Sau khi cảm thấy ngạc nhiên, Tô Đại Kỳ lại bắt đầu nghi ngờ: “Không đúng rồi… Nếu thực sự có bí quyết gì đó, tại sao cô ấy không sớm tiết lộ ra? Chẳng cần phải cho ai khác cả; nếu đưa cho nhà máy của gia đình mình, chắc chắn họ sẽ giúp cô ấy vượt qua khó khăn.”

“Điều này chính là minh chứng cho việc người dì nuôi của chúng ta rất thận trọng… Cô ấy sợ rằng người được tin tưởng không xứng đáng!” Tô Lục nhanh chóng đưa ra lý giải:

“Bây giờ chúng ta cũng thấy rõ rồi… Việc trả nợ đối với cô ấy không hề khó khăn chút nào—chỉ cần bán sản phẩm của mình một cách thuận lợi, trong vòng nửa năm là đã hoàn thành nghĩa vụ trả nợ rồi. Tại sao lại phải tiết lộ bí quyết quý giá đó để người khác lợi dụng lúc cô ấy gặp khó khăn chứ?”

“Ừm…” Tô Đại Kỳ gật đầu, cảm thấy lời nói của anh ta có lý.

Đó chính là sức mạnh của thời gian và thành công… Chỉ sau nửa năm, sự thành công của cửa hàng “Thiện Thủy Ký” đã khiến mọi người gần như quên hẳn những khó khăn mà chủ nhân cửa hàng từng trải qua.

“Hơn nữa, việc hợp tác còn phụ thuộc vào đạo đức con người nữa… Nếu gia đình nhà vợ cô ấy sẵn lòng giúp đỡ, chắc chắn cô ấy đã sớm tiết lộ bí quyết rồi… Nhưng kết quả thì sao…” Tô Lục dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Chính nhờ khoảng thời gian sống cùng nhau trong nửa năm vừa qua, chúng ta mới giành được sự tin tưởng của người dì nuôi, và cô ấy mới chia sẻ bí mật này với chúng ta.”

“Tại sao người dì nuôi của bạn lại chia sẻ với bạn? Phải chăng cô ấy muốn hợp tác với chúng ta?” Tô Đại Kỳ bỗng nhiên cảm thấy hứng thú.

“Điều đó thì chúng ta cũng không biết được…” Tô Lục đáp lại, vẫy tay và nói: “Có thể cô ấy chỉ muốn thông báo cho mọi người biết, để chọn lựa đối tác hợp tác phù hợp thôi… Bây giờ, cửa hàng “Thiện Thủy Ký” đã phát triển rất nhiều, và cô ấy hoàn toàn có thể chọn một đối tác lý tưởng.”

Nói xong, anh ta cầm miếng thịt lợn muối của mình và chào tạm biệt: “Tôi đã nói hết rồi… Nếu chú Tuất muốn nói chuyện với người dì nuôi của tôi, khi tôi trở về trường học, tôi sẽ báo cô ấy. Nếu không muốn nói chuyện thì thôi.”

“Tất nhiên là muốn rồi…” Chú Tuất nhìn Tô Lục và hỏi: “Chỉ là… bạn đóng vai trò gì trong chuyện này?”

“Tôi ngày nào cũng bận rộn với việc học, làm sao có thể tham gia vào những chuyện này được? Tôi chỉ lo lắng cho dân tộc của mình nên mới lên tiếng thôi… Anh trai tôi từng hy vọ

“Ồ ồ.” Tô Lục gật đầu một cách qua loa; từng lỗ chân lông trên khuôn mặt anh ta đều toát lên vẻ không tin tưởng.

“Vậy thì xin nhờ Thiệu Ca Nhi giúp đỡ nhé.” Tô Đại Kỳ cuối cùng cũng quyết định.

“Được thôi, tôi sẽ báo với người nuôi dưỡng của mình.” Tô Lục lần này thực sự có ý định đi.

“Khoan đã.” Tô Đại Kỳ gọi anh ta lại, vung lấy con dao chặt thịt và chặt luôn cái miệng heo cùng nửa chiếc lưỡi heo, sau đó bọc chúng vào giấy dầu. “Không thể để bạn vất vả mà không được gì đâu; hãy mang về cho anh Sáu làm món ăn nhé.”

“Cảm ơn chú Tám.” Tô Lục không ngại ngùng, cười tươi nhận lấy rồi cho vào túi áo.

Thực ra, Tô Đại Kỳ luôn rất hào phóng… Nhà máy rượu thuộc về gia tộc, dù tiết kiệm đến đâu cũng không thể biến thành của riêng mình; thà hào phóng một chút để giữ được lòng mọi người và giữ vững vị trí lãnh đạo còn hơn.

Tô Lục hiểu rõ tâm lý của anh ta – đó là tính cách đặc trưng của những người lãnh đạo doanh nghiệp tập thể mà. Vì vậy, khi thấy con heo mập bị biến thành đầu heo muối, anh ta biết rằng nhà máy rượu thực sự đã gặp khó khăn nặng nề…

Đó chính là lúc thích hợp để bắt đầu đàm phán hợp tác.

~~

Tối hôm đó, Tô Lục rời nhà sớm hơn bình thường và cùng anh hai đến chơi với người nuôi dưỡng.

Việc hai anh em cùng đến khiến người nuôi dưỡng vô cùng vui mừng.

