“Không tồi, người biết nhận thức tình hình mới là người xuất sắc.” Tô Lục gật đầu và nói với Tiêu Phương: “Hôm nay tôi muốn em kiên nhẫn thêm một việc nữa, để trở thành người xuất sắc nhất trong số những người xuất sắc.”

Tiêu Phương không đồng ý cũng không phản đối, hỏi: “Còn phải kiên nhẫn điều gì nữa?”

“Ban đầu tôi dự định đến kinh thành để nói chuyện này với em, nhưng vì gặp nhau trên đường, coi như là duyên phận, vậy thì hôm nay tôi sẽ nói thẳng ra.” Tô Lục nói với giọng nghiêm túc:

“Em đừng nên khởi kiện nữa. Việc Yan Sheng Gong đến kinh thành khởi kiện là vì Đền Khổng Tử đã bị phá hủy, ông ta không chịu trách nhiệm được, nên muốn đẩy trách nhiệm cho người khác. Còn nhà em chỉ bị thiêu rụi thôi, sao lại đi tham gia vào chuyện này? Em có biết có bao nhiêu người trên thế giới đang reo hò vì chuyện này không?”

Tiêu Phương không tức giận, chỉ cười ngượng ngùng và nói: “Người khác nghĩ gì không quan trọng, nhưng luật lệ của chính quyền thì phải tuân theo. Như ngài đã nói, ít nhất cũng phải có một khoản bồi thường cho tôi…“

“Tôi đã nói rồi, không được.” Tô Lục không cho phép tranh luận tiếp:

“Những người đó đều là những người tôi cần bảo vệ, các bạn phe cũ Lưu Kỳn cũng cần tôi che chở. Hiện tại tôi đã bị nhóm người cấp tiến đó công kích dữ dội rồi, nếu các bạn không thể giúp đỡ thì thôi, nhưng ít nhất cũng đừng gây rối cho tôi!”

Nói xong, ông ta tăng giọng nói: “Em hãy suy nghĩ kỹ lưỡng đi, nếu tôi gặp rắc rối, những gì đợi các em chính là sự trừng phạt triệt để. Lưu Cung công cũng đừng mong được sống yên ổn ở Nam Kinh nữa, em cũng đừng hy vọng có thể hưởng thụ cuộc sống già nua thanh thản. Với mức độ khiến nhóm người cấp tiến ghét bỏ như hai người, có lẽ một người sẽ bị xử tử bằng cách treo cổ, người kia sẽ bị chặt đầu!”

Tiêu Phương là người thông minh, hiểu rõ rằng những lời của Tô Lục hoàn toàn đúng sự thật. Khuôn mặt già nua của ông ta trở nên u ám, sau một lúc suy nghĩ, ông ta ngẩng đầu lên và nói: “Vậy thì ngài hãy hứa với tôi, giúp con trai tôi có được danh hiệu tiến sĩ, dù chỉ là một tiến sĩ bình thường cũng được, tôi sẽ lập tức trở về Hà Nam và không bao giờ đến kinh thành nữa.”

Nhưng Tô Lục lại nhắm mắt lại, biểu cảm trở nên lạnh lùng: “Em không chỉ không biết ơn tôi mà còn dám đưa ra điều kiện với tôi à?”

“Nếu không được thì thôi.” Tiêu Phương lập tức nhún nhường, cười nói: “Tô

“Hy vọng rằng anh ta đáng tin cậy hơn nhiều.”

Tiêu Phương làm sao có thể không biết rằng việc ép con trai mình phải đỗ tiến sĩ chỉ là để bảo vệ gia tộc mà thôi, chứ không phải mong muốn con trai mình thành công rực rỡ. Nếu Tô Lục có thể hứa sẽ chăm sóc con cháu của mình, thì điều đó chắc chắn sẽ an toàn và đáng tin cậy hơn nhiều so với việc đỗ tiến sĩ!

“Vậy xin ngài hãy quan tâm đến cháu nhỏ của lão này.” Tiêu Phương vội vàng nói, với vẻ ngoan ngoãn: “Không biết lão này còn có thể giúp gì được cho Tô Đại Nhân nữa không? Dù danh tiếng của lão không lớn lao, nhưng lão vẫn có thể đóng góp được một phần!”

