Vị tướng lớn kia kéo bốn người đang nằm bất động xuống dưới đất, và khi tiếng van xin dần biến mất, cung điện vẫn chìm trong sự yên tĩnh hoàn toàn.

Tất cả các quan lại đều sợ hãi không thôi. Dù Chu Hậu Chiếu luôn có mối quan hệ không tốt với các thần tử của mình, nhưng ông ấy không phải là một vị vua hung ác. Ông luôn chấp nhận mọi lời chỉ trích, nhưng kiên quyết không thay đổi, và cũng hiếm khi vì điều đó mà trừng phạt ai đó.

Nhưng hôm nay, việc ra lệnh đánh đập, treo đầu những quý tộc dâng đơn kiện lên cổng thành, đày những quan lại xin tha vào Miến Điện… Điều này chưa từng xảy ra trước đây.

Có vẻ như, lần này họ đã chạm vào điểm yếu của Hoàng đế…

Chu Hậu Chiếu hít một hơi thật sâu, kiềm chế cơn giận dữ, rồi nói từng câu một:

“Ta đã nói từ lâu rồi, Đại Minh đã đứng trước nguy cơ lớn nhất; chúng ta phải hy sinh những thứ dư thừa để bù đắp cho những thiếu sót! Nếu cứ để những kẻ giàu có và xấu xa tiếp tục chiếm đoạt đất đai như thế này, ngày diệt vong của đất nước sẽ không còn xa nữa! Ta và Tô Lục chưa bao giờ nghĩ đến việc phá vỡ truyền thống ưu đãi các quan lại, nhưng chúng ta cũng không thể cho phép ai đó lợi dụng danh nghĩa này để mở rộng đặc quyền một cách vô hạn, chiếm đoạt đất đai và đẩy nhân dân vào tình thế bế tắc!”

Nói xong, ông liếc nhìn khắp các quan lại trong triều và hỏi một cách nghiêm túc:

“Trước đây, ta đã yêu cầu các ngươi báo cáo số lượng đất đai của gia đình mình, liệu các ngươi đã làm đầy đủ chưa?”

Các quan lại lập tức lúng túng không biết phải trả lời thế nào. Ngoại trừ những người mới được bổ nhiệm và chưa kịp chiếm đoạt đất đai, những quan lại có kinh nghiệm hơn thì không ai báo cáo gì cả; tất cả đều đang trì hoãn theo ý muốn của Dương Các Lão…

“Hừ, ta biết rằng các ngươi không thể báo cáo được.” Chu Hậu Chiếu thở dài một tiếng, sau đó giảm giọng nói tiếp:

“Ta sẽ cho các ngươi thêm một cơ hội nữa: hãy trả lại tất cả những mảnh đất mà các ngươi đã chiếm đoạt trái phép cho chủ nhân ban đầu. Những ân huệ mà họ đưa cho các ngươi chỉ là để trốn thuế mà thôi. Các ngươi không thể vừa ăn cơm của triều đình vừa đập vỡ nồi cơm của triều đình; nếu vậy, đừng trách ta sẽ vừa đập vỡ nồi vừa đập vỡ cả cơm!”

Khi nói đến đây, cơn giận dữ của Chu Hậu Chiếu lại bùng lên mạnh mẽ, và các quan lại vội vàng tuân lệnh. “Vâng, chúng thần sẽ tuân theo lời dạy của Hoàng đế, không bao giờ làm Ngài thất

Lưu Trung gật đầu, không hề phủ nhận. Dương Đình Nghị buồn bã nói: “Sao anh không nói sớm với em?”

Lưu Trung nhìn anh trai mình bằng ánh mắt đầy yêu thương, rồi nói với vẻ bất lực: “Anh còn phải nói thế nào nữa? Thái độ của anh chẳng đã rõ ràng sao?”

