các ngài không có lỗi, lỗi nằm ở thế giới này chăng?”…

Hoàn toàn không thể nói ra được...

Chu Hậu Chiếu ngồi trên ngai vàng, ánh mắt quan sát những vị quan với vẻ mặt khác nhau, cuối cùng dừng lại ở hai người đứng dưới bậc thang, “Tốt lắm, rất tốt. Hai ngươi có thể chủ động thừa nhận sai lầm, điều đó đã tốt hơn nhiều so với những kẻ cố tình che giấu sự thật và không hối cải!”

“Người xưa đã nói ‘Sửa sai sau khi mắc lỗi là điều tốt đẹp nhất’. Hôm nay, ta sẽ không trừng phạt các ngươi, mà sẽ cho các ngươi cơ hội để chuộc lỗi – sau khi trở về, hãy tự kiểm tra và sửa chữa những sai lầm của mình, trả lại tất cả những mảnh đất mà các ngươi đã chiếm đoạt và tư thụ trong những năm qua cho chủ nhân ban đầu. Các ngươi có thể làm được không?”

“Có thể!” Mặc dù trong lòng đau đớn như dao cắt, nhưng trên mặt họ lại tỏ vẻ “biết ơn sâu sắc”, vội vàng cam kết rằng sau khi trở về sẽ kiểm tra kỹ lưỡng và trả lại tất cả đất đai cho người dân!

“Ta nói thật lòng đấy – phải trả lại đất đai cho những người dân mất mát, không phải chỉ làm trò để lừa dối chính quyền, ví dụ như chuyển đổi tài sản sang tên của những người thuê đất nhưng vẫn tiếp tục thu tiền thuê. Ta sẽ cử người đi điều tra kỹ lưỡng; nếu phát hiện ai dám làm trái lệnh, cả tội mới lẫn tội cũ sẽ được tính toán và người đó sẽ bị đày đi Miến Điện, mãi mãi không được trở về quê hương!”

Hai người vội vàng thề nguyện: “Chúng thần tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế! Chúng thần tuyệt đối không dám lừa dối Hoàng đế, nếu không sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc, không còn chỗ nào để chôn cất!”

Chu Hậu Chiếu mới hài lòng gật đầu, bảo họ đứng dậy, sau đó quay sang nhìn toàn thể triều đình và nói lớn: “Mọi người đều nghe thấy rồi chứ? Ta đã nói rằng nguyên nhân gây ra họa lớn chính là việc sáp nhập đất đai,

“Giống như những gì Hoàng đế đã ra lệnh trước đây, mọi người trong gia đình hãy tự kiểm tra và sửa chữa sai lầm của mình, hoàn trả lại những tài sản không chính đáng mà họ đã chiếm đoạt!”

“Thần xin đồng ý.”

“Thần cũng xin đồng ý.” Lương Trữ cùng với ba vị đại học sĩ khác cũng không chút do dự mà bày tỏ quan điểm của mình.

Tiếp theo là sáu bộ và chín khanh, các vị đại thần đã được thông báo trước về quyết định này nên họ cũng đều nhanh chóng đồng ý.

Các quan chức khác thấy rằng những người có quyền lực đều đã quỳ xuống, thì ai dám còn tiếp tục phản đối nữa? Họ đành phải đồng ý theo. “Tốt lắm, sau bao nhiêu cuộc tranh luận, cuối cùng mọi người cũng đồng thuận với nhau rằng việc kiềm chế sự sáp nhập tài sản là điều cần thiết!” Chu Hậu Chiếu tuyên bố một cách quyết đoán. Các quan chức đều cảm thấy bất lực, trong lòng họ nghĩ rằng họ chỉ đơn giản là thừa nhận rằng việc sáp nhập tài sản thực sự đã gây ra những bất ổn cho dân chúng, nhưng họ không hề nói rằng việc kiềm chế sự sáp nhập là ưu tiên hàng đầu… Nhưng vì Hoàng đế đã quyết định như vậy, họ cũng không thể phản đối được.

“Vậy thì hãy bắt tay vào thực hiện ngay đi!” Chu Hậu Chiếu ra lệnh một cách nghiêm túc:

“Truyền lệnh của ta, tại mỗi tỉnh, các tổng đốc sẽ đứng đầu, cùng với các viên chức quản lý và thanh tra sẽ đóng vai trò phụ tá, các thanh tra sẽ giám sát quá trình này. Trong vòng một năm, mọi người trong tỉnh phải tự kiểm tra và hoàn trả lại những tài sản không chính đáng, để xoa dịu sự bất mãn của dân chúng! Sau một năm, sẽ đến năm tổng kiểm kê đất đai và dân số trên toàn quốc! Lúc đó, ta sẽ không khoan dung nữa đâu!”

Nói xong, ông ta tăng giọng nói thêm: “Đừng đợi đến khi nhân dân cùng với bọn cướp đốt phá nhà cửa và mộ phần của các ngươi rồi mới hối tiếc quá muộn!” Các quan chức trong triều đình đều đáp lại một cách lặng lẽ: “Thần tuân theo lệnh của Hoàng đế…”

Ngay sau đó, Chu Hậu Chiếu lại ban hành một lệnh khác: Tất cả các tỉnh Sơn Đông và Hà Nam bị tàn phá bởi chiến loạn sẽ được miễn trừ thuế khoá trong năm năm.

