Ngôi nhà của Tiêu Các Lão thật sự xa hoa hơn cả những gì người ta từng kể.

Cả một con phố đều thuộc về gia tộc này; bức tường rào cao vút, các góc nhọn được trang trí tỉ mỉ, cánh cửa lớn màu đỏ thắm được đóng bằng 63 chiếc đinh vàng. Những con sư tử bằng đá trước cửa còn cao hơn cả những con sư tử trước cổng tòa án huyện.

Khi quân nông dân đập tung cánh cửa, họ đều bị vẻ sang trọng bên trong làm cho sững sờ.

Sân vườn của nhà họ Jiao rộng lớn và thoáng đãng, có vài tác phẩm điêu khắc đá tinh xảo và vài luống cỏ thơm; không gian được bài trí một cách giản dị nhưng vừa phải. Tòa nhà chính ở giữa trung tâm, được xây dựng bằng gỗ nanh cao cấp, không hề được sơn màu, chỉ có các đường viền được trang trí bằng vàng; vẻ đẹp thanh lịch và trang nghiêm tự nhiên.

Nội thất bên trong đều làm bằng gỗ đàn hương và gỗ hoàng đàn, đi kèm với các bình cổ, đồ đạc bằng đồng và sách vở; tất cả đều rất tinh tế và đẹp mắt. Toàn bộ ngôi nhà có hành lang ngăn nắp, các căn phòng rộng lớn, trang trí thanh lịch và hài hòa; khiến người ta cảm thấy tự ti so với nó.

Những người am hiểu về kiến trúc và trang trí sẽ nhận ra rằng, việc thiết kế ngôi nhà như vậy thực sự quý giá hơn nhiều so với việc sử dụng vàng bạc để trang trí một cách lòe loẹt, theo phong cách của những kẻ giàu có mới nổi.

“Thật là một Tiêu Các Lão đáng ngưỡng mộ!” Lưu Tam ban đầu còn hơi thất vọng, nghĩ rằng một kẻ tham nhũng lớn như vậy chắc chắn sẽ có rất nhiều của cải quý giá trong nhà… Nhưng sau khi nghe Chao Sui nói vậy, anh ta lập tức tức giận, đá văng mấy cái bàn bên cạnh bức tường; những bình sứ Ru Yao trên bàn, trong đó có hoa mai đỏ, đều vỡ tan thành mảnh vụn. “Chết tiệt! Hắn đã hút hết của cải của dân chúng trong triều đình, rồi trốn về quê nhà để xây dựng một ‘cung điện thần tiên’ cho mình!”

Sự chú ý của Chao Sui lại bị thu hút bởi bức tượng mặc áo rắn treo trên tường; ban đầu anh ta tưởng đó là tổ tiên của Tiêu Phương, nhưng sau khi đọc dòng chữ “Tượng của Thầy Giáo Trẻ và Thầy Giáo Của Hoàng Thái Tử Tiêu Các Lão”, anh ta mới biết rằng người đàn ông mặc áo rắn, đeo dây đai ngọc và có vẻ mặt kiêu ngạo trong bức tranh chính là Tiêu Phương thực sự.

Anh ta không khỏi cười nhạo; đây thực sự là lần đầu tiên anh ta thấy ai đó treo bức chân dung của mình ở phòng khách chính… Thật là không biết xấu hổ…

Thực ra, đối với Chao Sui mà nói, điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên; bởi

Việc thu được nhiều thành quả thật là đáng mừng, nhưng nếu không bắt được Tiêu Phương thì thật sự rất đáng tiếc.

Chúng ta phải kéo cái lão già kia cùng con trai của hắn ra đường công cộng, công khai liệt kê tất cả tội ác của chúng, sau đó chặt đầu chúng mới thực sự làm tròn bổn phận của mình và đạt được hiệu quả tuyên truyền tốt nhất.

Nhưng dù đã lục soát từ đầu đến cuối biệt thự của gia đình Jiao, vẫn không tìm thấy bóng dáng của hai người đó. Khi thẩm vấn người quản gia và các thiếp thân trong nhà Jiao, họ đều nói rằng vào tối hôm đó, ông chủ và cậu con trai đều ở nhà; Tiêu Phương vì tuổi tác lớn nên đi ngủ sớm; còn Jiao Hoàng Trung, người ham mê tình dục, cũng đã đi ngủ từ trước. Khi xảy ra loạn lạc, khi người quản gia vào báo tin, ông chủ đã không còn ở nhà nữa; khi sờ vào chăn, vẫn còn ấm áp.

