Trên con đường quan lộ dẫn về kinh thành, giao thông của xe ngựa và khách buôn đã bị tạm thời chặn lại.

Các binh sĩ kỵ binh của Tengxiang Wei đã xếp thành các hàng phòng thủ rõ ràng; những kỵ binh tuần tra ở ngoài cùng đã rải rác ra cách xa hàng trăm thước, canh giữ hai bên con đường phủ tuyết. Các binh sĩ bảo vệ ở tầng giữa đã xếp thành những hàng người chắc chắn và nghiêm ngặt.

Những người mang kiếm ở tầng trong cùng cũng đi theo sát bên cạnh hoàng đế và Tô Đại Nhân, luôn cảnh giác theo dõi mọi diễn biến xung quanh.

Có thể thấy, hiện nay hoàng đế cũng trở nên thận trọng hơn khi ra ngoài rồi…

Ngoài ra, còn có hai người đàn ông mạnh mẽ, cầm những chiếc ô lớn, cưỡi ngựa theo sau họ, che chở họ khỏi những hạt tuyết rơi. Những người hầu cận và eunuch xung quanh đều đang chăm chú lắng nghe; chỉ có tiếng móng ngựa giẫm trên tuyết và tiếng tuyết rơi trên ô là âm thanh duy nhất vang lên, không hề ảnh hưởng đến cuộc trò chuyện của họ.

Sau khi nghe xong lời nói của Tô Lục, Chu Hậu Chiếu gật đầu: “Tôi hiểu rồi. Bạn đã quyết định sẽ đối phó với mọi tình huống bằng cách không thay đổi chiến thuật.”

“Đúng vậy.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Trước một kẻ thù có tính linh hoạt cao như vậy, làm sao có thể không gặp phải tổn thất? Nếu cứ liên tục truy đuổi và tấn công mạnh mẽ, chúng ta chỉ sẽ mệt mỏi và để lộ nhiều điểm yếu hơn, từ đó gây ra những tổn thất lớn hơn.”

“Và những thành quả chiến đấu trong nửa năm qua đã chứng minh rằng, chiến thuật này chính là cách giúp chúng ta giảm thiểu tổn thất và làm suy yếu đối thủ một cách hiệu quả nhất. Vì chiến thuật này là đúng đắn, chúng ta nên kiên định theo đuổi nó, không được vì vài lời than phiền mà thay đổi kế hoạch. Lần này tôi trở về kinh thành chính là vì việc này… Tôi sẽ thuyết phục Đức Nguyên Thánh Công và các vị quý nhân khác, xin hãy bình tĩnh và kiên nhẫn, đừng làm phiền hoàng đế nữa.”

“Thật tốt!” Chu Hậu Chiếu reo lên vui mừng: “Bạn trở về rồi, bây giờ tôi không cần lo lắng về những chuyện này nữa.”

Anh ta nói tiếp với vẻ nhẹ nhõm: “Mặc dù tôi cố gắng không ra khỏi cung điện, nhưng những kẻ đó vẫn tìm cách quấy rối tôi. Thật tốt khi bạn trở về; cuối cùng tôi cũng có thể yên ổn đón Tết rồi.”

Rồi anh ta lại lo lắng hỏi: “Bạn sẽ không đi nữa chứ?”

“Không đi nữa đâu.” Tô Lục trả lời chắc chắn.

“Thế thì tốt rồi.” Chu Hậu Chiếu cười ha hả: “Thực ra, dù bạn muốn đi thì c

“Có hứng thú không?” Tô Lục Nghe Lời vội vàng lắc đầu: “Không thể được đâu. Kỳ thi Hội sẽ không giống như kỳ thi Hương; người chủ trì kỳ thi Hương không bị ràng buộc bởi quy tắc cụ thể nào, các địa phương có thể tự do mời người. Còn việc chủ trì kỳ thi Hội thì phải dựa vào tiêu chuẩn về tuổi tác và địa vị; thông thường chỉ những vị đại thần thuộc Bộ Lễ mới đủ tư cách đảm nhận vai trò này. Nếu tôi làm một trong những giám khảo của từng phòng thi thì còn đáng tin cậy, nhưng bây giờ lại đảm nhận vị trí chủ trì kỳ thi… Thật là quá sớm!” Chu Hậu Chiếu cười ha hả: “Sao phải vội vàng vậy? Ai bảo bạn phải làm chủ trì kỳ thi đâu? Chủ trì kỳ thi thực ra là vị đại thần Lương Các Lão, còn bạn chỉ là phó chủ trì thôi.” Tô Lục vẫn lắc đầu: “Như vậy thì quá đáng rồi. Vai trò phó chủ trì thường dành cho những người sẽ trở thành chủ trì kỳ thi sau này; việc tôi đảm nhận vị trí này rõ ràng là đang xâm phạm quyền lợi của người khác.”

