Ngày hôm sau, Tô Lục đưa Hoàng Nga đi thăm Sư công, mang theo một số đặc sản địa phương từ Bà Châu để tặng anh ta.

Khi thấy cặp vợ chồng trẻ trở về, Lý Đông Dương mỉm cười rạng rỡ, mời họ vào nhà ngồi xuống và nói nhiệt tình: “Trưa nay nhất định phải ăn ở nhà nhé.” “Sư công cũng không nghĩ đến việc ăn ở nhà đâu,” Tô Lục cười đáp.

“Hahaha…” Lý Đông Dương cười ha hả vui vẻ.

“Nghe giọng nói của Sư công thì thấy sức khỏe của anh ấy năm nay đã tốt lên rõ rệt rồi đấy?” Tô Lục cũng mừng rỡ hỏi.

“Đó là nhờ Hồng Chí đấy; anh ấy đã bảo người thay đổi hệ thống thông gió trong phòng tôi,” Lý Đông Dương nói. “Năm nay, tôi thở dễ dàng hơn nhiều, giọng nói cũng trong trẻo hơn so với những năm trước.”

“Dù than củi tốt đến đâu thì cũng sẽ có tro bụi; chỉ biết đốt bếp than thì chắc chắn không thể chịu đựng được đâu,” Tô Lục giải thích.

“Ài, Hồng Chí quả là biết cách giải quyết vấn đề thật là hay,” bà Chu thán phục. “Chỉ cần nghĩ ra một cách gì đó là đã hiệu quả hơn cả thuốc do bác sĩ kê đấy.”

“Đúng là vậy… Chẳng lẽ ngày Hồng Chí được ban tặng sao Văn Quốc cũng là nhờ anh ấy đã ‘thổi’ nó đến à?” Lý Đông Dương cười mãn nguyện.

“Chắc chắn là vậy rồi,” Tô Lục đáp lại.

“Hahaha…” Mọi người cùng nhau cười vui vẻ. Sau khi trò chuyện xã giao, Hoàng Nga đi cùng bà Chu vào phòng riêng để bàn công việc quan trọng. “Nửa năm vừa qua, chính Sư công là người hỗ trợ chúng tôi ở triều đình; cảm ơn ông rất nhiều,” Tô Lục bắt đầu nói một cách lịch sự.

“Không có gì đáng phải cảm ơn đâu; bây giờ tôi cũng không còn trực tiếp soạn thảo các văn kiện nữa, chỉ đến nội các để uống trà và trò chuyện thôi; cơ bản là không phải lo lắng gì cả,” Lý Đông Dương nói nhẹ nhàng, tựa người vào ghế sofa.

“Hơn nữa, nội các cũng không hề xảy ra những tranh chấp như ông tưởng đâu. Nếu nói thật lòng, điều này hoàn toàn nhờ vào Dương Các Lão – người luôn quan tâm đến tổng thể tình hình, và trong nửa năm vừa qua, ông ấy đã hết sức hỗ trợ các công việc ổn định xã hội ở tiền tuyến, chẳng hề gây cản trở cho chúng tôi chút nào cả.”

Đoạn cuối, bà nói thêm: “Chỉ có em trai của ông ấy thôi… cứ nhảy nhót lung tung như một chú hề vậy; không cần phải quan tâm đến anh ta đâu.”

“Thật không hiểu làm thế nào mà ông Yang, người đứng thứ tư trong hạng nhì lúc bấy giờ, lại có thể đỗ được.” Tô Lục cũng cảm thấy bối rối. “Làm sao khác được chứ? Chính anh trai ông ấy đã giúp ông ấy ôn tập và chuẩn bị bài thi mà.” Lý Đông Dương nói: “Dương Các Lão thực sự rất thông minh; ngay từ khi còn trẻ, ông ấy đã hiểu rõ cách viết các bài văn theo khuôn mẫu cổ điển, vì vậy gia đình ông ấy mới liên tục có người đỗ tiến sĩ.”

Nói xong, ông ấy cười với Tô Lục và hỏi: “Đừng nói về họ nữa, hãy kể cho tôi nghe xem bạn đã học được gì trong suốt nửa năm ở Bá Châu?”