Các thiếp thân cũng nói rằng Jiao Hoàng Trung đã bị cha mình gọi ra ngoài và sau đó không bao giờ trở lại nữa.

“Con cáo già đáng ghét!” Lưu Tam tức giận mà phun một tiếng.

Nhưng họ vẫn chưa hoàn toàn mất hy vọng, bởi vì kể từ khi họ tiến vào thành phố, bốn cửa thành đều được đóng chặt; Tiêu Phương không thể nào trốn thoát khỏi thành phố, chắc chắn vẫn đang ẩn náu ở đâu đó bên trong!

“Tìm kiếm!” Zhao Sui ra lệnh một cách nghiêm khắc, “Dù phải đào sâu ba thước xuống lòng đất, cũng phải tìm ra tên trộm già này! Ai tìm thấy Tiêu Phương, sẽ được thưởng mười vạn lượng bạc! Tiền này… sẽ do Tiêu Các Lão tự chi trả!”

Với khoản thưởng lớn như vậy, cộng thêm việc cha con Tiêu Phương thực sự rất đáng ghét, không chỉ các binh sĩ của quân nông dân mà ngay cả người dân ở Bí Dương cũng tham gia vào cuộc tìm kiếm. Họ kiểm tra từng nhà một, từ hầm ngầm, chuồng ngựa, giếng khô cho đến nhà kho củi, thậm chí cả nhà vệ sinh cũng không bỏ qua… Nhưng vẫn không tìm thấy bóng dáng của cha con Tiêu Phương… Cho đến khi trời tối, họ không thể tiếp tục tìm kiếm được nữa. Bởi vì quân nông dân không dám ở lại lâu tại một nơi nào đó, nếu không sẽ có nguy cơ bị đánh bại. Không còn cách nào khác, Zhao Sui liền cho người làm một con người giả, lấy bộ trang phục triều đình cấp cao, dây đai ngọc và mũ đen của Tiêu Phương để trang trí cho con người giả đó, sau đó cắt đôi bức chân dung còn sót lại trên tường, lấy đầu của Tiêu Phương dán lên mặt con người giả đó.

Khi gió bắc thổi qua, tay áo của bộ trang phục triều đình bay lên, trông giống như Tiêu Phương đang đứng đó thật vậy…

Zhao Sui ra lệnh “đưa” con người

Hắn tự tay giơ kiếm lên, chặt đầu con rối xuống; chiếc mũ quan của hắn lăn xuống đất. Rồi hắn hét lên với binh sĩ: “Cắt nát nó! Đốt đi!” Binh sĩmọi người cười ha hả xông vào, dùng dao và kiếm tấn công; trong chốc lát, bộ trang phục hoàng gia biểu thị cho những thành tựu suốt nửa đời của Tiêu Phương đã trở thành đống vải rách nát. Sau đó, binh sĩ들 châm lửa đốt; dưới tiếng reo hò của người dân, thi thể bị xé nát của “Tiêu Các Lão” đã bị đốt thành tro bụi…

Cùng bị đốt cháy với ông ta, còn có cả dinh thự lộng lẫy của Tiêu Phương.

Trong cái lạnh giá của mùa đông, khi không khí khô hanh, những cây nến được ném vào; rèm cửa và ga trải sàn trong hành lang, trong phòng đều bắt cháy ngay lập tức. Ngọn lửa nhanh chóng lan rộng, thiêu rụi cả ngày lẫn đêm; biệt thự xa hoa của Tiêu Các Lão, tất cả những bức tranh, sách cổ, lụa vải mà ông ta đã tích lũy suốt đời, đều bị đốt thành tro!

Zhao Sui vẫn chưa thỏa mãn; hắn lại ra lệnh đào tung mộ tổ tiên của gia đình Jiao, kéo những bộ xương ra ngoài, trộn lẫn với xương bò, xương ngựa rồi đốt sạch chúng, để không ai có thể phân biệt được đâu là xương của ai; từ đó, gia đình Jiao sẽ không bao giờ có thể an táng người thân một cách yên bình nữa.

