“Thật sao? Vậy thì anh vẫn…”, các vị đại học sĩ không mấy tin tưởng vào lời nói của anh ta; trước đây, hành vi của anh ta rõ ràng giống như một kẻ nông dân thuê đất, luôn có thái độ thù địch với giới quý tộc.

“Chỉ là trong cuộc sống, con người cần phải biết giữ thể diện, ban đêm nghĩ đến bản thân, ban đêm khác nghĩ đến người khác; điều này càng đúng khi làm quan.” Tô Lục trả lời một cách chính nghĩa: “Mọi người đều biết rằng, nguyên nhân gốc rễ của những vấn đề hiện nay chính là tình trạng sáp nhập đất đai. Những gia đình quý tộc và nhà giàu chiếm đoạt đất đai một cách bất công, không hề quan tâm đến người dân; thế giới này sắp bị hủy hoại bởi những kẻ ích kỷ, không biết xấu hổ này!”

“Chúng tôi, Trưởng sự phủ, không phải muốn tiêu diệt giới quý tộc, mà chỉ muốn họ trở lại như những người sống chân thực, có đạo đức, kiểm soát tài sản của mình một cách hợp lý, và trở thành tấm gương cho cộng đồng. Vì vậy, chúng tôi không muốn lật đổ mọi thứ, mà chỉ muốn tìm ra một sự cân bằng… để giới quý tộc trả lại những mảnh đất họ đã chiếm đoạt trái phép, nhưng vẫn giữ được những tài sản và đặc quyền hợp pháp của họ. Chúng tôi chỉ muốn làm rõ ranh giới của những đặc quyền đó, để họ không thể tàn ác với người dân một cách vô hạn.” Nói xong, ông nhìn thẳng vào mặt các vị đại học sĩ và hỏi một cách sâu sắc:

“Yêu cầu như vậy có quá cao không?”

“Không cao chút nào! Nếu quốc gia sắp diệt vong, thì việc yêu cầu giới quý tộc trả lại đất đai họ chiếm đoạt trái phép và không lạm dụng đặc quyền nữa là điều hoàn toàn hợp lý!” Cao Nguyên lập tức đáp lại: “Đó chính là bổn phận của giới quý tộc! Quốc gia đã nuôi dưỡng họ suốt 150 năm, không thể để họ trở thành những kẻ vô ơn được!”

“Quả thực, từ lâu đã cần phải can thiệp vào vấn đề này, nhưng không ai trong triều đình dám đối mặt với vấn đề khó này, chỉ có Hồng Chí mới dám đứng ra.” Lương Trữ cũng không khỏi gật đầu và thở dài:

“Nếu tất cả các quan lại đều không giúp đỡ thì còn đỡ, nhưng còn có người lại âm thầm cản trở Hồng Chí… Thật là đáng xấu hổ!”

“Cũng không còn cách nào khác, bởi vì những người dám chống lại tình trạng sáp nhập đất đai trong các triều đại trước đây đều không có kết cục tốt đẹp gì cả.” Tô Lục cười buồn, sau đó nói tiếp một cách hào phóng: “Nhưng việc này nhất định phải có người đứng ra làm. Nếu mọi người đều không làm, thì tôi sẽ làm! Đại Minh

Dương Đình Hòa Thấy vậy cũng gật đầu nói: “Lúc này quả thực nên đặt lợi ích chung lên trên hết, không thể tiếp tục chỉ lo cho lợi ích cá nhân được nữa.”

Lý Đông Dương Nhìn thấy vậy cũng cười và nói: “Khi mọi người đã đạt được sự đồng thuận, chúng ta phải đoàn kết lại với nhau, giúp các quan võ và sĩ phu ở tiền tuyến ổn định tình hình phía sau, để họ yên tâm tiêu diệt bọn cướp.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo lệnh.” Bốn vị đại học sĩ đồng thanh đáp. “Vậy thì xin mọi người trong dịp Tết hãy nói chuyện kỹ với học trò, người dân cùng quê và thế hệ trẻ của mình, để họ bớt hoang mang và không gây rối nữa.” Lý Đông Dương ra lệnh.

“Vâng.” Mọi người lại một lần nữa đáp lại.

Tô Lục Nâng chiếc cốc trà lên uống một ngụm, cũng thầm thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù ông có đủ sức mạnh để áp đặt quy tắc đối với những phe đối lập, nhưng trong việc cai trị, “lòng khoan dung giúp duy trì trật tự, và sự nghiêm khắc cũng cần thiết để duy trì sự hòa bình; chính sách cai trị nên dựa trên sự hài hòa”. Việc áp đặt bạo lực mãi mãi là con đường tồi tệ nhất.

Nếu không, Hoàng đế Thái Tổ ngày xưa đã dùng vũ lực để thống nhất đất nước, chỉ cần hàng triệu binh sĩ canh giữ là đủ. Tại sao lại phải tốn công sức để thiết lập hệ thống quan chức, phát triển giáo dục và ổn định tình hình xã hội? Điều đó chỉ khiến cuộc sống trở nên phiền phức hơn mà thôi.