Tô Lục liền kể lại những trải nghiệm quan trọng của mình trong thời gian đó, và cuối cùng nói một cách nghiêm túc:

“Mặc dù chỉ có nửa năm thôi, nhưng con đã rút ra ba bài học quý báu.”

“Ba bài học gì vậy?” Lý Đông Dương hỏi một cách hứng thú.

“Thứ nhất, dù các quý tộc và địa chủ sở hữu bao nhiêu đất đai, họ cũng sẽ không bao giờ chịu nhượng bất kỳ phần nào. Vì vậy, chúng ta không thể mơ mộng rằng có thể thuyết phục họ bằng đạo đức. Chúng ta phải cứng rắn đến cùng; nếu không, phải chém vài đầu người, bắt giữ một số kẻ gây rối, thì họ mới sẽ tuân theo lệnh.”

Ông ấy dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nhưng họ đều có gia đình, có địa vị xã hội, và về bản chất, họ lại là những người yếu đuối nhất. Chỉ cần bạn đủ cứng rắn, khiến họ thực sự cảm nhận được nỗi sợ mất mát tất cả, họ sẽ lập tức trở nên ngoan ngoãn như những con cừu, để bạn điều khiển họ.”

“….” Lý Đông Dương nghe xong, chỉ biết cười buồn: “Phải trải qua những gì mới có thể hiểu ra điều này chứ?”

“Đó đều là những bài học đắt giá bằng máu.” Tô Lục thở dài: “Ban đầu, tôi hy vọng có thể tha thứ cho những tội lỗi của họ, để họ giữ lại một phần đất đai và duy trì địa vị xã hội của mình. Nhưng họ không hề biết ơn, luôn tìm mọi cách để chống đối tôi, đe dọa người dân, cản trở công việc canh tác mùa thu, đầu độc bò cày, và thậm chí còn đi kiện lên triều đình… Họ sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình. Điều đó khiến tôi nhận ra rằng họ chính là những kẻ phản động, những người chỉ biết khóc khi cái chết đến gần… Vì vậy, tôi chỉ còn cách đưa cho họ vài cái quan tài thôi, thì họ mới chịu ngoan.”

“Ài, tại sao lại phải như vậy…” Lý Đông Dương thở dài. Ông ấy chưa bao giờ làm việc ở địa phương, nên thực sự không biết rằ

Tô Lục tiếp tục nói:

“Lý do chúng ta có thể vượt qua mọi khó khăn, hoàn thành việc đo đạc trong vòng nửa năm, sắp xếp lại các sổ đăng ký đất đai và hệ thống quản lý đất đai, đồng thời phân phát đất đai cho người dân, chính là nhờ vào sự đoàn kết và gắn bó của tất cả mọi người từ trên xuống dưới. Nếu con chỉ mang theo vài người khi nhậm chức, vẫn sử dụng những quan chức và nhân viên cũ, chắc chắn đến bây giờ mọi việc vẫn sẽ rối ren không yên.”

“Điều đó chắc chắn là đúng.” Lý Đông Dương đồng ý một cách chắc chắn: “Các cơ quan chính quyền ở kinh đô cũng vậy; nếu không có người của mình ở cấp dưới, bạn sẽ không thể nào kiểm soát quyền lực được. Nhưng những người như các bạn – những người mang theo cả đội ngũ của mình khi nhậm chức – thì người khác không thể nào bắt chước được.”

“Đúng vậy, việc làm như vậy là không thực tế chút nào. Vì vậy, điều thứ ba mới càng trở nên quan trọng.” Tô Lục gật đầu.

“Điều gì?”

“Chúng ta phải huy động sự tham gia của người dân!” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Huy động sự tham gia của người dân có ba lợi ích lớn: Thứ nhất, nó có thể giảm bớt đáng kể áp lực cho chính quyền, để người dân tự mình bảo vệ những thành quả của chính sách mới này. Thứ hai, nó có thể giải phóng người dân khỏi sự áp bức của các chủ đất, làm suy yếu đáng kể quyền lực của họ. Thứ ba, chúng ta sẽ có một nguồn lực lao động vô tận, có thể hoàn thành bất kỳ nhiệm vụ nào dường như không thể thực hiện được!”