Dương Đình Hòa đi ở giữa, thực sự không thể nghe tiếp được nữa; anh cảm thấy em trai mình thật là ngốc nghếch. Huyện Chén Lưu, quê hương của Lưu Các Lão, vừa mới được giành lại từ tay quân phiến loạn không lâu. Nếu lúc này anh ta dám lên tiếng phản đối chính sách “kìm hãm sự chiếm đoạt đất đai”, mọi người sẽ nói gì về gia đình Lưu ở Chén Lưu? Một vị quan thanh liêm như Lưu Trung, làm sao có thể để mình bị nhiễm bẩn bởi những cáo buộc như vậy?

“Tổng thể quốc gia là điều quan trọng nhất, đừng gây thêm rối ren nữa,” anh ta nói một cách nghiêm túc để ngăn em trai mình tiếp tục tranh luận, đồng thời cũng chỉ ra hướng đi cho mọi người: “Hơn nữa, biện pháp của Tô Hoàng Chí dù có phần khó khăn, nhưng chỉ có thể áp dụng ở những tỉnh, huyện vừa trải qua nội chiến. Nếu các bạn muốn tránh việc gia đình mình gặp phải hoàn cảnh tương tự, thì hãy hết sức hỗ trợ quân đội trong việc ổn định tình hình càng sớm càng tốt; ít nhất cũng phải khiến quân phiến loạn bị mắc kẹt trong hai tỉnh Sơn Đông và Hà Nam.”

“Lời nói của Tân Đô Công rất đúng,” các quan viên đều nghe xong và suy ngẫm, đặc biệt là những người có quê ở khu vực Hồ Quang Nam Trực, họ đều bắt đầu tính toán xem làm thế nào để ngăn chặn quân phiến loạn xâm nhập vào đất nước.

Ngày hôm sau, đầu của Triệu Kính Trai và Chén Đức được đặt trong hộp gỗ và mang đến thành phố Bá Châu.

Sau đó, eunuch triệu tập các quan viên và người dân đến trước cổng thành để trưng bày hai cái đầu đó, rồi công bố sắc lệnh của Hoàng đế:

“Theo lệnh của Hoàng đế, thông báo cho tất cả mọi người trong thành biết! Trước đây, có hai kẻ xấu xa ở Bá Châu là Triệu Kính Trai và Chén Đức, chúng đã đến kinh đô để vu khống các quan chức địa phương Tô Lục.

Bây giờ, hai kẻ đó đã bị xử tử theo luật pháp, đầu chúng được treo ở các tỉnh phía nam kinh đô để mọi người thấy rõ hậu quả của việc vu khống quan lại và chống đối triều đình! Mọi người hãy lắng nghe kỹ và tuân thủ luật pháp của triều đình, sống yên bình và làm ăn thuận lợi. Nếu ai dám bắt chước hai kẻ xấu xa này, vu khống người khác, gây rối loạn cho địa phương, sẽ bị xử tử không tha! Đừng nghĩ rằng triều đình sẽ không cảnh báo trước!”

Nhờ vậy, người

Những quý ông trước đó đã bị đánh đòn bằng gậy, vẫn luôn hy vọng rằng họ sẽ trở về với tin tốt lành, cứu họ khỏi cảnh nguy nan. Nhưng khi hai người trở về, họ chỉ mang theo hai cái đầu đẫm máu, cùng với một sắc lệnh đầy hung hãn, nhấn chìm hoàn toàn những ảo tưởng cuối cùng của họ…

Họ cuối cùng cũng hiểu ra rằng, việc đối đầu với Tô Lục là điều không thể thành công được.

Vì vậy, họ đều bắt đầu viết thư tự thú cho cha mẹ mình trong tù, cam kết sẽ sửa sai và sống lại làm người tốt, hứa sẽ không làm điều gì có hại cho gia đình nữa.

