Triệu Kính Trai cùng với Chen De và một số người khác đã rời khỏi Bà Châu từ sáng sớm. Một lý do là vì họ lo sợ rằng nếu những kế hoạch đầu độc bò và gây ra những hiện tượng kỳ lạ bị phát hiện, Tô Lục chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm họ. Vì vậy, việc rời khỏi Bà Châu lúc này cũng là để tránh né rủi ro.

Họ vội vàng đi đường, sợ rằng chỉ cần chậm lại một chút thôi là sẽ bị Tô Lục bắt lại. Họ không dám ở những khách sạn bình thường, mà chỉ có thể tạm trú trong những ngôi nhà bỏ hoang… May mắn thay, quãng đường không quá xa, ba ngày sau, họ đã đến kinh thành trong tình trạng bẩn thỉu. Triệu Kính Trai tìm một khách sạn nhỏ để nghỉ ngơi, tắm rửa sạch sẽ, thay đồ mới, rồi mang theo danh thiếp đến con hẻm Châm Tích để gặp con trai của ông – viên Thượng Thư Mã Lý.

Mã Lý là viên thanh tra thuộc tỉnh Hà Nam, và hôm đó anh ta đang ở nhà nghỉ ngơi. Khi nhận được danh thiếp từ người hầu, biết rằng đó là người đồng hương đến thăm, anh ta liền mời họ vào nhà một cách lịch sự. Dù gia đình anh ta ở Bà Châu có quyền lực lớn, nhưng ở kinh thành, ngay cả rồng cũng phải nằm im; một viên quan cấp bảy như anh ta, nếu tỏ ra kiêu ngạo, chắc chắn sẽ trở thành đề tài chế giễu trong giới quan lại.

Sau khi chào hỏi và uống trà xong, Mã Lý hỏi một cách ân cần: “Hai vị từ xa đến đây, có chuyện gì muốn nói không?”

“Thưa ngài, chúng tôi đến kinh thành để nộp đơn kiện,” Chen De trả lời một cách trầm thấp.

“À?” Mã Lý cười và cầm chiếc cốc trà lên, “Vậy các ngài đã tìm đúng người rồi đấy… Các ngài muốn kiện ai?”

“Tổng đốc Bà Châu, Tô Lục!” Triệu Kính Trai nói từng từ một.

“Pfft…” Mã Lý bất ngờ bị sặc nước trà, ho liên hồi. Anh ta nhìn chằm chằm vào họ và hỏi lại: “Ai vậy? Nói lại lần nữa!”

“Đó chính là vị tổng đốc mới của Bà Châu, Tô Lục Tô Hoàng Chí!” Triệu Kính Trai nói to hơn.

“Các ngài định trách tôi sống lâu à? Đuổi khách đi!” Mã Lý đập cái cốc xuống bàn, mặt tái lại ngay lập tức, rồi quay sang la mắng người hầu: “Từ nay trở đi, đừng cho bất kỳ ai vào nhà nữa, chỉ toàn gây rắc rối cho tôi thôi!!!”

Người hầu biết rằng ông ta đang ám chỉ người khác, chỉ biết cúi đầu đáp lại một cách e lệ.

“Xin ngài bình tĩnh! Chúng tôi thực sự đã không còn lựa chọn nào khác nữa!” Chen De quỳ xuống đất, nắm chặt chân Mã Lý, không chịu đi.

Bên cạnh, Triệu Kính Trai cũng quỳ xuống khóc lóc và nói: “Chúng tôi cũng biết rằng Tô Hoàng Chí là người được hoàng đế sủng ái; nếu không phải đã tuyệt vọng, ai dám chọc giận ông ta chứ? Nhưng ông ta thực sự là kẻ bất hiểu luật pháp, điên cuồng đến mức đã chia những mảnh đất truyền thống của các gia đình chúng tôi cho những kẻ vô lại! Gia đình họ Triệu của chúng tôi ban đầu có ba nghìn mẫu ruộng tốt, nhưng ông ta đã cưỡng chế chia đi hai nghìn năm trăm mẫu! Đây rõ ràng là hành vi cướp bóc trắng trợn, thưa quan thanh tra!”