“Sợ gì chứ? Với địa vị ‘vua đồng hạng’ của bạn…” Chu Hậu Chiếu nói, rồi nhếch mép: “Bạn quá coi trọng những quy tắc vô lý đó rồi; đến bây giờ bạn vẫn chỉ là một quan cấp năm thôi.” Tô Lục cười nhẹ: “Đã chậm rồi sao? Bây giờ tôi đã được phong làm quan phụ trách công việc liên quan đến hoàng tử; mỗi năm tôi đều được thăng chức một cấp. Nếu tiếp tục như vậy, ba năm nữa tôi sẽ được mặc áo phẩm màu đỏ… Trong triều đình này, có ai lại thăng chức nhanh đến thế chứ?”

“Nhìn cái tài năng của bạn đi…” Chu Hậu Chiếu trêu chọc: “Theo ý muốn của ta, bây giờ phong bạn làm Thái Phụ An Quốc Công cũng không quá đâu.” Tô Lục vội vàng ngăn cản: “Bây giờ tôi đã đủ khiến người ta ghét bỏ rồi; không cần phải vì một danh hiệu hão huyền mà thêm vào mình tội danh ‘tiến thăng vượt quá quy định’ nữa.” Chu Hậu Chiếu nói: “Dù sao thì, triều đình này luôn có quy tắc ‘dùng người cấp thấp để kiểm soát người cấp cao’; việc một quan cấp năm như tôi can thiệp vào công việc của một quan cấp nhất cũng không hề sai trái, thậm chí còn giúp tôi giảm bớt áp lực nữa.”

“Dù vậy…” Chu Hậu Chiếu vẫn lắc đầu, nói một cách nghiêm túc: “Nhưng với uy tín và thành tích hiện tại của bạn, ta thực sự cần phải nâng đỡ bạn lên. Mọi người thường nói ‘đức không xứng với vị trí thì chắc chắn sẽ gặp tai họa’, nhưng ngược lại, ‘vị trí không xứng đáng với đức’ cũng rất phiền phức. Nếu ta không thăng chức cho bạn, thì ta sẽ dùng cách này để nâng cao địa vị của bạn

Hai người cùng nhau thưởng thức bãi tuyết, vừa đi vừa trò chuyện; từ chuyện quân sự đến chính trị, rồi lại từ chính trị chuyển sang chuyện riêng tư, và không biết từ lúc nào họ đã đến trước cổng Xuān Wǔ. Eunuch hầu hạ Trương Lâm báo cáo: “Tư lệnh Sū và Tiểu hoàng tử Sū đang đợi Tô Nguyên Tiến ở cửa thành.”

Chu Hậu Chiếu liền dừng cuộc trò chuyện, kéo cương ngựa và nói một cách hào hứng: “Thôi, không nói nữa. Chúng ta đi ăn thôi! Nghe nói hôm nay các bạn trở về, cả nhà chúng ta đã bận rộn từ sáng sớm, thậm chí còn giết cả con cừu nữa!”

Tô Lục Nghe Lời ngạc nhiên hỏi: “Vậy là trong thời gian này anh ở nhà tôi à?”

Chu Hậu Chiếu tự tin nói: “Không phải tôi đã nói với anh từ trước sao? Bên ngoài phòng Báo hàng ngày đều có người khóc lóc, thật là phiền phức… Làm sao có thể ở được chứ?!”

“Được thôi.” Tô Lục gật đầu, chỉ có thể để anh ấy làm theo ý muốn của mình. Dù sao thì ngay cả danh hiệu Tiểu hoàng tử cũng là do người khác ban tặng, ở nhà người khác một thời gian cũng không sao cả.