Tô Lục không ngờ rằng ông ta lại thay đổi suy nghĩ nhanh đến thế. Ông không khỏi cười và hỏi: “Có thể làm bất cứ việc gì à?”

Tiêu Phương tự tin trả lời: “Tất cả đều vì con cháu mà thôi! Dù sao thì lão cũng đã già rồi, không thể nào trở lại đỉnh cao được nữa. Ngài cứ thoải mái sử dụng lão đi; dù phải làm gì đi nữa, lão cũng sẵn lòng!” Rồi ông vỗ ngực nói thêm: “Ngay cả phải bò sấp xuống và sủa như chó, lão cũng không hề phiền lòng đâu.”

“Được thôi.” Tô Lục đồng ý ngay lập tức: “Hãy thử sủa vài tiếng xem sao.”

“À… này…” Tiêu Phương bối rối không biết phải nói thế nào: “Lão chỉ đang ví dụ thôi…”

“Ha ha ha!” Tô Lục cười lớn, rồi nói tiếp: “Thôi, đừng đùa nữa. Hãy giúp lão hoàn thành hai việc này, lão sẽ đảm bảo rằng ngài sẽ được tôn trọng và sống cuộc sống thanh nhàn vào tuổi già.”

“Xin vui lòng nói rõ.” Tiêu Phương vui mừng khi nghe vậy. Ban đầu ông chỉ muốn lo cho con cháu mà thôi, nhưng nếu mình cũng có thể được tôn trọng trong tuổi già, thì quả thật là tuyệt vời!

“Việc đầu tiên là hãy theo lão về kinh, và tại buổi họp triều, hãy tự thú một cách thẳng thắn về những sai lầm của mình, phải phân tích đến tận cùng nguyên nhân. Yên tâm đi, Hoàng đế chắc chắn sẽ tha thứ cho ngài, và như vậy vấn đề của ngài sẽ được giải quyết.” Tô Lục nói.

“Điều đó không thành vấn đề đâu.” Tiêu Phương gật đầu khó khăn; việc đó thực sự rất xấu hổ, nhưng may mắn thay, ông ta có làn da dày.

“Việc thứ hai là hãy trở về và dẫn đầu việc từ bỏ đất đai, sau đó hãy giúp Peng Zhongcheng thuyết phục các vương gia cũng làm như vậy.” Tô Lục tiếp tục nói. Peng Zhongcheng chính là Peng Ze, người từng giữ chức Tuần phủ Chân Định; sau khi quân xâm lược rút lui về Hà Nam, ông ta được thăng

“Ở Hà Nam chúng ta có tổng cộng tám vị phiên vương; nửa khu vực Trung Châu đều nằm dưới sự kiểm soát của họ. Nếu muốn thuyết phục họ từ bỏ những mảnh đất đó thì sao?”

“Đúng vậy. Chỉ cần các phiên vương ở Hà Nam từ bỏ đất đai, tất cả các chủ đất khác cũng sẽ tuân theo ngay lập tức. Giống như ở Sơn Đông, chỉ cần Vua Lỗ và hai gia tộc Khổng-Mạnh từ bỏ đất đai, những chủ đất khác cũng sẽ không còn cưỡng lại được nữa.” Tô Lục gật đầu nói.

“Vậy thì tôi thà nằm xuống và bắt chước tiếng sủa của chó còn hơn…” Tiêu Phương than thở.

“Dù có bắt chước tiếng sủa của chó đi nữa, bạn vẫn phải làm việc này.” Tô Lục không hề nao núng: “Người dân Hà Nam đang phải chịu gánh nặng quá lớn; rất nhiều người trong số họ là những người di cư từ miền trung. Nếu không tận dụng cơ hội này để buộc các phiên vương trả lại những mảnh đất mà họ đã chiếm đoạt, thì miền Trung Châu sẽ mãi không bao giờ được yên bình trở lại.”

“Thật là khó khăn…” Tiêu Phương nhíu mày nói.

Tô Lục liếc nhìn anh ta và nói: “Bạn không phải luôn là người dũng cảm sao? Khi còn làm quan ở Hàn Lâm, bạn còn dám dùng dao đe dọa cấp trên; bạn còn dám thông báo tin tức cho Lưu Kỳn, và đối đầu với tất cả các quan viên văn phòng… Sao bây giờ, khi đã thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó, lòng dũng cảm của bạn lại giảm sút đi vậy?”