Nói xong, anh ta lấy ra hai lá thư từ trong lòng và giơ cao lên trời. Một lá là thư gia đình do Mã Phong Quân gửi cho Mã Thượng thư, còn lá kia là “Lá thư máu của hàng vạn người” do hơn một trăm quý tộc từ ba huyện thuộc tỉnh Bách Châu ký tên chung. Mã Lý nhìn thư với khuôn mặt u ám, đầu tiên mở lá thư gia đình để đọc. Trong thư, cha anh ta tự nhiên chỉ trích Tô Lục một cách gay gắt, đầy oán giận. Nội dung chính là: “Con trai yêu quý của ta, khi đọc thư này, con sẽ cảm thấy như đang nhìn thấy cha vậy:

Bây giờ, tỉnh Bách Châu xuất hiện một kẻ tên là Tô Hoàng Chí, dưới cái cớ “kiềm chế sự chiếm đoạt”, hắn ta đã tàn nhẫn bức hại các quý tộc và ưu ái người dân thường. Năm nghìn mẫu ruộng tốt mà gia đình chúng ta đã tích lũy qua nhiều thế hệ, hắn ta đã cưỡng chế chia đi đến chín phần trăm! Cha cùng với hai người là Trương và Bùi đã đến ty chính quyền tỉnh để van xin ông ta, thậm chí còn quỳ gối cầu xin, nhưng hắn ta không hề lay chuyển, thậm chí còn sỉ nhục chúng ta và đe dọa sẽ bãi nhiệm các chức vụ của chúng ta!

Không chỉ gia đình chúng ta, mà tất cả các quý tộc ở tỉnh Bách Châu đều bị hắn ta làm tổn thương nặng nề. Hắn ta còn vũ trang cho người dân thường, kích động họ đấu tranh chống lại các chủ đất, khiến bao người thiệt mạng và bị thương! Bây giờ, tỉnh Bách Châu đã trở thành đất đai của những kẻ vô lại, các quý tộc không còn giá trị gì nữa. Nếu tiếp tục như vậy, đất nước sẽ tan rã!

Con là một quan viên của triều đình, vì lý do đạo đức và lẽ phải, con phải lên tiếng bảo vệ công lý! Nếu con không hành động ngay bây giờ, gia đình chúng ta sẽ bị hủy diệt, và tất cả các quý tộc ở khu vực Kinh Nam cũng sẽ không còn cơ hội sống nữa! Con hãy giúp đỡ đồng hương của chúng ta...

Mã Lý càng đọc càng trở nên u ám, hơi thở cũng trở nên gấp gáp hơn.

Sau khi thở ra một hơi dài, anh ta mở lá “Lá thư máu của hàng vạn người”. Nội dung ch

“Thực sự là hắn không để chúng ta sống nổi nữa; cha tôi đã bị tức đến mức ốm…”

“Gì cơ? Cha tôi bị bệnh gì vậy? Bây giờ thế nào rồi?” Quan Thẩm Yết Ma vội vàng hỏi.

“Bệnh tâm can,” Triệu Kính Trai trả lời: “Ngày nào cũng cau có, thở dài liên hồi, không ăn được, không ngủ được, cơ thể gầy đi hai vòng…”

“Ừm,” Quan Thẩm Yết Ma gật đầu chậm rãi, sau đó suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi mới nói với hai người: “Chuyện này quá lớn, không phải tôi một mình có thể quyết định được. Các bạn hãy trở về chờ tin từ tôi nhé.”

“Vâng.” Triệu Kính Trai và Trần Đức đều thấy nhẹ nhõm; nếu Quan Thẩm Yết Ma tiếp tục xử lý chuyện này thì mọi việc khác họ không cần lo lắng nữa.

Quan Thẩm Yết Ma cũng biết rằng mình không thể một mình gánh vác hết mọi chuyện, nên ông đã mời một số người đồng hương từ khu vực Kinh Nam đến nhà mình để thảo luận.