“Huy động sự tham gia của người dân…” Lý Đông Dương nói với vẻ nặng nề: “Đây quả là một biện pháp đột phá chưa từng có trước đây; bạn đã suy nghĩ kỹ chưa? Liệu nó có gây ra những hậu quả không lường trước được không?”

“Con đã nghiên cứu về sức mạnh này trong nhiều năm, càng nghiên cứu càng thấy đây là con đường duy nhất đúng đắn!” Tô Lục nói với niềm tin tuyệt đối: “Mọi người đều hiểu rằng ‘dân như nước, nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền’. Vậy tại sao mọi người lại cố tình làm tổn hại đến lợi ích của người dân, bạo hành và áp bức họ cho đến khi họ không thể chịu đựng nổi và tạo nên những cuộc bạo loạn lớn, đẩy mọi thứ xuống vực sâu?”

Lý Đông Dương lắng nghe một cách chăm chú, không ngờ đến mức ngồi thẳng dậy.

“Ngày xưa, Đại Vũ khi trị lý lũ lụt đã biết rằng việc chặn dòng nước không hiệu quả bằng việc mở đường cho nó chảy; bằng cách mở cửa Long Môn để cho nước lũ thoát ra, ông ấy mới giải quyết được vấn đề

“Tôi chỉ đơn giản là đứng trên vai của Sư công mà thôi; nếu không có sự hỗ trợ và góp ý từ anh ấy, tôi cũng không bao giờ nghĩ ra được bước đi này,” Tô Lục cười nói.

“Thôi đi, đừng khen ngợi tôi quá mức nữa… Chẳng lẽ việc này thực sự là điều tốt đẹp gì đâu?” Lý Đông Dương cười nhạo, nhắc nhở anh ta: “Nhưng suốt hàng nghìn năm qua, những người quý tộc ở nông thôn vẫn giữ được vị trí của mình chính vì họ kiểm soát người dân nông thôn. Bây giờ bạn khiến người dân thoát khỏi sự kiểm soát của họ, thậm chí còn đối đầu với họ, chắc chắn họ sẽ không hài lòng đâu.”

“Nếu họ không hài lòng thì cứ chịu đựng thôi; nếu không chịu đựng nổi thì hãy để họ tấn công.” Tô Lục nói một cách kiên định: “Con đã hiểu rõ rồi – cuộc đấu tranh là không thể tránh khỏi. Dù đó là cuộc đấu tranh nhỏ, lớn hay cực kỳ lớn, tùy bạn chọn; chúng tôi sẽ luôn đồng hành cùng bạn!”

Anh ta ngừng lại một chút, rồi nói từng câu một: “Nhưng một khi đã quyết định, thì phải kiên trì đến cùng, không được than phiền!”

“Đúng là mạnh mẽ thật…” Lý Đông Dương thở dài, nhìn anh ta từ đầu đến chân và hỏi: “Sao sau nửa năm không gặp, anh lại trở nên mạnh mẽ đến thế này?”

“Bởi vì yếu đuối thì chẳng có ích gì cả; có những kẻ dù đến lúc cuối cùng cũng không hề tỏ ra hối tiếc,” Tô Lục cười nói. “Và quan trọng hơn nữa, tôi đã tìm được sức mạnh có thể dựa vào; giờ đây tôi không còn lo lắng nữa.”

“Sức mạnh để đưa con thuyền tiến lên phía trước ư?” Lý Đông Dương hỏi.

“Đúng vậy. Một khi người dân được khơi dậy, những kẻ giàu có và xấu xa kia sẽ lập tức trở thành những con vật yếu đuối,” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ.

“Được thôi, miễn là anh có thể kiểm soát tốt mọi thứ…” Lý Đông Dương không cố gắng thuyết phục anh ta nữa.

