Sáng hôm sau, vợ chồng Tô Lục lên xe và bắt đầu hành trình rời khỏi dinh thự của mình tại Ba Châu – nơi họ đã sống gần nửa năm.

Trên đường phố, đã có rất nhiều người dân vất vả kiếm sống; khi thấy đoàn xe của vị triệu phúc này đi qua, họ đều nhường đường và cúi đầu chào hỏi. Tất cả mọi người đều thực sự biết ơn vị quan này vì ông ấy đã thay đổi hoàn toàn cuộc sống của người dân Ba Châu. Thật đáng tiếc là không ai biết rằng hôm nay vị triệu phúc này sẽ rời nhiệm sở, vì vậy cũng không có cảnh tượng “tháo giày để lại tặng người dân” hay “vạn người cùng mang ô tiễn đưa”.

“À, tôi đã rời đi một cách êm đềm, giống như khi tôi đến đây.” Tô Lục mở cửa sổ xe và nhìn ngắm các cửa hàng dọc theo đường.

Chỉ trong vòng nửa năm, những con phố trước đây vắng vẻ, chỉ có vài cửa hàng mở cửa, giờ đây đã đều hoạt động trở lại. Các cửa hàng vải treo đầy những tấm vải màu xanh lam và đỏ thắm mới được nhuộm; các cửa hàng bán lương thực chất đầy những thùng lúa gạo cao vút; mùi thơm của dầu hạt mè vừa được ép cũng lan tỏa ra từ xe…

Có lẽ vì gần Tết, hai bên đường còn có rất nhiều gian hàng được dựng lên: người viết câu đối Tết, người bán pháo hoa, người cắt tranh dán kính, người chiên bánh quy… Những tiếng hô bán hàng rộn ràng cũng đã mang lại không khí Tết đầy ắp cho thành phố Ba Châu vốn đã trải qua nhiều khó khăn.

“Nhưng tướng công thực sự đã mang lại những ngày tháng tốt đẹp cho người dân Ba Châu.” Hoàng Nga nói nhẹ bên tai chồng mình: “Nếu người dân biết hôm nay anh rời nhiệm sở, chắc chắn họ sẽ rất tiếc nuối.”

“Tốt hơn là hãy giữ kín chuyện này đi… Chỉ mới ở đây chưa đầy nửa năm mà đã đi, thật sự không thể nào giải thích được.” Tô Lục cười ngượng ngùng: “Dù sao thì tôi vẫn rất muốn để lại đôi giày của mình ở đây…”

“Ồi…” Vừa nói xong, Hoàng Nga bỗng nhiên bị buồn nôn.

Tô Lục vội vàng đỡ lấy cô ấy và xoa nhẹ lưng cô: “Có chuyện gì vậy?”

“Không sao đâu,” Hoàng Nga lấy khăn lau miệng, “Có lẽ vì vừa ăn sáng xong liền lên xe, nên hơi choáng váng một chút.”

Tô Lục liền đùa cợt: “Tôi cứ tưởng cô ăn phải cái gì đó khiến cô buồn nôn đấy…”

Hoàng Nga vung tay đập nhẹ vào lưng anh và nói với vẻ tiếc nuối: “Làm sao có thể như vậy được? Tôi thực sự rất thích những ngày tháng này… Cảm giác như mình đang cùng anh chiến đấu bên nhau, mặc dù tôi cũng chẳng làm được g

“Từ nay về sau, chúng ta sẽ sống như thế này mãi…”

“Ừm.” Hoàng Nga tựa đầu vào vai anh, mỉm cười hạnh phúc.

Chiếc xe ngựa rời khỏi thành phố Bà Châu; con đường càng lúc càng gập ghềnh, khiến Hoàng Nga lại bị nôn vài lần nữa. Vợ chồng cả hai đều không suy nghĩ gì thêm, chỉ cho rằng đó là do say xe. Vì tình trạng sức khỏe của Hoàng Nga, họ không vội vàng đi xa nữa, mà sớm dừng chân tại một trạm kiểm lâm để nghỉ ngơi.