Khi đoàn ngựa tiến đến gần cổng Xuān Dé, Tô Lục từ xa đã thấy chú và anh trai mình đang đứng đợi mình dưới tuyết. Anh vội vàng xuống ngựa và bước nhanh về phía họ để chào hỏi chú.

“Ôi trời, lại là kiểu này…” Tô Duy Kim vội vàng đỡ lấy Tô Lục và nhìn anh từ đầu đến chân: “Chỉ mới cách nhau nửa năm mà đã khiến bố lo lắng đến thế này…

“Con cũng rất nhớ chú và anh trai…” Khi gia đình gặp lại nhau sau thời gian xa cách, tất cả đều rất thân thiện và âu yếm. Cổng Xuān Dé là con đường giao thông quan trọng, không thể phong tỏa quá lâu; ba người nói vài câu rồi vội vàng lên ngựa tiếp tục hành trình, để dành thời gian trò chuyện kỹ hơn sau.

Ngay khi đoàn ngựa vào thành phố, hương vị Tết đã ngập tràn vào không khí. Những bông tuyết rơi lả tả, nhưng không hề làm giảm đi sự nhiệt tình của người dân trong việc mua sắm đồ Tết. Nếu không phải vì lực lượng Jīnyīwèi đã chuẩn bị sẵn đường đi trước, đoàn ngựa sẽ không thể nào qua được con đường lớn bên trong cổng Xuān Wǔ.

“Chúng ta đang đến chợ Tết à?” Tô Lục nhìn những gian hàng hai bên đường, chen chúc từ đầu đến cuối con phố.

“Hôm nay là ngày 27 tháng Giêng – chợ Tết cuối cùng trước Tết,” Tô Mãn cười và nhắc nhở anh. “Những thứ đồ Tết mà nhà chúng ta còn thiếu, hôm nay phải mua hết, nếu không sẽ không kịp nữa.”

“À, đúng là đến chợ Tết rồi!” Tô Lục vỗ đầu và nói một cách ngại ngùng: “Mình quên mất rồi.”

“Chúng ta

Qua qua khu vực Tây Đơn, lên đường phố Tây Trường An, mặt đường đã không còn đông đúc nữa.

Đoàn xe dừng lại trước cửa nhà của người được gọi là “Chuang Yuan Di”, và Chu Hậu Chiếu cũng thay đổi trang phục thành hình dáng của một eunuch, biến thành Chu Thọ, rồi đi vào bên trong một cách thuần thục.

Tô Lục đến trước chiếc xe ngựa, giúp Hoàng Nga xuống xe. Sau khi bước vào nhà, vừa qua bức tường che chắn ánh sáng, họ liền thấy cậu bé có đầu hình sư tử chạy đến với vẻ vui mừng, còn con gái của Tô Mãn – cô bé Tiểu Hằng Nhi – cũng lảo đảo bước theo sau.

“Chú ơi, cô ơi!” Cậu bé có đầu hình sư tử lao về phía Tô Lục, và Tô Lục nhấc cậu bé lên cao, nói: “Trời ạ, cậu bé này lại nặng hơn rồi.” Hai vợ chồng cùng nhau nắm lấy hai bàn tay mềm mại của cậu bé, rồi tiến vào phòng khách để gặp gỡ anh trai và dì của mình, đồng thời cũng chào hỏi hai người chị dâu.

Khi thấy hai vợ chồng trở về an toàn, dì của họ rất vui mừng đến nỗi không thể nén miệng lại được. Nhưng khi nhìn thấy bụng phẳng lì của Hoàng Nga, bà lại thở dài một tiếng. Tuy nhiên, vì đứa trẻ mới về nhà, bà đã kiềm chế không nói ra những lời làm họ buồn lòng, và nói to lên: “Nhanh chóng rửa tay và thay quần áo đi, bây giờ là giờ nào rồi, mọi người đang chờ các bạn ăn cơm đấy!”

Khi mọi người đã cởi bỏ áo khoác và thay vào trang phục thông thường, trở lại phòng khách ấm áp như mùa xuân, họ thấy trên bàn đã được bày đầy các món ăn ngon lành. Dù không phải là những món quý hiếm, nhưng số lượng món ăn đã được tăng lên đáng kể so với trước đây.