“Không phải là vì thiếu can đảm, mà là thực sự không có khả năng làm được.” Khuôn mặt của Tiêu Phương càng trở nên u ám hơn.

“Nếu không thử làm, làm sao biết được?” Tô Lục vẫn nói: “Nếu bạn hoàn thành công việc này, người dân Hà Nam sẽ biết ơn bạn, và tôi cũng sẽ bảo vệ bạn ba đời tiếp theo. Nhưng nếu không làm được, những người thuộc phe chính thống sẽ trừng phạt bạn… Tôi sẽ không ngăn cản họ đâu. Bạn chỉ có thể chờ đợi sự sụp đổ của mình mà thôi…” “Ôi, đừng vậy… Tôi đồng ý mà!” Tiêu Phương đành phải cắn răng đồng ý.

Khi xe ngựa lên đường bằng tro than, cảm giác rung lắc đã giảm đi đáng kể, và cơn buồn nôn của Hoàng Nga cũng dần dần qua đi.

Hai ngày sau, vào lúc trưa, đoàn người đã trở về đến khu vực Nam Hải Tử.

Bầu trời u ám, những đám mây màu xám chì che khuất ánh nắng mặt trời. Những bông tuyết mịn như muối vụn bắt đầu rơi lặng lẽ, dính vào những chiếc mũ sắt của binh sĩ và nhanh chóng tan chảy thành những vệt nước nhỏ.

Tuyết càng rơi dày đặc hơn, một màu trắng xóa bao phủ tầm nhìn. Những tòa c

“Vâng!” Mọi người đều rất nhiệt tình và không ai muốn trì hoãn chuyến đi về phía Nam Hải Tử.

Khi họ đang tiến bước trong tuyết, bỗng nhiên từ hướng bắc, trên con đường quan lộ, vang lên tiếng móng ngựa giống như tiếng mưa đá; cả con đường được lát than cũng bắt đầu rung chuyển nhẹ. Tống Tiểu Dực vẫy tay ra lệnh cho đoàn người dừng lại và sai người đi kiểm tra. Chỉ sau một lúc, người điều tra trở về và báo cáo lớn tiếng: “Bẩm báo ngài, Hoàng đế đã tự mình đến đón ngài rồi!”

“Gì cơ? Nhanh chóng chuẩn bị ngựa.” Tô Lục không kịp ngạc nhiên, vội vàng xuống khỏi xe và ra lệnh mang ngựa của mình đến. Sau đó, dưới sự hộ tống của Tống Tiểu Dực và những người khác, ông ta phi nhanh về phía trước.

Xuyên qua lớp tuyết dày, họ thực sự nhìn thấy những lá cờ màu vàng rực, dưới đó là các binh sĩ mặc áo giáp đen và tua rua đỏ, hàng trăm con ngựa chiến bao quanh một chiếc ô lụa màu vàng có cán cong. Kể từ khi triều đại này được thành lập, chưa bao giờ có trường hợp Hoàng đế đi xa đến hai mươi dặm chỉ để đón một đại thần của mình.

Dù biết rằng Hoàng đế rất quý mến mình, Tô Lục cũng không ngờ rằng Chu Hậu Chiếu sẽ làm đến mức này; ông ta thực sự cảm thấy vô cùng xúc động và vội vàng chạy về phía chiếc ô lụa màu vàng.

Dưới chiếc ô, Chu Hậu Chiếu – người đang mặc trang phục săn mùa đông – cũng nhìn thấy bóng dáng của Tô Lục. Ông ta vội vàng siết chặt yên ngựa và lao về phía trước. “Chết tiệt, anh ta đã trở về rồi!”

