Sáng hôm sau, khi bình minh vừa ló dạng, quảng trường Đền Phụng Thiên tràn ngập các đội hình lễ nghi trang nghiêm; cờ hoàng gia và đội ngũ hộ vệ được sắp xếp một cách ngăn nắp. Trước điện, các võ sĩ mặc áo giáp, cầm vũ khí sắc bén, đứng hai bên lối vào để bảo vệ; các quan lại văn võ đều mặc trang phục triều đình, đứng thành hàng theo thứ tự. Họ giữ thái độ nghiêm túc, chờ đợi sự xuất hiện của Hoàng đế.

Sau khi tiếng roi vang lên, tất cả các quan lại đồng loạt hô vang “Vạn tuế!”, và Chu Hậu Chiếu bước lên ngai vàng trong lều vàng rực rỡ.

Sau khi các quan đã đứng dậy, Trương Vĩnh – người mặc bộ áo màu xanh đá – lớn tiếng nói: “Những việc quan trọng hãy báo cáo ngay; không có gì thì hãy tan họp!”

Đầu tiên, Bộ trưởng Quân vụ Vương Sáng bước ra trước hàng và báo cáo tình hình mới nhất về cuộc chiến chống quân phiến loạn:

“Bẩm báo Hoàng thượng, kể từ tháng trước, quân đội chúng ta đã chia làm hai đội, tiến hành tiêu diệt các băng cướp ở Sơn Đông và Hà Nam. Các đội quân đã chiến đấu hết mình và liên tục giành chiến thắng. Xin báo cáo cụ thể!”

“Nói tiếp!” Chu Hậu Chiếu gật đầu yêu cầu.

“Vâng, đội quân ở Sơn Đông do Bá Lai Dương Kỷ Cảnh Thông và Đốc Y Thư Lục Vẹn chỉ huy, đã giành được bảy chiến thắng liên tiếp tại các địa phương như Bình Châu, Lâm Nghệ, Lăng Huyện… Họ đã giết chết 17 tướng lĩnh địch, tiêu diệt hơn 30.000 binh sĩ địch, thu giữ hơn 1.700 bộ giáp và ngựa xe; hiện nay, phía bắc Sơn Đông đã được thanh thiết.”

“Đội quân ở Hà Nam do Bá Hàm Ninh Thù Ngạo, Đốc Y Thư Bình Tạ và Đô đốc Trương Tuấn chỉ huy, đã liên tục đánh bại quân địch tại các địa phương như An Dương, Hạc Bí, Tân Dương, Trịnh Châu… Họ đã giết chết 24 tướng lĩnh địch, tiêu diệt hơn 40.000 binh sĩ địch, bắt giữ rất nhiều tù nhân và vật tư của địch. Hiện nay, các huyện phía bắc Hà Nam đã được giải phóng hoàn toàn.”

“Hiện nay, các thủ lĩnh của bọn phiến loạn là Lưu Lục, Lưu Thất và Kỳ Diện Minh đang dẫn quân chạy về phía tỉnh Yên Châu; trong khi đó, Lưu Tam, Triệu Túi và Dương Góa Phụ đang dẫn quân rút về khu vực Xiangyang. Quân địch đã bị tổn thất nặng nề, tinh thần chiến đấu suy sụp hoàn toàn và không còn khả năng phản công nữa.”

“Hai đội quân hiện đang nghỉ ngơi tại khu vực Tài An, Khai Phong; đồng thời hợp tác với chính quyền để an ủi người dân các huyện đã được giải phóng và khôi phục trật tự địa phương. Khi nguyên liệu chiến tranh được chuẩn bị đầy đủ

“Tốt! Chắc chắn không được để các binh sĩ phải đói rét!” Chu Hậu Chiếu tuyên bố quả quyết: “Mùa đông này sẽ rất gian khổ; kẻ thù sẽ không ngừng nỗ lực thu thập vật tư cho mùa đông, nhưng đây cũng là cơ hội tuyệt vời để yếu đi sức mạnh của họ. Chúng ta phải hết sức ngăn chặn việc họ nhận được tiếp viện!”

“Vâng, thần sẽ truyền đạt lệnh của bệ hạ đến mọi người.” Vương Khai vội vàng đáp lại một cách kính cẩn.

Sau khi hai vị quan rời đi, Tư Đô Ngự Sát Hồng Chung bước ra và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, hôm qua có một số quý ông đã đánh trống báo cáo, tố cáo Triệu phủ Bá Châu Tô Lục có hành vi phi pháp. Viện Điều tra đã tiếp nhận đơn khiếu nại theo quy định và xin Hoàng thượng phán xét.”

