Thấy Lưu Trung quyết tâm đứng nhìn mà không làm gì cả, Dương Đình Nghị lập tức lo lắng: “Ngài Chén Lưu Công! Kẻ đó ở khu vực Kỳ Nam đang áp dụng những chính sách mới một cách bừa bãi, giết hại các quý tộc và làm lung lay nền tảng của đất nước. Là một thành viên cao cấp trong Nội các, ngài chắc chắn không thể đứng yên mà không làm gì được!”

Lưu Trung thở dài và nói: “Chính vì tôi là thành viên cao cấp trong Nội các, nên tôi càng không thể can thiệp vào việc này. Hoàng đế đã định hướng rõ ràng cho cuộc nổi dậy ở Bá Châu… Nguyên nhân của biến cố này là do sự sáp nhập quá mức; những kẻ có tội lớn nhất chính là những quan tham và các gia tộc giàu có địa phương. Vì vậy, việc Tô Hoàng Chí ở Kỳ Nam đánh bại các gia tộc lớn và kiềm chế sự sáp nhập thực chất là đang giúp triều đình duy trì sự ổn định. Bây giờ, nếu tôi công khai phản đối ông ta, thì vừa không công bằng với công việc, vừa không tốt cho cá nhân tôi.”

“Nhưng ông ta đã làm quá đà rồi!” Dương Đình Nghị nói một cách sốt ruột: “Từ xưa đến nay, chưa bao giờ có ai đẩy các quý tộc đến bước đường cùng như vậy cả!”

“Đó là vì bạn chưa đọc kỹ lịch sử. Trong mọi triều đại, luôn có những người làm như vậy; chỉ là các sử gia có ý hay vô tình đã làm cho điều đó trở nên ít được chú ý mà thôi.” Thái độ của Lưu Trung đã thay đổi hoàn toàn, ông nói một cách nghiêm túc:

“Chẳng hạn như danh nhân Cao Mạnh Đức của chúng ta ở Chén Lưu, ông ấy cũng đã ban hành ‘Lệnh Kiềm chế Sự Sáp nhập’. Ngay cả Hoàng đế đầu tiên của triều đại này cũng đã thực hiện chính sách ‘khuyến khích người nghèo, hạn chế người giàu’, tịch thu tài sản của những người giàu có và chia cho người dân nghèo… Vì vậy, những gì Tô Hoàng Chí đang làm không phải là điều gì mới mẻ cả. Hơn nữa, ông ấy chỉ thực hiện những hành động đó ở khu vực Kỳ Nam mà thôi; không cần phải quá lo lắng.”

Dương Đình Nghị nghe xong mà sững sờ, không biết nói gì: “Ngài Chén Lưu Công, có lẽ ngài cũng đang bị kẻ đó nắm giữ bằng chứng gì đó phải không?”

“Nonsense!” Lưu Trung tức giận nói, “Tôi luôn hành xử một cách chính trực; làm sao có thể bị ai đó nắm giữ bằng chứng được?”

Sau một lát, ông lập tức chuyển đề tài: “Hơn nữa, câu ‘cũng’ đó có ý gì vậy? Chẳng lẽ anh trai bạn…”

“Không, không đâu. Anh trai tôi còn nghiêm khắc hơn trong việc tuân thủ quy tắc và cẩn thận trong lời nói, làm sao có thể để lại bằng chứng gì trong tay người khác được?” Dương Đình Nghị v

“Dừng lại một chút.” Nói xong, ông ấy cúi đầu chào và bước đi trước.

Hai người còn lại nhìn nhau, sau khi tiễn Lưu Trung về trong nhà, Dương Đình Nghị hỏi Hong Zhong: “Đại sư hiến, ông cũng không lẽ muốn từ bỏ việc này sao?” Giống như Lưu Trung, Hong Zhong cũng là một quan chức cao cấp thuộc phe thanh liêm, được triệu hồi về kinh sau khi Dương Đình Hòa bị trục xuất khỏi Lưu Kỳn.

Tuy nhiên, hoàn cảnh của hai người hoàn toàn khác nhau. Lưu Trung chỉ là một thành viên trong hội đồng, có thể giữ thái độ trung lập; còn Hong Zhong thì là người đứng đầu Cơ quan Điều tra, tất cả các quan thanh tra đều dưới sự chỉ huy của ông, làm sao có thể đứng ngoài cuộc?