Nguyên nhân là bởi việc duy trì trật tự chỉ bằng vũ lực có chi phí quá cao, không ai có thể chịu đựng nổi.

Lưu Kỳn Chính là ví dụ điển hình nhất. Ông ấy coi tất cả các quan viên trong triều như kẻ thù, xử sự với họ một cách nghiêm khắc, thường xuyên tịch thu tài sản và bắt giữ người, khiến mọi người đều sống trong lo lắng và mất niềm tin vào chính quyền. Dù trông có vẻ như ông ấy nắm quyền lực tuyệt đối, nhưng thực tế thì nền tảng của ông ấy rất yếu, chỉ cần một cú đẩy nhẹ là sẽ sụp đổ ngay.

Tô Lục Không muốn đi theo con đường của Lưu Kỳn, vì vậy ông luôn cố gắng sử dụng biện pháp thuyết phục là chính, và chỉ khi thực sự cần thiết mới đối đầu trực tiếp với các quan lại...

Ngày thứ hai của tháng Giêng là ngày con gái đi lấy chồng trở về nhà cha mẹ.

Con gái của Lý Đông Dương đã qua đời, nhưng vẫn còn cháu trai. Sáng hôm đó, Khánh Quý Công Kông Văn Thiệu cùng con trai ruột Kông Trinh Can đến dinh thăm. Khi bước vào phòng khách chính, Kông Trinh Can cúi đầu chào hỏi một cách nghiêm túc, giọng nói trong trẻo vang lên: “Cháu xin chúc

“Được rồi, được rồi!” Khổng Trân vui mừng nhảy dựng lên; đây chính là điều anh ta mong muốn.

“Hãy coi chừng cậu cháu của mình kỹ lưỡng vào, đừng để người khác chen lấn nó.” Lý Đông Dương cũng không phải là người hay gây phiền toái; sau khi nhắc nhở vài câu, ông liền để họ ra ngoài. Bà Chu trò chuyện một lúc rồi cũng đi vào bếp để giám sát công việc nấu nướng; trong phòng khách chỉ còn lại hai người cha con. Bầu không khí của dịp Tết bỗng nhiên biến mất hoàn toàn. “Chí Đức, con đã suy nghĩ kỹ chưa?” Lý Đông Dương hỏi nhẹ.

Khổng Văn Thiệu tỏ vẻ bối rối, cau mày nói: “Thầy cả, con không hiểu nổi! Tại sao Tô Hoàng Chí lại đối xử như vậy với gia đình chúng con? Chúng ta đã gặp phải nỗi đau lớn, rất nhiều người trong gia tộc đã qua đời… Làm sao ông ấy có thể còn lòng từ tâm được?”

“À…” Lý Đông Dương thở dài: “Cha biết con đang rất khó khăn, nhưng hiện tại, không ai trong chúng ta dễ dàng cả. Chúng ta đều cùng ngồi trên chiếc thuyền Đại Minh này; bây giờ, các tấm ván thuyền đang bị hỏng và thuyền sắp chìm. Nguyên nhân không phải là do cái gì khác, mà là vì có quá nhiều sâu bọ đục khoét cho đến khi vỏ thuyền bị hỏng hoàn toàn; thậm chí còn có người lấy các tấm ván thuyền đó đi làm đồ nội thất cho riêng mình! Dù thuyền có lớn đến đâu, cũng không thể chịu đựng được những tổn hại như vậy… Làm sao nó không chìm được?”

“Bây giờ mọi người đều đang gặp khó khăn, và nguyên nhân chính là bởi vì chiếc thuyền này sắp chìm. Bây giờ, Hồng Chí đã đứng ra, muốn gắn lại những tấm ván thuyền bị hỏng, nhằm cứu vãn chiếc thuyền Đại Minh này và giúp mọi người tránh khỏi nguy cơ chìm. Điều này rõ ràng là vì lợi ích chung của mọi người… Tại sao lại trở thành kẻ xấu trong mắt con?” Lý Đông Dương nói một cách nghiêm túc.

“Hơn nữa, Tô Lục cũng không hề xâm phạm đến những quyền lợi cơ bản của gia đình chúng con; những đặc quyền dành cho hậu duệ của các vị vua được thiết lập từ đầu triều đại, cũng như đất đai được ban tặng bởi Hoàng đế, ông ấy sẽ không lay chuyển chút nào đâu. Những gì cần được thu hồi, chỉ là những mảnh đất dân gian mà các bạn đã chiếm đoạt một cách trái phép trong những năm qua mà thôi. Đến lúc này mà vẫn cố chấp không buông bỏ, thì con không thể nào lý giải được điều đó được!” Khổng Văn Thiệu cúi đầu, tỏ vẻ chán nản.

“Vậy con nên làm thế nào đây?”