Ngay cả hai vị lão gia đình Zhang và Pei cũng lại đến xin gặp Tô Lục. Lần này, họ cúi đầu thật thấp, quỳ xuống chào hỏi và liên tục xin lỗi:

“Sau khi trở về, chúng tôi càng suy nghĩ càng nhận ra rằng lời dạy của cha mẹ là đúng. Chúng tôi quá say mê tiền bạc, không biết phân biệt thiện ác. Chúng tôi từng nghĩ rằng càng nhiều đất đai thì càng oai phong, nhưng giờ đây chúng tôi mới hiểu ra rằng những thứ tiền bạc không chính đáng đó chỉ mang lại tai họa cho con cháu sau này!”

“Đúng vậy, cha mẹ ơi, chúng tôi thực sự nhận ra lỗi lầm của mình. Xin cha mẹ cho chúng tôi một cơ hội nữa. Từ nay về sau, bất kể cha mẹ ra lệnh gì, chúng tôi sẽ tuân theo mà không hề do dự, không dám có chút bất복 nào!”

Tô Lục nhìn thấy hai người già đó khóc lóc và thề thốt, trong lòng biết rõ rằng họ không phải thực sự nhận ra lỗi lầm của mình, mà chỉ là sợ hãi thôi. Nhưng cũng không cần phải phanh phui điều đó. Bởi vì nỗi sợ hãi cũng là một thứ sức mạnh lớn, có thể khiến họ phục tùng bạn, thậm chí còn hiệu quả hơn cả việc dùng lợi ích để thuyết phục họ. Trên đời này, có bao nhiêu người thực sự tin tưởng bạn chân thành? Hơn nữa, việc khiến một nhóm người vô tâm, xảo quyệt phục tùng mình cũng không phải là điều đáng tự hào… Chỉ cần khiến họ sợ hãi là đủ rồi…

Khi hai người đó đã thể hiện sự trung thành của mình một cách quá mức, Tô Lục liền nói một cách bình thản:

“Con người ai cũng có lỗi lầm; ai cũng có lúc cố chấp. Việc mất đi phần lớn đất đai khiến bất kỳ ai cũng cảm thấy buồn bã, đó là điều bình thường. Tôi không trách các bạn. Vì vậy, hai người hãy yên tâm, từ nay về sau chỉ cần tuân theo luật pháp là được.”

“Vâng, cảm ơn cha mẹ vì sự khoan dung.”

“Thật là ân huệ lớn lao.” Hai người vội vàng cảm ơn không ngừng.

“Nếu hai người không có việc gì khác, thì xin về đi. Chúng ta sẽ nói chuyện lại vào

“Vậy là vẫn còn chuyện gì à?” Tô Lục hỏi.

“Có một việc…”, ông Zhang lão gia nói khó nhọc: “Chính là những quý tộc bị bắt trước đây, họ đều nhận ra mình sai rồi. Xin ngài tha thứ cho họ, để họ có cơ hội sửa sai, hoàn thiện bản thân được không ạ?”

“Đúng vậy, gia đình họ hàng ngày đến xin van, chúng tôi cũng không biết phải làm sao,” ông Pei lão gia cũng năn nỉ: “Không biết ngài có thể khoan dung cho họ không? Tôi cam đoan họ sẽ tuân theo mọi chỉ dẫn của ngài.”

“Họ và các người là hai chuyện khác nhau,” Tô Lục quả quyết lắc đầu: “Luật pháp không khoan nhượng; những kẻ tụ tập bọn côn đồ đánh đập dân chúng, đầu độc gia súc, dùng mưu mẹo chống lại chính quyền, chắc chắn không thể được tha thứ.”

“Đúng vậy, đúng vậy…” Hai ông lão vội vàng nói lời xin lỗi: “Nhưng ngài đã từng nói, nếu họ hợp tác với chính quyền, thì sẽ được miễn trừng…”

“Khi ta nói ‘miễn trừng’, ý ta là những việc xảy ra trước khi ta đến Bà Châu sẽ không bị truy cứu nữa,” Tô Lục nhìn hai kẻ luôn muốn chiếm đoạt quyền lực một cách lỗ mãn, nói một cách lạnh lùng: “Nhưng những tội ác mới mà họ vừa gây ra, làm sao có thể bị xóa bỏ được? Những kẻ giàu có, xấu xa này đã làm đủ điều tồi tệ, họ xứng đáng phải chịu trừng phạt. Thay vào đó, nếu có những người mới tuân thủ luật pháp đến cai trị Bà Châu, liệu không tốt hơn sao?”