Hơn nữa, gia tộc Hong vốn là một gia đình quyền quý ở Hangzhou Qiantang, với nhiều đất đai trải khắp huyện. Những gì Tô Lục đã làm ở khu vực phía nam kinh thành chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến gia đình ông, khiến ông cảm thấy rất bất mãn…

Sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng ông nói một cách nặng nề: “Cứ để họ gõ chuông trước đã, để cảnh báo Hoàng đế và xem ý muốn của Ngài ra sao.” Nghe vậy, Dương Đình Nghị thở phào nhẹ nhõm và gật đầu: “Được, chúng ta sẽ làm theo lời của Tổng sư hiến.”

Sáng hôm sau, Ma Li dẫn theo Triệu Kính Trai và Chen De đến phía bắc cửa phía tây của Chang'an.

Hai người nhìn thấy một cái tháp chuông với mái nhọn vút đứng bên lề đường; trước cánh cửa màu đỏ thắm đứng đó là các binh sĩ của lực lượng Jinyiwei mặc trang phục đặc biệt và mang theo kiếm, khiến cho mọi người qua lại đều không dám tiến lại gần.

“Đó chính là Viện Chuông Kêu.” Ma Li hạ giọng và dặn hai người: “Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi, cứ yên tâm tiến vào đi.”

“Được.” Hai người gật đầu một cách căng thẳng, nghĩ đến tiếng chuông sắp vang lên và ảnh hưởng đến cả triều đình, họ đều cảm thấy lo lắng.

“Còn điều gì nữa mà ngài muốn nhắc nhở chúng tôi không?” Triệu Kính Trai hỏi.

“Khi tiếng chuông vang lên, sẽ không còn con đường quay trở lại nữa; các bạn sẽ phải chịu đựng áp lực khủng khiếp.” Ma Li nói một cách nghiêm túc: “Nhưng hãy nhớ rằng, nếu bỏ cuộc giữa chừng, chỉ có con đường chết mà thôi. Nếu quyết tâm kiên trì đến cùng, vẫn còn hy vọng sống sót!”

“Vâng. Kể từ khi chúng tôi vào kinh, coi như mình đã chết rồi!” Hai người cắn răng quyết tâm, cầm lấy đơn khiếu nại và cùng nhau bước vào.

Vừa đến cửa Viện Chuông Kêu, một sĩ quan Jinyiwei đứng canh đã giơ tay chặn họ lại và hỏi: “Các người muốn làm gì?”

“Xin thưa ngài, chú

“Nếu có oan ức, cứ đến ba cơ quan pháp luật để nộp đơn là được; việc đánh trống Đăng Văn Cổng là các người tự ý làm sao?” vị sĩ quan mặc áo lụa lạnh lùng nói: “Quay lại và tuân theo quy trình đi! Nếu ba cơ quan pháp luật đều không tiếp nhận, thì hãy đến đây nữa!”

“Trước khi đến đây, chúng tôi đã hỏi rõ rồi; hoàn toàn có thể đánh trống được...” Chen De lên tiếng bên cạnh.

“Đó chỉ là lời nói dối thôi! Tôi nói không được thì không được, đi đi đi!” vị sĩ quan mặc áo lụa vung tay đuổi họ đi.

“Hãy cho chúng tôi vào đi…” Hai người kia vẫn không muốn rời đi.

“Đang ầm ĩ cái gì vậy?” Trong lúc họ tranh cãi, viên quan canh gác Duan Zhi bước ra từ trong sân và quát lớn: “Đây là nơi trọng yếu, không được ồn ào!”

Triệu Kính Trai vội vàng giải thích lại lý do của họ.

Duan Zhi nghe xong, quay sang vị sĩ quan mặc áo lụa và nói một cách kiên quyết: “Hoàng đế Thái Tổ đã thiết lập trống Đăng Văn Cổng, chính là để những người dân bình thường có chỗ để kêu oan! Nếu người dân có những oan ức lớn cần được báo lên triều đình, tại sao lại không được đánh trống chứ?” “Nhưng trước đây, mọi người đều được bảo đi đến ba cơ quan pháp luật để tránh làm phiền đến Hoàng đế,” vị sĩ quan mặc áo lụa cau mày nói.