“Sư công yên tâm đi; người dân không hề có bất kỳ tham vọng gì cả. Họ chỉ muốn có cái ăn, có áo mặc và sống một cuộc sống yên bình. Vì vậy, chỉ cần chúng ta bảo vệ đất canh tác của họ, giúp họ tránh khỏi những khoản thuế nặng nề và lao động vất vả, họ không những sẽ không gây ra bất ổn mà còn trở thành yếu tố ổn định tốt nhất cho xã hội,” Tô Lục tiếp tục nói:

“Nói chung, nếu muốn cải cách được duy trì lâu dài, chúng ta phải đảm bảo rằng người dân nông thôn có chỗ đứng trong xã hội địa phương, để chính quyền, địa chủ và người dân cùng tồn tại trong một thế cân bằng. Nếu thiếu đi sự tham

Nghe cậu nói vậy, thực ra điều cần được cân bằng nhất chính là mối quan hệ giữa nông dân và địa chủ.”

“Những gì Sư công nói rất đúng.” Tô Lục gật đầu nói: “Tất cả các quan lại trong triều, xét cho cùng, đều là người đại diện cho lợi ích của địa chủ; còn eunuch chỉ là sự mở rộng quyền lực hoàng gia mà thôi. Nếu tính kỹ lại, cuối cùng chỉ có hai phe đối lập mà thôi, làm sao có thể cân bằng được?”

Lý Đông Dương vuốt râu cười ha hả, vui mừng nói: “Tốt lắm, tốt lắm! Có vẻ như chuyến đi của cậu đến Bá Châu thực sự đã mang lại kết quả mong đợi, quả không uổng phí chút nào!”

“Quả thực là không uổng phí.” Tô Lục cũng cười, “Chúng ta đã tiến hành đăng ký dân số lại ở Bá Châu và biên soạn các sổ sách chi tiết về đất đai. Cậu biết không? Mặc dù trải qua nhiều năm thiên tai và chiến loạn, con số dân số được thống kê vẫn cao hơn nhiều so với số liệu trong sổ đỏ của triều đình; lượng đất đai bị che giấu còn tăng gấp nhiều lần… Trước đây, trong sổ đỏ, Bá Châu chỉ có hơn năm nghìn mẫu đất, nhưng sau khi kiểm kê lại, thực tế có tới hơn ba mươi nghìn mẫu đất. Sau khi phân chia đất đai cho dân chúng và trừ đi lượng đất hợp pháp thuộc về các quý tộc, vẫn còn lại mười lăm nghìn mẫu đất, tất cả đều được chuyển thành đất công.”

“Vậy là vấn đề sự chiếm đoạt đất đai ở Bá Châu đã được giải quyết triệt để rồi à?” Lý Đông Dương hỏi một cách vui mừng.

“Có thể nói như vậy.” Tô Lục gật đầu, “Miễn là lực lượng dân quân vẫn còn tồn tại, thì sẽ không xảy ra tình trạng tái diễn những xung đột đó nữa.”

“Tốt! Thật tuyệt vời!” Lý Đông Dương hào hứng ngồi dậy, liên tục khen ngợi, “Hồng Chí đã cứu sống Đại Minh rồi đấy!”

Nhưng Tô Lục lại lắc đầu, giọng nói trở nên trầm xuống: “Chưa thể quá lạc quan được. Sự thành công của Bá Châu là nhờ vào đội ngũ riêng của chúng ta và sự hỗ trợ đầy đủ từ cơ quan vận tải hàng hải. Hơn nữa, mặc dù tôi luôn giữ vai trò một viên quan triều đình bình thường, nhưng ai cũng biết rằng Hoàng đế đang ủng hộ tôi, vì vậy họ không dám đối xử với tôi như một viên quan bình thường, đó mới là lý do giúp chúng ta vượt qua được mọi khó khăn.”

“Nhìn vào các khu vực đang thực hiện chính sách phân chia đất đai hiện nay, chỉ có sáu phủ ở khu vực Kinh Nam tiến triển khá thuận lợi; còn ở Sơn Đông và Hà Nam thì gặp nhiều trở ngại, tiến độ thực sự không mấy đáng tin cậy.” Ông ta thở dài.

“Điều đó cũng là bình thường