Khi mọi người đều đến đủ, Quan Thẩm Yết Ma kể lại chuyện Tô Lục đã phân chia đất đai ở Bách Châu, đồng thời cho mọi người xem bản kiến nghị có chữ ký của hàng ngàn người. Phản ứng của các đồng nghiệp đều tương tự: ban đầu họ nghe đến tên Tô Lục mà sợ hãi đến mức mặt tái nhợt; nhưng khi biết rằng Tô Lục đã phân chia đất đai của họ cho những kẻ vô gia cư ở Bách Châu, họ lập tức căm phẫn, đập bàn la ó:

“Việc điều chỉnh và sáp nhập đất đai cũng không thể thực hiện theo cách này được! Cứ thế cướp đất của những người giàu có để chia cho dân chúng sao? Điều này chẳng phải là đi ngược lại lẽ công bằng sao?!”

“Đúng vậy, ngay cả Lưu Kỳn ngày xưa cũng không dám làm như vậy! Nhưng hắn thì không chỉ không coi trọng giấy tờ chứng minh quyền sở hữu đất đai, mà còn tùy tiện xử lý tài sản của các quý tộc địa phương… Điều này chẳng phải là cướp bóc trắng trợn sao?!”

“Tôi đã từ lâu nghi ngờ hắn không phải là người tốt! Hắn đã dụ dỗ Hoàng đế, che chở phe tham nhũng, áp đặt ách tắc lên những người chính trực… Bây giờ thì thấy rõ, tôi đã đánh giá hắn quá tốt rồi! Hắn còn tồi tệ hơn cả Lưu Kỳn nữa!”

“Hãy nộp đơn tố cáo hắn ngay!!” Các quan Thẩm Yết đều rất quyết tâm; ngay cả khi ngày xưa họ không sợ Lưu Kỳn, thì bây giờ họ còn sợ một kẻ như “Sư Tấn” sao?

“Nộp đơn tố cáo hắn cũng chẳng có ích gì cả,” ai đó lạnh lùng nói, “Hoàng đế bao giờ đọc những đơn tố cáo của chúng ta đâu? Chúng đều bị gửi thẳng đến tay Trưởng sự phủ và bị bỏ

“Vậy thì hãy công kích ông ta tại buổi triều đình đi! Lần sau khi có buổi triều, chúng ta cùng nhau xuất hiện và trực tiếp tố cáo ông ta trước mặt Hoàng đế về những hành động ngược đãi này!” Hu Văn Bích, viên thanh tra đạo từ Chiết Giang, luôn là người tiên phong trong việc đấu tranh cho lẽ phải; lần này vì liên quan đến lợi ích cá nhân, ông càng thêm nóng vội.

“Thôi đi, Hoàng đế đã bao lâu rồi không ra triều? Thời tiết càng ngày càng lạnh, Hoàng đế chắc chắn sẽ không ra ngoài đâu. Mong đợi gì có thể thành công trong buổi triều đình chứ… Mọi thứ đã quá muộn rồi.” Mọi người đều lắc đầu.

“Vậy các bạn nghĩ phải làm thế nào? Chẳng lẽ chúng ta thật sự không thể làm gì được ông ta sao?” Hu Văn Bích tức giận hỏi.

“Không thể làm gì được mới là bình thường…” Mọi người cười khổ đáp: “Nếu không chắc chắn rằng không ai trong triều có thể đối phó được với ông ta, ông ta đã không rời kinh đô từ đầu rồi.” “Không, vẫn có một cách.” Mã Lý bỗng nói.

“Cách gì vậy? Nhanh nói đi!” Mọi người vội vàng thúc giục: “Đừng kéo dài nữa.”

“Các bạn còn nhớ lần trước, chúng ta đã định làm thế nào để loại bỏ vị tướng đó chứ?” Mã Lý hỏi lại.

“Ai lại không nhớ chuyện năm ngoái chứ?” Mọi người đáp: “Lúc đó chúng ta định cùng nhau đi gõ trống Đăng Văn Cổ, nhưng bị Dương Các Lão ngăn cản.” “Lần này, Dương Các Lão có lẽ sẽ không ngăn chúng ta nữa đâu.” Mã Lý nói một cách nghiêm túc: “Nghe nói nhà ông ta là gia đình địa chủ lớn nhất ở Tân Đô…”

“Nhưng dù vậy, chúng ta cũng không thể gõ trống được!” Mọi người cau mày: “Các bạn đã quên rằng sau lần đó, đã có chỉ dụ yêu cầu các quan chức phải tuân theo quy trình thông thường để gửi đơn kiến nghị, không được tự ý gõ trống Đăng Văn Cổ sao? Đó chính là để khóa chặt kẽ hở này mà.”