Người canh gác tại trạm đã chuẩn bị sẵn căn phòng tốt nhất và dọn dẹp sạch sẽ, đun sẵn nước nóng; vì vậy, khi vợ chồng đến nơi, họ có thể nhanh chóng nghỉ ngơi. Sau khi ổn định chỗ ở, thấy khuôn mặt của Hoàng Nga vẫn không khỏe, Tô Lục lo lắng hỏi: “Chẳng lẽ em…?”

“Không, không phải đâu, đừng nói linh tinh.” Hoàng Nga vội vàng ngăn lại, khăng khăng cho rằng đó chỉ là do say xe mà thôi.

“Được rồi, được rồi, là do say xe thôi.” Tô Lục biết rằng Hoàng Nga rất nhạy cảm với chủ đề này, nên không tiếp tục hỏi nữa.

Sau khi tắm rửa xong và chuẩn bị ăn uống, bỗng nhiên có tiếng ồn ào bên ngoài, dường như có người đang la hét ầm ĩ bên ngoài cửa.

Tô Lục cau mày và hỏi: “Xảy ra chuyện gì bên ngoài vậy?”

Tống Tiểu Dực báo cáo: “Thưa ngài, người quản lý trạm nói rằng có người đang yêu cầu chúng ta nhường phòng ở tầng trên.”

“Ồ?” Tô Lục liền đi đến cửa; người canh gác vội vàng kéo rèm cửa ra.

Trong sân, người quản lý trạm đứng đó với vẻ mặt xin lỗi: “Thật là xin lỗi quá, thưa ngài.”

“Mọi việc cũng phải tuân theo thứ tự, phải không? Chúng tôi đã bắt đầu ăn cơm rồi; việc yêu cầu chúng tôi nhường chỗ có hợp lý không?” Tô Lục mỉm cười hỏi.

“Tất nhiên là không hợp lý,” người quản lý trạm cúi đầu, giải thích: “Nhưng không còn cách nào khác nữa… Có một vị quan cấp cao đến thăm trạm, con trai ông ấy rất hung hãn, nhất quyết muốn ở trong căn phòng đó… Thưa ngài, xin hãy thông cảm…”

Tô Lục đùa cợt: “Tôi đâu phải Tào Tháo đâu; những chuyện về phụ nữ hay thanh niên đó có liên quan gì đến tôi chứ?”

Người quản lý trạm cười buồn: “Thưa ngài, đó không phải là một phụ nữ bình thường đâu… Đó là một vị quan cấp cao.”

Trong nhiều năm kinh nghiệm tiếp đón khách, ngay cả những viên quan cấp năm cũng sẵn lòng nhường chỗ để có cơ hội gặp gỡ một vị quan cấp cao hơn, hy vọng có thể tạo dựng

Mặc dù vị tri phủ này có vẻ oai phong lớn lao, nhưng cũng không thể lớn hơn một vị quan cấp cao nhất chứ? Vì vậy, ông ta vẫn làm theo kinh nghiệm của mình.

Ông ta thấy trên khuôn mặt của Tô Lục hiện rõ vẻ hứng thú, và đang nghĩ “Đúng là như vậy”, ai ngờ người đó lại nói ra điều gây sốc: “Ồ? Hãy để anh ta đến gặp tôi.”

“À… cái gì? Ai gặp ai chứ?” Người quản lý trạm viết thư suýt nữa ngã xuống đất vì ngạc nhiên.

“Ngươi tai ngơ đến mức nào vậy, làm sao có thể làm quản lý trạm viết thư được?” Tống Tiểu Dực nóng vội thúc giục: “Nhanh chóng đi báo tin đi!” “Ừm ừm…” Người quản lý trạm viết thư đành phải đi theo lời, trong lòng tự hỏi xem sau này sẽ ra sao.

Quả nhiên, không lâu sau, cửa sân bị đá mở tung, một giọng nói hung hăng vang lên: “Ta muốn xem ai mà dám coi thường người khác đến thế? Dám bắt một vị quan cấp cao đến gặp mình!”

“Tôi.” Tô Lục nhìn người đó đến mà không hề ngạc nhiên. Nếu không đoán được danh tính của đối phương, Tô Nguyên Tiến – người luôn cung kính với các bậc tiền bối – cũng sẽ không dám tỏ thái độ kiêu ngạo như vậy.