Khi đến gần, Tô Lục vội vàng ghìm cương ngựa, nhảy xuống khỏi yên và nhanh chóng tiến lên, kéo lên áo khoác để thực hiện nghi thức quỳ lạy. Trong tiếng reo hò “Hoàng đế cẩn thận!”, Chu Hậu Chiếu cũng nhảy xuống khỏi ngựa, vượt qua khoảng cách và nhanh chóng đưa Tô Lục đứng dậy, rồi ôm chặt lấy anh ta. “Cuối cùng cũng đợi được anh trở về! Anh bạn này, em nhớ anh lắm đấy…”

“Thần cũng ngày đêm nhớ đến Hoàng đế…” Tô Lục cảm thấy nước mắt ấm lên, “Xin Hoàng đế đừng vì thần mà phiền lòng đến thế…”

“Có gì đáng để phiền lòng chứ? Chúng ta là anh em ruột thịt mà!” Chu Hậu Chiếu buông tay anh ta ra, nhìn kỹ xem anh ta có khỏe mạnh không; thấy anh ta trông tươi tỉnh và mặt tròn đầy hơn, ông ta mới mỉm cười và nói: “Tốt lắm, có vẻ như chuyến đi này không quá khó khăn đâu…”

“Hoàng thượng quả là hiểu rõ.” Tô Lục cười nói: “Lần này tại Bá Châu, chúng ta chủ yếu tập trung vào việc rèn luyện đội ngũ, không phải việc gì cũng tự mình xử lý, vì vậy tất nhiên không mệt mỏi gì cả.” Anh ta lại vui vẻ nói tiếp: “Thấy Hoàng thượng khỏe mạnh và tràn đầy sức sống, thần thực sự rất vui mừng.”

“Tôi cả ngày chỉ biết chơi đùa và ngủ, làm sao có thể không khỏe được chứ?” Chu Hậu Chiếu nhăn mặt, rõ ràng lời nói của Trần Đức đã làm anh ta buồn lòng; đó chính là ví dụ điển hình cho việc những lời nói không ác ý nhưng lại gây tổn thương sâu sắc nhất.

“May mà bạn luôn giữ lời hứa, trở về trước Tết… Nếu bạn muộn thêm hai ngày nữa, tôi sẽ đến Bá Châu để tìm bạn đón Tết đấy!”

Tô Lục Nghe Lời trong lòng thầm may mắn; anh ta biết rằng Chu Hậu Chiếu nói ra là chắc chắn sẽ làm theo. Vội vàng nói: “Đã có lời hứa với bệ hạ từ trước, làm sao thần dám phản bội?”

“Nhanh lên ngựa, đi đường vừa đi vừa nói.” Chu Hậu Chiếu vỗ tay, các vệ sĩ liền mang đến ngựa; hai người cùng nhau lên ngựa và tiếp tục hành trình.

Hai đội quân sau đó hợp lại thành một đội và tiến lên từ từ.

Chu Hậu Chiếu ngồi trên ngựa, cuối cùng cũng tìm được cơ hội để bày tỏ nỗi bực bội của mình: “Bạn trở về đúng lúc quá! Bạn không biết đâu, kẻ đó tên là Dịch Thánh Công, hàng ngày cứ đứng trước cửa Pháo Phòng khóc lóc… Anh ta khóc một mình thì còn đỡ, nhưng còn dẫn theo một đám học giả và quan thanh tra khác cùng khóc nữa; cả trăm người cùng la hét như đang tang lễ vậy… Người ngoài không biết thì còn tưởng bệ hạ đã qua đời đấy!”

Tô Lục không khỏi lắc đầu; anh ta lại phải chịu đựng những lời nói vô lý của Hoàng thượng thêm một thời gian nữa…

“Chúng nó làm cho bệ hạ đầu đau não nhức; thôi thì ra đón bạn đi, không thấy mặt chúng nó thì cũng đỡ phiền lòng!” Chu Hậu Chiếu buồn bã nói.

Tô Lục vội vàng xin lỗi: “Đều là lỗi của thần, không thể bảo vệ được Đền Khổng Tử ở kinh thành, kết quả là khiến bệ hạ phải phiền lòng.”

Nhưng Chu Hậu Chiếu quả quyết lắc đầu: “Đó là lỗi gì chứ? Bọn cướp lang thang như gió, xâm lược như lửa; chúng ta vốn đã không thể phòng thủ triệt để, việc đó có liên quan gì đến bạn đâu? Chỉ là khi Đền Khổng Tử bị phá hủy, giống như là đã đánh vỡ ‘trứng’ của chúng… Mỗi người trong số chúng đều khóc lóc như con gái vậy.”

Nói xong, ông ta cắn răng nói tiếp: “Bệ hạ thậm chí còn định tự mình xuất chinh nữa! Sẽ đến chiến