Lệnh này đối với Tiêu Phương và Khổng Văn Thiệu mà nói, quả thực là một món quà lớn, giúp họ có thể giải thích rõ ràng với người dân đồng hương của mình. Quan trọng hơn nữa, điều này sẽ giúp ổn định tâm trạng của người dân trong hai tỉnh Sơn Đông và Hà Nam, giúp hai tỉnh nhanh chóng trở lại trạng thái ổn định.

Khi lệnh được ban hành, cả hai người cùng với các quan chức của hai tỉnh đều cúi đầu và rơi n

Các quan lại ở miền Nam đang than phiền không ngớt, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng ho vừa nhẹ vừa mạnh phía sau lưng mình.

“Ho… ho!” Mọi người nghe thấy tiếng ho liền quay đầu lại, thấy là Dương Đình Hòa, liền vội vàng cùng nhau chào hỏi: “Thượng thư.”

“Tôi đã nghe hết những lời bàn tán của các người rồi.” Dương Đình Hòa nhìn mọi người với vẻ thất vọng, trách móc:

“Bây giờ là lúc nào rồi, sao có thể nói những điều như vậy được? Miền Nam hay miền Bắc, tất cả đều là con dân của Đại Minh, làm gì có sự phân biệt giữa hai miền? Miền Nam từ xưa đã giàu có, còn miền Bắc thì điều kiện sống khá kham khổ; bây giờ lại còn phải chịu đựng hậu quả của chiến tranh. Nếu miền Nam chia sẻ thêm lương thực để giúp miền Bắc vượt qua khó khăn này, thì có gì là sai trái chứ? Đừng than phiền nữa, hãy coi lợi ích chung của đất nước là trên hết…”

“Lời dạy của Thượng thư thật đúng đắn!” Dương Đình Hòa nói, mọi người cũng đành phải nghe theo lời chỉ bảo. Có một quan lại nhân cơ hội này nói:

“Về việc phân chia tiền bạc và lương thực, miền Nam có thể cố gắng chịu đựng. Nhưng như vậy thì không thể cứ tiếp tục áp đặt quá mức lên các quý tộc và sĩ phu được chứ? Không thể vừa bắt chúng ta đóng góp tiền bạc, vừa yêu cầu họ hy sinh lợi ích cá nhân được.”

“Đúng vậy, phải để chúng ta còn một lối thoát nào đó chứ?” Các quan lại đều đồng ý.

“Khi mà mông đã bị lửa thiêu rồi, mà các người vẫn còn đàm phán! Dương Đình Hòa nói với giọng nghiêm khắc: “Nếu các người muốn làm theo lời nói mà không làm theo lòng, tôi cũng không ngăn cản. Chỉ là hãy nhớ rằng, khi Tô Hoàng Chí tổ chức cho nông dân đấu tranh chống lại giai cấp địa chủ, đừng đến xin tôi giúp đỡ nữa!”

Các quan lại im lặng không biết phải nói gì, đành phải vội vàng đáp lại: “Vâng…” Nhưng trong lòng họ đều không tin vào những lời nói đó, cho rằng những biện pháp của Tô Lục có thể hiệu quả ở miền Bắc, nhưng ở miền Nam thì không thể áp dụng được.

Kết quả của cuộc họp triều đã nhanh chóng đến tai Trưởng sự phủ, và Tô Lục cuối cùng cũng yên tâm trở lại. Giờ đây, những nghi ngờ về việc phân chia đất đai ở khu vực Kinh Nam cuối cùng cũng được dập tắt tạm thời – vì không thể đạt được mục đích thực sự, nên cũng không cần phải tìm cớ để tranh luận nữa; những cuộc tranh cãi về chiến lược quân sự ở tiền tuyến cũng có thể kết thúc.

Tô Lục lập tức viết thư cho các quan võ và quan văn ở tiền tuyến, thông báo rằng mọi việ

Tô Lục đã đưa ra những lời chỉ trích nghiêm khắc đối với thái độ do dự, lưỡng lự và giả vờ tuân theo nhưng thực tế lại chống đối của họ trong việc phân đất! Lời lẽ rất gay gắt, không hề che giấu sự bất mãn của mình. Ông một lần nữa cảnh báo hai người rằng, việc trấn áp bọn cướp lang thang chỉ có thể mang lại sự yên bình tạm thời; chỉ có việc phân đất công bằng và thu thuế đồng đều mới là con đường dẫn đến sự ổn định lâu dài! Nếu họ không nhận ra điều này, thì họ hoặc là xấu xa, hoặc là ngu dốt… Cả hai trường hợp đều thật đáng thất vọng…

Sau khi viết xong bức thư cuối cùng, Tô Lục đặt bút xuống, vận động cổ tay mình một chút, rồi hỏi Tô Mãn đứng bên cạnh: “Nói như vậy có phải hơi quá gay gắt với họ không?”

“Cũng có phần.” Tô Mãn gật đầu, “Nhưng đó cũng là họ tự chuốc lấy. Việc phân đất ở khu vực Kinh Nam đã diễn ra suôn sẻ, còn hai tỉnh kia lại chẳng hề có tiến triển gì cả; lý do họ đưa ra đều là sợ khó khăn mà thôi!”

“Vậy thì sẽ không thay đổi bất cứ từ nào trong bức thư này.” Tô Lục gật đầu, rồi bảo Chu Tử Tử niêm phong thư và gửi đi. “Trọng tâm công việc trong năm nay chính là việc đo đạc và thu hồi đất đai ở hai tỉnh Sơn Đông và Hà Nam; nếu không áp đặt áp lực lên họ, thì không thể thành công được!”