“Hãy chủ động đồng ý trả lại đất đai!” Lý Đông Dương nói một cách quyết đoán: “Và con cũng c

“Sự đàng hoàng này thật là quá xa xỉ…” Không Văn Thiệu cảm thấy vô cùng khó chịu; gia đình ông là những người sở hữu đất đai lớn nhất ở Sơn Đông, thậm chí còn nhiều hơn cả gia tộc Vương của Lỗ Vương phủ. “Dù ông không quan tâm đến mặt mũi bản thân, nhưng cũng không thể để tổ tiên mình mất mặt được!” Lý Đông Dương nói với giọng nghiêm khắc.

Không Văn Thiệu rất ghét khi ai đó nói rằng ông đã làm mất mặt cho tổ tiên, vì vậy mặt ông cũng đỏ bừng lên và ông không kìm được mà nói lớn: “Nhưng tôi, một vị Duyệt Thánh Công cao quý, đi vào kinh thành mà chẳng thu được gì cả, chỉ trở về với kết quả là mất đi đất đai… Danh dự của gia tộc Khổng đã bị tôi làm mất hết rồi! Tôi còn mặt mũi nào để đối diện với tổ tiên chứ? Thà chết đi còn hơn!”

“Nếu ông không sợ chết, thì đã chết từ lâu rồi, sao lại đến kinh thành để nói những lời đe dọa này?” Lý Đông Dương lạnh lùng cười nhạo, rồi cảnh báo ông: “Ông nghĩ rằng việc Hồng Chí tuyên bố muốn truy cứu trách nhiệm của ông vì đã để thánh miếu bị chiếm đóng, chỉ là để đe dọa ông sao? Sai rồi! Hắn thực sự muốn loại bỏ ông… Nếu để hắn đưa phe Nam Khổng đến Quế Phụ, thì ông không chỉ là kẻ có tội đối với gia tộc Khổng ở phía Bắc, mà còn là kẻ có tội đối với cả hai phe nữa!” Lý Đông Dương cũng dần bị ảnh hưởng bởi Tô Lục và bắt đầu tin rằng “lý thuyết quan tài” mới chính là cách đúng đắn để đàm phán với những người quyền lực…

“Cha rể ơi, Tô Hoàng Chí là cháu nuôi của cha, cha không thể đứng yên mà không làm gì được…” Không Văn Thiệu cuối cùng cũng nhượng bộ, khuôn mặt ông trở nên u ám: “Thực ra tôi cũng biết rõ. Lần này mắc phải chuyện lớn như vậy, chức vụ Duyệt Thánh Công của tôi chắc chắn sẽ không còn nữa, nhưng tôi nhất định phải truyền chức vụ này cho cháu trai ngoại của mình… Tôi không thể để phe Nam Khổng đó chiếm lấy nó được!”

“Vậy thì hãy làm theo lời tôi nói.” Lý Đông Dương cũng giảm bớt giọng nói: “Cha đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cho con rồi… Con hãy trình lên Hoàng đế yêu cầu dời thị trấn Quế Phủ về Khoái Lý, để thành phố bảo vệ thánh miếu. Hoàng đế chắc chắn sẽ chấp thuận… Sau này, với sự bảo vệ của thị trấn, an ninh của dinh thự và thánh miếu Khổng sẽ được đảm bảo.” “Đề xuất này thật là tuyệt vời!” Không Văn Thiệu mắt sáng lên. Nhưng ông nghĩ rằng sau này, khi thị trấn và dinh thự Khổng nằm trong cùng

Vào ngày tám tháng Giêng, Chu Hậu Chiếu đã tổ chức buổi họp triều đình thông thường tại Điện Phụng Thiên.

Do không gian trong điện có hạn, chỉ những quan lại cấp năm trở lên mới được mời tham dự. Vì vậy, dù Tô Nguyên Tiến cuối cùng cũng được thăng chức lên cấp từ năm, anh ta vẫn không đủ điều kiện để vào điện… Chỉ có một việc được đưa ra thảo luận trong buổi họp này, đó là tiếp đón ông Khổng Văn Thiệu – người đã phải rời quê hương để đến kinh thành – và vị cựu quan già Tiêu Phương.

Trước khi bắt đầu buổi họp, nhiều quan lại vẫn đang khích lệ hai người này:

“Hai người nhất định phải báo cáo trung thực tình hình thực tế cho Hoàng đế biết!”

“Đúng vậy, chúng ta phải khiến Hoàng đế hiểu rõ hoàn cảnh bi thảm của các sĩ phu; không thể để họ tiếp tục gây rối nữa được!”

“Chúng tôi sẽ ủng hộ các bạn!”

Nhưng trước những lời khích lệ đó, hai người lại giữ thái độ căng thẳng và không nói một lời nào.

Các quan lại xung quanh không khỏi cảm thán trong lòng… Đây chính là tinh thần bi tráng mà họ mong đợi…

Lúc này, tiếng roi vang lên, âm nhạc triều đình réo vang, và các quan lại lần lượt bước vào điện. Vì đã nghỉ hưu, Tiêu Phương phải chờ bên ngoài điện trước.

“Triệu Tiêu Phương vào gặp Hoàng đế…” May mắn thay, Chu Hậu Chiếu đã gọi ông ta vào điện ngay lập tức.