Giữa ngọn lửa dữ dội, Lưu Tam, Zhao Sui và góa phụ Yang cùng với đại quân đã rời khỏi thành phố Biyang…

Khi quân nông dân rút lui, người dân Biyang bắt đầu tự nguyện dọn dẹp hiện trường; họ đưa những thi thể của những người đã hy sinh đến nhà tang lễ để tạm thời chôn cất. Họ làm việc cho đến khi trời tối; khi những thi thể đã chất đầy cả nhà tang lễ, công việc này mới kết thúc.

Khi nhà tang lễ được dọn dẹp sạch sẽ, một chiếc quan tài đã có mặt ở đó bỗng nhiên không thể được giữ nguyên nữa. Dưới ánh đèn dầu mờ ảo, những tấm gỗ bọc quan tài được từ từ mở ra; từ bên trong quan tài, một người đàn ông già với khuôn mặt nhợt nhạt và mái tóc rối bù bước ra… Đó chính là Jiao Mengyang, cựu phó thủ tướng triều đại Minh – người mà quân nông dân đã đào sâu ba thước nhưng vẫn không tìm thấy! Tiêu Các Lão cũng gõ vào một chiếc quan tài bên cạnh; tấm gỗ bọc quan tài đó cũng không thể được giữ nguyên nữa; khi mở ra, một người đàn ông trung niên không giống ai cả bước ra… Đó chính là con trai duy nhất của ông, Jiao Huangzhong.

Hóa ra, khi thành phố bị chiếm đóng, Tiêu Các Lão đã rất cảnh giác; ngay lập tức nhận ra tình hình nguy cấp, ông vội vàng cầm theo túi đồ sinh tồn mà mình đã chuẩn bị sẵn, gọi con trai và lén lút rời khỏi dinh thự

Trong thời đại hỗn loạn này, ông đã sẵn sàng mọi kế hoạch từ trước. Hai bố con lập tức đến một nơi an toàn, thay đổi quần áo thành của người dân bình thường, rồi cưỡi ngựa chuẩn bị lợi dụng tình hình hỗn loạn để rời khỏi thành phố.

Ai ngờ các cổng thành đều được đóng chặt; sau khi đi vòng quanh mà vẫn không thể ra ngoài, Tiêu Phương thì thầm: “Không hay rồi, họ đang tìm cha đấy.”

“Ồ? Thật sao?” Jiao Huangzhong hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Tất nhiên là thật rồi. Bình thường thì họ phải mở cửa thành để cho quân đội của chúng ta có đường thoát, như vậy sẽ giúp giảm bớt sự kháng cự.” Tiêu Phương nói trong khi xuống ngựa, giọng nói trầm ấm: “Nhưng họ lại đóng chặt tất cả các cổng thành; rõ ràng là họ đang muốn bắt ai đó. Trong toàn bộ thành phố Bì Dương này, ngoài cha ra, còn ai đáng để họ làm vậy chứ?”

“Cha thật thông minh… Vậy chúng ta phải làm thế nào bây giờ?” Jiao Huangzhong hoảng sợ.

“Đừng panik, cha vẫn còn kế hoạch dự phòng.” Tiêu Phương nói, rồi dẫn con trai mình bỏ qua ngựa, đi qua nhiều con đường hẻo lánh, cuối cùng đến một nghĩa trang ở phía tây thành phố.

“Đến nơi như thế này để làm gì vậy?” Jiao Huangzhong không hiểu.

“Đừng hỏi nữa.” Tiêu Phương thì thầm.

Nói xong, ông gõ cửa nghĩa trang. Người già gù ở đó mở cửa và không hề ngạc nhiên khi thấy là Tiêu Phương; ông ta nhường đường cho hai người bước vào, sau đó nhìn quanh xem không có ai theo dõi, mới đóng cửa lại.

Người già gù dẫn họ vào phòng chôn cất, mở hai cái quan tài, bảo họ nằm xuống bên trong, sau đó đặt thêm một tấm vách ngăn và đặt thêm một xác chết lên trên mỗi quan tài… Đây là kế hoạch do Tiêu Các Lão tự thiết kế, để phòng trường hợp nguy cấp.

Vì vậy, hai bố con đã nằm dưới những xác chết suốt cả ngày, và cuối cùng cũng tránh được việc bị kiểm tra.