Mặc dù bên ngoài vẫn đang có chiến tranh, nhưng năm nay tình hình hạn hán đã được cải thiện, và nhờ vào các công trình thủy lợi, vùng Kinh Kỳ lại một lần nữa có mùa màng bội thu, cuộc sống của người dân cũng trở nên thoải mái hơn, và việc chuẩn bị bữa ăn hàng ngày cũng có thể được nâng cao hơn.

Anh trai của họ tự mình rót rượu, trước tiên rót một ly cho Chu Thọ, sau đó rót đầy một ly cho Tô Lục, và cười nói: “Hãy thử xem loại rượu này từ đâu đến?”

Tô Lục nhấp một ngụm rượu, và ngay lập tức mắt anh sáng lên: “Ôi, đây là rượu từ nơi gọi là “Er Lang Tan” đấy! Mùi vị này dù tôi già tám mươi tuổi đi nữa cũng không thể quên được.” “Ha ha, đúng vậy! Đây thực sự là loại rượu tuyệt vời!” Anh trai cười ha hả và nói: “Đây là quà Tết mà người em trai của bạn gửi đến từ kinh đô để ôn thi đấy.” “Nhà cửa mọi người có ổn không?” Tô Lục

Chưa kịp nói hết, người ngồi ở vị trí chính là Chu Thọ đã ngắt lời anh ta: “Khi ăn uống thì đừng bàn về chuyện quốc gia; sau khi uống rượu xong, mọi chuyện đều trở nên đắng cay.”

“Đúng đúng, tại tôi mà…”, ông anh vội vàng cười nói và thay đổi chủ đề, “Chúng ta chỉ nói chuyện gia đình thôi!”

Các người đàn ông uống rượu và trò chuyện, trong khi các phụ nữ cũng vừa ăn vừa tâm sự những chuyện riêng tư…

Bà dâu lớn múc một miếng gà chiên giòn vàng óng vào đĩa của Hoàng Nga, tự hào nói: “Nhanh thử đi! Đây là món ăn Hàng Châu mới học được; bây giờ Yuanyuan đã trở thành đầu bếp chuyên nghiệp rồi, không có món nào mà cô ấy không biết làm đâu!”

Hoàng Nga cảm ơn Yuanyuan, sau đó cắn thử miếng gà chiên đó… Bỗng nhiên, dạ dày cô ta lại cảm thấy khó chịu. Cô vội vàng che miệng và đứng dậy để ra ngoài.

Shā Vân Luò vội vàng đỡ lấy cô, còn Chu Yân cũng lo lắng và theo sau. Bà dâu lớn muốn đi theo nhưng bị Chu Yân ngăn lại: “Mẹ cứ ngồi yên đi, hai con tôi đã đủ rồi.”

“À…” Bà dâu lớn gật đầu; những người con dâu như vậy thật tốt, chẳng bao giờ gây rối gì cả.

Hai người con dâu đưa Hoàng Nga trở về phòng trong, thấy cô đã bình tĩnh lại và không bị nôn ra gì, Chu Yân liền hỏi nhỏ: “Nhìn thế này, có lẽ là đã có rồi phải không?”

“Thật sao?!” Shā Vân Luò vui mừng: “Thật tuyệt vời quá! Con cứ lo lắng cho mẹ suốt đấy!”

Hoàng Nga hít thở đều lại, má đỏ lên một chút, và nói nhẹ: “Đừng nói lung tung; vẫn còn sớm lắm, bác sĩ bây giờ còn chưa thể chẩn đoán được đâu.” Chu Yân và Shā Vân Luò gật đầu: “Ồ, vậy thì chúng ta hãy đợi thêm một thời gian nữa.”

Trong hai năm qua, Hoàng Nga đã nghiên cứu rất nhiều sách y khoa và gần như đã trở thành một bác sĩ sản khoa; vì vậy, họ tự nhiên tin lời cô ấy.

“Đúng rồi, chúng ta hãy đợi thêm vài ngày nữa rồi xem sao; đừng vội vàng thông báo gì cả,” Hoàng Nga thở dài nhẹ, giọng nói trở nên trầm xuống, “Niềm vui vô căn cứ thực sự rất khó chịu…” Hai người con dâu gật đầu và vỗ nhẹ lên vai cô ấy.

Người phụ nữ thông minh và thoải mái này, chỉ có việc này mà lại lo lắng, buồn bã… Rốt cuộc thì, cô ấy quá mong muốn có một đứa con riêng với Tô Lục…