“Điều đó chỉ chứng tỏ trước đây họ đã vi phạm quy định. Theo quy định, trước tiên phải đánh trống, sau đó mới đưa người đánh trống đến Viện Điều tra để xử lý!” Duan Zhi kiên quyết nói: “Ai cản trở việc đánh trống Đăng Văn Cổng và không nộp đơn, sẽ bị bắt giam và đánh đòn theo luật định. Bạn muốn thử xem liệu mình có thể thoát khỏi luật pháp hay không?!”

Với tư cách là một võ sĩ, làm sao vị sĩ quan mặc áo lụa này có thể tranh luận thắng được một viên quan thông minh như Duan Zhi? Anh ta bị đối phương làm cho im lặng, đành phải rời đi một cách bất đắc dĩ. “Theo tôi vào đi.” Duan Zhi quay người dẫn hai người vào bên trong.

Sân trong không lớn lắm; ngoài một hàng phòng canh gác, còn có một tòa lầu trống cao hai tầng.

Duan Zhi dẫn hai người vào tòa lầu trống, lấy chìa khóa mở tủ ở tầng một, lấy ra một đôi gậy đánh trống bằng gỗ đỏ, sau đó dẫn họ lên tầng hai. Ở giữa tòa lầu trống, có một chiếc trống lớn màu đỏ thắm, cao bằng một người; mặt trống được làm từ da bò nguyên miếng, và trên khung trống được khắc hình con bò sát, toát lên vẻ uy nghiêm và trang trọng. Duan Zhi đưa đôi gậy đánh trống cho hai người, “Chỉ cần đánh ba cái là được, không cần phải dùng nhiều sức đâu; dù sao Hoàng đế cũng không thể nghe thấy đâu

Tiếng trống vang dội khắp phố Trường An, mọi người trên đường đều dừng chân lại để nhìn xem, thậm chí cả các văn phòng của sáu bộ ở hành lang Ngàn Bước cũng nghe rõ mồn một.

“Ồ, này là… có ai đó đánh trống Đăng Vấn à?” Các quan viên lập tức bỏ việc đang làm và bắt đầu bàn tán hào hứng.

“Ai mà mạnh mẽ đến thế? Lại được phép đánh trống nữa chứ?”

“Chắc hẳn là các vị thần tiên đang tranh pháp.”

“Thật là hay để xem rồi...”

Trên tháp Trống Đăng Vấn, Triệu Kính Trai nói: “Không bảo anh phải đánh nhẹ nhàng sao? Nếu anh đánh vỡ trống thì Hoàng đế cũng không nghe thấy đâu.”

“Nghĩ đến những oan ức trong lòng, tôi không kiềm chế được nổi…” Triệu Kính Trai xin lỗi.

“Đủ rồi, xuống đi.” Chu Hậu Chiếu giật lấy cái gậy đánh trống và nói một cách bực bội: “Sao không bảo tôi bịt tai trước khi đánh nhỉ...”

Ông dẫn hai người đó trở lại phòng làm việc, thu nhận đơn khiếu nại của họ, sau đó ghi chép thông tin về danh tính, quê hương, địa chỉ ở kinh thành và nguyên nhân oan ức của họ, rồi niêm phong đơn và chạy nhanh đưa đến cửa phòng Báo Châu.

Trương Trung đang canh gác cổng cung thấy vậy liền không dám chậm trễ, vội vàng mang đơn vào giao cho Trương Vĩnh. Khi nhận được đơn, Trương Vĩnh lập tức biến sắc: “Dám cáo buộc cháu trai nhà ta ư! Thật là gan dạ!”

“Đúng vậy, trống Đăng Vấn này không phải ai cũng có thể đánh được; chắc chắn là có người muốn đối phó với Tô Đại Nhân đây!” Trương Trung gật đầu đồng ý.

“Tch, với bọn họ mà dám làm gì được chứ?” Trương Vĩnh khinh thường và lật qua lại hồ sơ được gửi đến, càng thêm tin chắc: “Hãy xem sao… bọn họ sẽ gặp hậu quả gì đây...”