Khi những người đến kiểm tra nghĩa trang rời đi, người già gù mới di dời những xác chết đó đi, và cho họ ở trong những căn phòng riêng biệt…

“Cha ơi, nghe nói quân địch đã rút lui rồi.” Jiao Huangzhong vận động cổ và các chi vốn đã đau nhức, “Chắc không phải lừa đảo chứ?”

“Có lẽ không đâu.” Tiêu Phương cũng cảm thấy đau đớn khắp người; cả ngày ngoài kia có rất nhiều người qua lại, ông không dám nhúc nhích chút nào.

“Vậy thì chúng ta nhanh chóng rời đi thôi… Con không muốn ở lại nơi quái quái này nữa đâu; cơ thể con giờ đây như thể đã thấm mùi của xác chết vậy…” Jiao Huangzhong ngửi vào cánh tay mình và muốn

“Cũng đúng lắm.” Điểm duy nhất tốt của Jiao Huangzhong chính là ông ta rất vâng lời; “Những kẻ dân gian khó tính kia thật tồi tệ!”

Rồi cậu lại hỏi: “Bố ơi, chúng ta phải làm sao bây giờ? Không thể suốt đời ở trong quan tài được chứ?”

“Không đến nỗi đâu.” Tiêu Phương đã quá mệt mỏi với đứa con ngốc nghếch này, ông nói một cách bình tĩnh: “Nơi chôn cất này chỉ là nơi tạm thời để giữ xác chết thôi. Với số người chết nhiều như vậy, không còn chỗ chứa nữa. Khi đó, con sẽ làm theo những gì bố dặn…”

Tiêu Phương thì thầm nhủ Jiao Huangzhong vài điều, rồi người đàn ông gù già bước vào mang đồ ăn.

Nhìn thấy những chiếc bánh và bánh xèo mà người đàn ông gù già mang đến, Jiao Huangzhong cau mày nói: “Chết tiệt, đây chẳng phải là lễ vật để cúng sao?”

“Thôi cứ ăn đi. Khi đã nằm trong quan tài rồi, ăn thức ăn của người chết có sao đâu?” Tiêu Phương không quá keo kiệt, và bắt đầu ăn ngấu nghiến những món ăn lạnh lẽo đó. Trong khi ăn, ông còn nhắc người đàn ông gù già chuẩn bị thêm cho hai người một ít thức ăn khô để dùng trên đường. Sau khi người đàn ông gù già rời đi, Tiêu Các Lão lại tiếp tục “dọn dẹp” bên trong cơ thể mình, rồi nằm trở lại trong quan tài và ngủ thiếp đi.

“Chết tiệt, làm sao mà ngủ được nhỉ?” Suốt đời này, Jiao Huangzhong chưa bao giờ ngưỡng mộ bố mình đến thế.

Ngày hôm sau, những người làm việc tại nơi chôn cất thực sự bắt đầu kéo những xe chứa xác chết ra ngoài thành phố, và mãi đến tối mới hoàn tất công việc.

Khi hai cái quan tài cuối cùng cũng được đưa đến nơi chôn cất, các tình nguyện viên bắt đầu chất củi và lẩm bẩm những câu thơ:

“Củi được xếp từng tầng lên trên,

Để gửi bạn an nghỉ xuống âm phủ.

Hãy bỏ qua mọi phiền muộn trần gian,

Trên con đường này, mong bạn luôn thuận lợi…”

Đang lẩm bẩm như vậy, bỗng nhiên một cái quan tài bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ, những tấm ván quan tài va vào nhau với tiếng đập dữ dội, dường như không thể kiểm soát được nữa.

Các tình nguyện viên đều sợ hãi đến mức đứng sững người!

Tiếp theo, một cái quan tài khác cũng bắt đầu rung chuyển dữ dội, những tấm ván quan tài va vào nhau và cuối cùng… cái quan tài đó bay lên trời!

Với một tiếng “bụp”, tấm ván quan tài rơi trúng chân một tình nguyện viên, khiến anh ta la lên đau đớn, nhưng cuối cùng cũng tỉnh táo lại.

“Là có ma! Ma đã trỗi dậy rồi!”

Một số tình nguyện viên hoảng sợ bỏ chạy, thậm chí không kịp quan tâm đến cả xe ngựa nữa…