“Ngươi này…” Khi nhìn kỹ hơn, họ mới nhận ra đó chính là Tô Lục và Tô Hoàng Chí! Ngay lập tức, khuôn mặt họ tái nhợt, như thể vừa nhìn thấy ma vậy, và lập tức quay người muốn chạy ra ngoài.

“Dừng lại.” Giọng nói của Tô Lục không cao, nhưng mang theo sự uy nghiêm không thể chối cãi.

“Ừm.” Người kia vội vàng dừng lại. Đâu còn chút kiêu ngạo nào nữa?

Họ cúi đầu thành thật và nói: “Không ngờ lại gặp nhau ở đây, xin lỗi thật sự, mong ngài thông cảm.” “Ta đã gọi cha ngươi đến đây, ngươi đến đây làm gì?” Tô Lục hỏi một cách bình thản.

“Tôi đang chuẩn bị gọi ông ấy đến đây mà.” Người kia vội vàng trả lời.

“Vậy thì nhanh lên.” Tô Lục nói xong rồi quay vào nhà, ăn uống trước.

Lúc này, Tiêu Phương vẫn đang ngồi uống trà ở phòng khách của trạm viết thư, chờ con trai mình sắp xếp chỗ ở cho họ.

Sau khi hai bố con vội vàng bỏ trốn khỏi Bì Dương, họ đã trải qua rất nhiều khó khăn trên đường, cuối cùng cũng đến được Tứ Châu. Dù Tiêu Các Lão có được đánh giá thế nào trong giới quan lại, thì danh tính của ông ta vẫn rất quan trọng; các quan chức địa phương chắc chắn sẽ phải phục vụ họ một cách tốt nhất.

Nhưng Tiêu Phương không thể chấp nhận điều đó, ông ta quyết tâm lên kinh để đòi công bằng. Vì vậy, các quan chức địa phương buộc phải cung

Thấy Jiao Huangzhong trở về với khuôn mặt đen sạm, Tiêu Phương hỏi: “Phòng trên đã rảnh chưa?”

“Chưa.” Jiao Huangzhong lắc đầu và nói tiếp: “Bố ơi, người ta bảo bố đi nói chuyện.”

Nghe vậy, Tiêu Phương tức giận đến mức nổi da gà: “Đồ khốn nạn! Dù tôi đã từ quan, nhưng vẫn còn đội mũ áo phẩm trật cao! Một viên tri phủ cấp năm mà dám bảo tôi đến gặp hắn?!”

Tiêu Các Lão luôn biết cách thích ứng: khi cần phải giả vờ không biết gì, thì cứ im lặng; khi cần phải thể hiện uy quyền, thì sẽ làm mọi cách để làm cho người ta e ngại. Lúc này, Jiao Huangzhong mới giải thích: “Bố ơi, ông ấy không phải là một viên tri phủ bình thường đâu, mà là tri phủ của Bá Châu – Tô Hoàng Chí ạ.” Nghe cái tên này, Tiêu Phương lập tức mất hết can đảm, chân run rẩy, miệng cũng không thể nói được thành lời: “Ôi trời ạ, sao con không nói sớm hơn? Nhanh lên, dẫn đường đi!”

Hai cha con vội vàng chạy đến sân nhà của Tô Lục, khiến cho người quản lý trạm viễn thông phải ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì… Tiêu Phương không quan tâm đến những điều khác, sau khi báo tin xong, anh ta kiên nhẫn chờ đợi. Khi Tô Lục ăn xong ra ngoài, anh ta lập tức quỳ xuống, ôm lấy chân ông ấy và khóc lóc:

“Tô Đại Nhân ơi! Bố phải giúp con được không! Không ngờ dù con đã từ quan về quê, vẫn không thoát khỏi chuyện này…”

Tô Lục nhíu mày và bảo người ta kéo anh ta ra: “Tiêu Các Lão Đừng như vậy, con là Thượng Phụ, phải giữ bình tĩnh.”