“Lời ngài nói rất đúng,” hai ông lão nghĩ rằng nếu không có họ, người đứng đầu Bà Châu sẽ không thể duy trì quyền lực. Họ tiếp tục năn nỉ: “Nhưng Bà Châu vừa trải qua nhiều tai họa, số quý tộc còn sót lại đã ít ỏi lắm rồi. Nếu mất đi những người này, dòng chảy văn hóa của Bà Châu sẽ bị đứt đoạn.”

“Đúng vậy, ngài ạ. Những người biết đọc sách trong ba thế hệ sẽ tạo nên nhiều người tao nhã. Giai cấp học giả của Bà Châu chính là nằm trong những gia đình này mà.”

Nói đến chuyện học vấn, Tô Lục lại trở nên hăng hái, bởi vì về vấn đề này, không ai trên đời này có thẩm quyền hơn ông. Ông nói một cách nghiêm túc:

“Hai ngài đều là người học vấn, phải hiểu rằng việc học vấn ban đầu là để rèn luyện bản thân, chỉ khi bản thân mình chuẩn mực thì mới có thể giáo dục người khác và cải thiện xã hội. Vậy cái gọi là chuẩn mực là gì? Đó là hiểu biết đúng đắn và kiềm chế bản thân. Nhưng trong số những quý tộc đang bị giam giữ kia, có ai thực sự ‘chuẩn mực’ không? Có ai thực sự ‘kiềm chế

“Trong tương lai, chúng ta sẽ cải cách hệ thống giáo dục ở các tỉnh và huyện, mở rộng quy mô tuyển sinh, và nhận những sinh viên xuất sắc từ các trường học địa phương vào học. Sau khi họ tốt nghiệp, chúng ta sẽ lựa chọn những người giỏi nhất để gửi họ đi học tại Quốc Tử Giám!” Ông nói với vẻ mơ mộng:

“Chỉ trong vài năm nữa thôi, Ba Châu sẽ trở thành một vùng đất của văn hóa và giáo dục; mọi gia đình ở đây đều có người biết đọc viết và hiểu biết lý lẽ!”

Nói xong, ông cố tình cười hỏi hai vị bậc trưởng lão: “Thế nào? Nghĩ đến cảnh tượng này, hai vị có cảm thấy hứng thú không? Vui không?”

“Hứng thú…” Ông Zhang cố gắng cười nói.

“Vui…”, ông Pei cũng cố gắng nở nụ cười.

Nhưng nụ cười của họ lại trông khó coi hơn cả nước mắt. Trời ạ, chúng ta đâu có muốn những người dân thường đi học đâu!

“Cha mẹ chúng ta quá coi trọng văn hóa và giáo dục rồi… Nhưng người dân bình thường thì vì lo toan kiếm sống mà không có thời gian để học đâu!”

“Đừng lo! Hồi nhỏ, tôi đã cùng với một thầy giáo biên soạn ra một phương pháp tuyệt vời, có thể giúp những người không biết đọc viết học được trong thời gian ngắn. Khi đó, phương pháp này được áp dụng rộng rãi ở Sichuan và cho kết quả rất tốt; bây giờ, số trẻ em biết đọc viết ở Sichuan cao hơn nhiều so với các tỉnh khác.” Tô Lục nói với niềm tin tuyệt đối:

“Sau đó, chính quyền tỉnh còn báo cáo lên triều đình, muốn áp dụng phương pháp này trên toàn quốc. Thật không may, vào thời điểm đó, Hoàng đế đã qua đời, nên dự án này bị hoãn lại. May mắn thay, Hoàng đế hiện tại cũng rất coi trọng văn hóa và giáo dục; việc tiếp tục thực hiện dự án này vào lúc này thật là đúng lúc!”