“Nếu quan chức không được phép gõ trống, thì các sĩ phu chắc chắn vẫn có thể làm được, phải không?” Mã Lý cười nhẹ: “May mắn thay, mấy người đồng hương của tôi vốn dĩ đã đến để nộp đơn kiến nghị với Hoàng đế; tôi sẽ sắp xếp cho họ đi gõ trống, như vậy thì hoàn toàn hợp lệ.” “Ý tưởng hay lắm!” Hu Văn Bích ngay lập tức hoan nghênh: “Ngày mai đúng là lượt Lão Đoạn trực tiếp tại viện trống! Tôi sẽ báo trước với anh ấy, tin tôi đi, không ai có thể ngăn cản họ đâu!”

“Tốt, đây thực sự là ý trời!” Mọi người nghe vậy đều rất vui mừng.

Tuy nhiên, với một việc lớn như vậy, nhóm quan chức cấp thấp này cũng không dám tự ý quyết định; về mặt lý tính,

“Đã đến lúc phải làm cho hắn giảm bớt tham vọng của mình rồi…” Hồng Chung cũng đồng ý: “Hắn coi chúng ta như những vật trang trí, thật là không thể chấp nhận được.”

“Thôi đi, chúng ta không thể thắng được hắn đâu.” Lưu Trung lại có thái độ tiêu cực; anh đã trực tiếp đối mặt với áp lực do Tô Lục gây ra trong nội các và hiểu rõ hơn bao giờ hết sức mạnh của đối thủ…

“Sợ cái gì chứ?” Dương Đình Nghị nói một cách quyết đoán: “Lưu Kỳn thì sao? Rốt cuộc cũng bị chúng ta đánh bại mà thôi! Chỉ là lại xuất hiện thêm một ‘Tô Cẩn’ mới mà thôi, cứ tiếp tục chiến đấu thôi!”

“Nhưng Lưu Kỳn không phải là do Tô Lục đánh bại sao?” Lưu Trung nghe xong liền ngạc nhiên.

“Không thể nói như vậy được.” Dương Đình Nghị nói một cách bình tĩnh: “Lúc đó công tước Lưu không có mặt ở triều đình nên không biết; Tô Hoàng Chí ban đầu luôn muốn che chở cho Lưu Kỳn, chính chúng ta mới không ngừng kiến nghị và buộc hắn phải từ chức. Khi thấy tình hình không thể thay đổi được, hắn mới đành phải tuân theo dòng chảy và thậm chí còn không biết xấu hổ khi chiếm lấy danh nghĩa đuổi Lưu Kỳn đi.”

“À, ra vậy.” Lưu Trung gật đầu, sau đó cẩn thận hỏi: “Về chuyện này, có nên hỏi ý kiến của anh trai tôi không?”

“Không cần phải hỏi anh ấy đâu, tôi có thể quyết định một mình!” Dương Đình Nghị khoác vai một cách hào phóng.

Thấy ánh mắt của Lưu Trung có vẻ kỳ lạ, anh ta mới thở dài nói: “Ôi, không biết anh trai tôi bị ảnh hưởng bởi cái gì mà chỉ cần là chuyện liên quan đến Tô Hoàng Chí, anh ấy đều không muốn tham gia. Vì vậy, chúng ta cứ làm việc của mình thôi, không cần phải quan tâm đến anh ấy…”

Bỗng nhiên, Lưu Trung nhớ lại câu nói của Dương Đình Hòa: “Hãy xem hắn xây nhà cao tầng, hãy xem hắn tiếp khách, rồi hãy xem ngôi nhà đó sụp đổ.”

Anh ta liền thở dài và nói: “Vậy thì tôi cũng không tham gia nữa.”