Trước cung điện, một tiếng xôn xao bùng lên; các quan lại đều nhìn nhau và bắt đầu thì thầm với nhau. “Hôm qua lại có người tố cáo Tô Nguyên Tiến à?!”

“Trời ạ, dám làm như vậy thật là liều lĩnh!”

“Chắc chắn sẽ có những diễn biến thú vị xảy ra…”

Người giữ chức vụ Ngự Sát buộc phải ra lệnh yêu cầu mọi người im lặng; cuối cùng tình hình mới trở nên yên tĩnh.

Hoàng đế ngồi trên ngai vàng vẫn tỏ vẻ nghiêm túc; lúc này ông mới nói với giọng trầm trọng: “Gọi người đánh trống lên đây.”

“Gọi người đánh trống lên đây!” Tiếng triệu hồi vang lên liên tục.

Không lâu sau, Triệu Kính Trai và Trần Đức được các tướng lĩnh dẫn vào cung.

Hai người quê mù này chưa bao giờ trải qua cảnh tượng lớn lao như thế này; họ đều cảm thấy e ngại và sợ hãi trước uy nghiêm của hoàng gia, rồi quỳ xuống trước mặt Hoàng đế mà không dám ngẩng đầu lên. “Thần dân Triệu Kính Trai xin kính bái Hoàng thượng, long thọ muôn năm…” Triệu Kính Trai cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng vẫn không tránh khỏi việc lỡ lời nói “long thọ”.

“Hoàng thượng… ngài chỉ biết ngủ thôi…” Trần Đức thì còn không thể nói thành câu.

Chu Hậu Chiếu nghe vậy càng tức giận; cái gì gọi là “ngài chỉ biết ngủ thôi”, đây là sự chế giễu đối với bản thân mình sao?

Nhưng xét đến tình cảnh của hai người quê mù này, ông không để bụng chuyện đó, mà chỉ hỏi một cách nghiêm túc: “Các ngươi đánh trống để tố cáo quan chức của mình; liệu các ngươi có biết rằng nếu những lời tố cáo đó không đúng sự thật, các ngươi sẽ bị trừng phạt nặng hơn ba bậc không?”

“Vâng. Nhưng thần dân này đã sẵn sàng đối mặt với mọi hậu quả rồi!” Triệu Kính Trai cắn răng nói to:

“Thần dân này cũng hiểu rằng không ai là cha mẹ hoàn hảo cả, nhất là trong lúc này, chúng ta càng phải thông

“Chu Hậu Chiếu hỏi một cách từ tốn.

“Báo hoàng thượng, người đó coi thường pháp luật quốc gia, bắt nạt các quý tộc địa phương, phá hủy giấy chứng nhận quyền sử dụng đất đai của dân chúng, cưỡng chiếm đất đai của họ! Hơn nữa, người ta còn dung túng cho những kẻ xấu gây rối loạn, vì lợi ích cá nhân mà phá hoại những quy định do Thái Tổ đặt ra! Chỉ trong vòng hai tháng ngồi trên vị trí quyền lực, Ba Châu đã trở thành nơi mà dân chúng không thể sống nổi, tiếng than phiền ngày càng lan rộng…”

Chen Đức bổ sung: “Hôm qua, tôi còn nghe nói rằng, ông ta đã bắt giữ tất cả các quý tộc ở Ba Châu, coi Ba Châu như là lãnh địa riêng của mình, hành xử ngược lại những nguyên tắc đạo đức, làm những việc tự do tùy ý!”

“Xin hoàng thượng ra tay bảo vệ dân chúng, mang lại công lý cho chúng tôi!” Hai người cùng nhau nói lên.

Nói xong, họ quỳ xuống đất, nín thở chờ đợi phán quyết của hoàng đế.

Bỗng nhiên, một tiếng vang lớn vang lên phía trên đầu họ! Chu Hậu Chiếu đập mạnh cây “Trấn Sơn Hà” vào bàn thiên triều!

Ngay sau đó, tiếng la ó giận dữ của hoàng đế vang lên:

“Thật là điên rồ, vô nhân đạo, trắng trợn và lật ngược đúng sai!”

Hai người nghe ba từ đầu tiên tưởng rằng hoàng đế đang nói về Tô Lục, nhưng khi nghe đến từ thứ tư, họ hoảng sợ: Có vẻ như hoàng đế đang mắng họ đấy!

“Oan ức quá, hoàng thượng ơi!” Hai người kinh hoàng la lên, “Tất cả những gì chúng tôi nói đều là sự thật, chúng tôi không hề vu khống…”

“Đồ nói dối!” Chu Hậu Chiếu nổi giận, chỉ vào hai người và mắng:

“Ba Châu nằm ngay dưới mắt ta, các ngươi tưởng ta mù à?! Dám nói những lời xấu xa trước mặt Điện Phụng Thiên, bôi nhọ các quan lại cao cấp của triều đình, tội ác của các ngươi thật là ghê gớm, không thể tha thứ được!”