“Làm sao con có thể giữ bình tĩnh được chứ?!” Tiêu Phương khóc nức nở, “Tô Đại Nhân bố không biết con đã phải chịu đựng những gì đâu! Bọn phiến quân xâm nhập vào thành Mi Yang, cướp sạch nhà cửa của con, sau đó đốt cháy tất cả, và còn đi khắp nơi tìm kiếm con nữa!”

“Con và con trai mình đã trốn trong quan tài, nằm dưới xác người chết để tránh bị bắt. Sau đó lại bị đưa đến nơi thiêu xác, phải giả vờ là xác sống mới may mắn thoát ra được!” Anh ta vừa lau nước mắt vừa kể lể:

“Nếu chỉ thiếu may mắn một chút thôi, bây giờ hai bố con tôi đã phải chết rồi!”

Nhưng Tô Lục không hề bị ảnh hưởng, thậm chí còn cười nhạo: “Đừng lo, chuyện đó sẽ không xảy ra đâu. Con có nghe câu nói này chưa?”

Người tốt thường không sống lâu, kẻ ác lại để lại hậu quả suốt ngàn năm… Hai bố con ông thật là may mắn đấy.”

“À này…” Tiêu Phương nghe vậy liền dừng khóc lại, khuôn mặt đầy ngượng ngùng.

“Đủ rồi, đừng than thở nữa; tôi đã biết hết chuyện của ông rồi.” Tô Lục vẫy tay bảo ông ngồi xuống và nói: “Lần này tôi trở về kinh thành chính là để giải quyết những vấn đề này.”

“Vậy à… Thật tốt quá…”

Khi Tiêu Phương ngồi yên xuống, Tô Lục lau mắt và hỏi: “Vậy ông về kinh thành để làm gì cụ thể?”

Tiêu Phương vội vàng trả lời: “Tất nhiên là để than phiền, và cũng để kiện cáo! Những quan lại văn võ ở Hà Nam vô dụng, không thể bảo vệ địa phương, không thể giúp đỡ hoàng đế, còn không thể bảo vệ được tôi – một đại học sĩ trong triều đình… Mặc dù tôi đã từ chức, nhưng đó cũng là sự thiếu trách nhiệm nghiêm trọng; họ phải xin lỗi và phải bị trừng phạt!” Tô Lục nhìn ông một cách khó hiểu và nói: “Vậy sau đó thì sao? Để triều đình an ủi ông, có lẽ họ còn ban cho con trai ông chức danh tiến sĩ nữa chăng?” Tiêu Phương bị bắt trúng ý đồ, cười ngượng ngùng: “Nói thẳng ra như vậy thì hơi quá đấy… Tuổi trẻ thì nhiệt huyết là điều bình thường, nhưng đừng quá hung hãn như vậy.”

Tô Lục lạnh lùng cười: “Ông già này thật là hay quên… Khi ông đã chê bai tôi tại buổi yến Qionglin, tại sao không thấy mình nói quá thẳng thắn? Khi ông âm thầm hãm hại tôi từ sau lưng, tại sao không thấy mình quá tàn nhẫn?”

Tiêu Phương làm sao có thể quên được mối thù với Tô Lục chứ? Nhưng đối với kẻ không biết xấu hổ như ông ta, ông luôn nghĩ rằng người khác nên khoan dung với mình…

Ông vội vàng nói lời xin lỗi: “Ài, chuyện đã qua rồi, còn nhắc đến làm gì nữa? Đã là quá khứ rồi.”

“Thật là không biết xấu hổ… Tôi đã nhận ra rồi: bây giờ ông chỉ là một kẻ không thể bị ảnh hưởng bởi bất cứ điều gì thôi…” Tô Lục vẫn không hề kiêng nể:

“Nói những lời mang tính ám chỉ, gián tiếp với ông cũng chẳng mang lại ích gì cả; đó chỉ là việc lãng phí lời nói mà thôi. Vậy thì chúng ta hãy nói thẳng ra với nhau đi!”

“Làm sao lại lãng phí lời nói được chứ?” Tiêu Phương ngượng ngùng trả lời: “Mỗi khi ngài mắng tôi một câu, tôi đều cảm thấy đau lòng… Nhưng đó cũng là lỗi của tôi, nên tôi phải chịu đựng thôi.”