Nói xong, ông cầm hồ sơ đi đến sân cầu cúc.

Chu Hậu Chiếu đang chơi bóng cùng các thị vệ; hiện tại ông đã áp dụng luật chơi của thời Đường. Mỗi đội gồm mười hai người, chia thành hai phe, tấn công lẫn nhau vào lưới đối phương. Cách chơi này giúp các bạn trẻ có thể thể hiện sức mạnh một cách trực tiếp, khác với cách chơi cầu cúc thời Tống thiếu tính đối đầu và chỉ toàn những động tác trình diễn.

Trận đấu đang diễn ra sôi nổi; một quả bóng da được bơm hơi lăn qua lăn lại và rơi vào chân Chu Hậu Chiếu – người đang đảm nhận vai trò tấn công chính. Anh dùng mu bàn chân ngoài đẩy bóng và lao về phía trước; ngay lập tức, hai đối thủ lao đến chặn đường. Một người chặn ngang trước mặt, người kia đi vòng từ phía sau, âm mưu bao vây anh từ hai phía. Nhưng Chu Hậu Chiếu không hề hoảng loạn; anh nhẹ nhàng đẩy bóng sang một bên, và khi đ

Thấy xuất hiện kẽ hở, Chu Hậu Chiếu không chút do dự, vặn người dùng sức, đá thật mạnh! Trong tiếng gió rít, quả cầu da vẽ nên một đường cong đẹp đẽ và “bụp” một tiếng lao vào lưới!

Trong sân, các thị vệ không phân biệt phe địch hay bạn, đều vội vàng reo hò tán thưởng…

Khi trận đấu kết thúc, Chu Hậu Chiếu đã đẫm mồ hôi, anh ta thở hổn hển, ngồi xuống ghế bọc da hổ, nhận lấy cái bát sứ vàng mà Trương Vĩnh đưa cho, uống ngấu nghiến một bát nước mát lành, rồi thốt lên:

“Sảng khoái quá! Loại nước ngọt này thật ngon, mau mang đến Bá Châu cho anh em tôi uống để giải khát đi… Chắc bọn họ đang bận rộn đến mức miệng nứt nẻ rồi chứ!”

“Bệ hạ xem kìa, ngay ở Bá Châu đã có người vào kinh kiện Tô Đại Nhân, hôm nay họ còn đánh trống báo oan nữa.” Trương Vĩnh liền nhân cơ hội nói.

Nghe vậy, Chu Hậu Chiếu đá quả cầu dưới chân ra xa, cau mày mắng:

“Rồi sẽ phá hủy cái trống đó thôi!”

Dù mắng thế, nhưng theo luật tục cũ, ông ta không thể phớt lờ việc này. Mặc dù theo quy định thông thường, ông ta có thể trực tiếp giao việc này cho các cơ quan chức năng xử lý mà không cần gặp người kiện, nhưng vì người kiện là Tô Lục, ông ta không thể để ba cơ quan pháp luật can thiệp.

Chu Hậu Chiếu nhận lấy đơn kiện và lướt qua vài dòng, mặt càng lúc càng tối sầm, rồi “phác” một tiếng ném nó xuống bàn và nói:

“Tốt lắm! Anh em của ta đang ở Kỳ Nam cứu vãn Đại Minh, vậy mà lũ kẻ hư hỏng này không chỉ không đầu hàng, mà còn dám đánh trả! Ta phải bảo vệ anh em mình, đừng để sau này bất kỳ kẻ nào cũng dám kiện họ!”

Nói xong, ông ta ra lệnh:

“Thông báo cho mọi người, sáng mai, ta sẽ tự mình xét xử vụ án này!”

“Vâng.” Trương Vĩnh vội vàng đáp lại.

“Ngoài ra, các chương trình sau này hôm nay hãy hủy bỏ, gọi Trưởng sự phủ đến đây, bàn bạc kỹ lưỡng xem ngày mai phải làm thế nào để trừng phạt lũ khốn nạn đó một cách thích đáng!” Chu Hậu Chiếu cuộn tay áo lên, chuẩn bị hành động rồi đấy!