Nói xong, hoàng đế lại đập mạnh cây “Trấn Sơn Hà”, hét lớn: “Người đây! Mang hai kẻ xấu này ra ngoài đánh chết, treo đầu chúng ở khắp các tỉnh, huyện thuộc khu vực Kỷ Nam để răn đe mọi người!”

Hai người sợ hãi đến mức tưởng mình sẽ mất mạng, họ la lên oan ức, rồi quay đầu tìm kiếm Mã Lý, Hồ Văn Bích và những người khác: “Mã sát viên, Hồ sát viên, hãy nói lời đi, hoàng thượng muốn giết chúng tôi rồi…”

Những quan lại có nguồn gốc từ khu vực Kỷ Nam đều cúi đầu xuống, như thể họ không hề có mặt trong nhóm những người tức giận ngày hôm trước…

Chỉ có Mã Lý và Hồ Văn Bích, những người bị gọi tên, mới buộc phải đứng lên. Việc mất danh d

Không lạ gì mà ngày nay đạo đức suy đồi, phong tục xã hội ngày càng tồi tệ… Hóa ra lương tâm của Đại Minh đã bị chó ăn sạch từ lâu rồi! Nói xong, ông vẫy tay, và hai nhóm thái giám liền mang đến những cuốn sách đầy mùi mực, phân phát cho mọi quan lại dưới triều đình.

“Hãy xem đi, liệu ta có nói sai không?” Chu Hậu Chiếu nói với giọng lạnh lùng.

“Tuân chỉ.” Các đại thần lập tức mở những cuốn sách đó ra; trên đó ghi đầy những vụ án được chọn lọc từ buổi họp than phiền ở Bách Châu. Những dòng chữ đầy nỗi bi thương và oan ức… Có những nông dân bị tước đất đến mức phải nhảy xuống sông tự tử, có những người thuê đất không đủ tiền trả tiền thuê, có những gia đình nạn nhân thiên tai chết đói trên đường, và còn có những người làm công cho chủ nhà đất bị ngược đãi đến chết…

Ngay cả khi chỉ lướt qua nhanh, những người quen với thế sự này cũng không thể chịu đựng nổi, không muốn đọc tiếp nữa. Có những quan lại giàu cảm xúc đến nỗi không khỏi đỏ hoe mắt.

“Các ngươi đã thấy rồi chứ?! Đây chính là lý do Lưu Lục Lưu Thất nổi dậy!” Giọng nói của Chu Hậu Chiếu đầy uất ức và phẫn nộ. Ông đứng dậy, nói với các quan lại trong triều:

“Trước khi Lưu Lục Lưu Thất nổi dậy, hơn 90% đất đai ở Bách Châu đều nằm trong tay của 50 gia đình quý tộc! Người nào cũng chiếm giữ hàng vạn mẫu đất, ít thì cũng vài nghìn mẫu… Như hai người đang quỳ đây chẳng hạn, ai trong số các ngươi không có hơn ba nghìn mẫu đất?”

“Những mảnh đất đó đến từ đâu? Tất cả đều được ghi rõ trong những đơn kiện này! Chính các ngươi đã thông đồng với những quan tham, ép buộc người dân vào đường cùng, buộc họ phải nhượng đất cho các ngươi!”

“Và các ngươi còn sử dụng đủ mọi thủ đoạn để che giấu đất đai và trốn thuế suốt hàng chục năm, chỉ nghĩ đến việc cướp bóc triều đình mà không hề nghĩ đến việc đóng góp cho đất nước… Làm sao các ngươi có thể coi đó là nền tảng của triều đình được? Thật là vô nghĩa! Chính vì những hành động như vậy mà Đại Minh mới trở nên tồi tệ như hiện nay… Làm sao triều đình có thể công nhận những giấy tờ đất đai bất hợp pháp của các ngươi được?!” Chu Hậu Chiếu bước xuống khỏi ngai vành, nhìn chằm chằm vào hai người đang quỳ dưới đất.

“Nếu theo tính cách của ta, sau khi phát hiện ra tất cả những chuyện này, ta lẽ ra phải giết hết các ngươi! Nhưng Tổng đốc Sư là người đỗ đầu tiên trong kỳ thi khoa cử, luôn tuân theo lời dạy của các bậc hiền triết, nên đã đối xử khoan dung với các ngươi – những quý tộc này. Nhữ