Điều duy nhất đáng tiếc là cha của họ không ở lại cùng chúng tổ chức lễ.

“Hôm nay không mưa, tôi không có lý do gì để không về nhà cả,” Su Youcai giải thích nhỏ: “Ông ấy biết hai anh em tôi đến đây. Nếu tôi cứ không về, chắc chắn ông ấy sẽ nghi ngờ.”

“Bạn vẫn chưa kể với ông ấy về việc bạn làm ở đây phải không?” người nuôi dưỡng hỏi nhỏ.

“Đúng vậy.” Su Youcai gật đầu, thở dài: “Không còn cách nào khác… Mâu thuẫn giữa hai bố chúng tôi quá sâu sắc. Nếu tôi nói ra, chắc chắn chúng tôi sẽ không thể tiếp tục làm việc cùng nhau nữa…”

“À, vậy thì bạn cứ về đi.” Người nuôi dưỡng thông cảm gật đầu, sau đó chia một nửa số thức ăn vừa mua vào giỏ tre của Su Youcai để anh mang về dâng lễ cho ông bà.

~~

Mặc dù phải làm việc đến tận tối mới đóng cửa, người nuôi dưỡng vẫn nhanh chóng chuẩn bị một bàn đầy món ăn ngon lành…

Dù hầu hết chỉ là các món đơn giản như tai heo trộn dưa chuột, nhưng tất cả đều chứa đựng tấm lòng chân thành của bà.

Hôm nay là ngày lễ, tất nhiên không thể thiếu bánh chưng thịt và trứng luộc trong bánh chưng. Đúng rồi, cũng là mua ở ngoài đường mà…

“Từ khi còn nhỏ, mẹ chưa bao giờ vào bếp nấu ăn cả. Con à, cứ ăn thôi…” Người mẹ nuôi nhìn hai người con trai của mình với vẻ áy náy.

“Không sao đâu mẹ ơi, con thích ăn những thứ mua ở ngoài đường hơn.” Tô Thái nói một cách ngốc nghếch.

Lời này cũng đúng thật; vào thời đại này, những thứ mua ở ngoài đường về mặt vệ sinh an toàn thực phẩm thì hoàn toàn vượt trội so với những gì được nấu ở nhà. Thực ra, phần lớn những món được nấu ở nhà cũng không mấy sạch sẽ…

“Con thích ăn thì tốt rồi. Hạ Ca Nhi hiếm khi có mặt ở nhà, hôm nay con phải ăn nhiều vào nhé.” Hôm nay, người mẹ nuôi quan tâm đặc biệt đến Tô Thái, chỉ muốn mọi thứ được công bằng mà thôi.

“Thiệu Ca Nhi vẫn còn nhỏ, cần phải đi học; còn Hạ Ca Nhi đã lớn rồi, hôm nay con sẽ cùng mẹ uống chén rượu xung huân chứ?” Người mẹ nuôi cầm lên chiếc bình rượu nhỏ bằng thiếc và hỏi.

“Con có thể uống một chút thôi.” Hạ Ca Nhi nói một cách khiêm tốn.

“Tuyệt vời quá! Mẹ sẽ rót cho con đầy đây.” Người mẹ nuôi vui vẻ cầm lên chén rượu, chuẩn bị rót.

Nhưng bỗng nhiên, Tô Lục cũng lấy ra một chai rượu bằng sứ đen từ trong tay áo và đặt lên bàn: “Sao không thử loại này xem?”

Người mẹ nuôi nhìn thấy chai rượu liền nhận ra ngay, gật đầu nói: “Thì theo ý kiến của Thiệu Ca Nhi đi.”

“Để con rót rượu cho mẹ.” Dù không biết uống rượu, nhưng Tô Lục lại rất nhiệt tình trong việc mời rượu. Anh ta rót một chén rượu cho người mẹ nuôi và cười nói: “Mẹ thử xem, có phải là hương vị đó không?”

Lúc này, người mẹ nuôi mới biết được nguồn gốc của chai rượu này. Cô im lặng cầm lên chén rượu, ngửi mùi rồi thưởng thức, sau đó nhắm mắt lại và mô tả: “Khi mới uống vào, cảm giác rất nồng nàn và cay nồng, giống như những hạt cát cọ xát qua đầu lưỡi. Hương vị của rượu non tràn ngập khứu giác, mang theo một hương thơm hoang dã chưa được điều chỉnh… Đây chắc chắn là loại rượu nguyên chất chưa qua pha chế.”

Sau khi thưởng thức thêm một lúc, cô tiếp tục nói: “Khi nuốt xuống thì cảm giác khá dễ chịu, nhưng hậu vị không đủ đậm đà, phía gốc lưỡi còn hơi se lại…”

“Đây không phải là rượu sản xuất theo phương pháp Phượng Khúc…” Nói đến đây, giọng cô dần trở nên nhỏ lại, cô cúi đầu và

“Mẹ đừng nói vậy, chúng ta là những người cứu giúp lẫn nhau mà.” Tô Lục cười nhẹ.

“Ừm.” Tô Thái gật đầu, không khỏi liếc nhìn Tô Lục; không biết từ khi nào anh ấy đã bỏ qua từ “làm” trong câu nói của mình, và cô cũng tự hỏi liệu mình có nên làm như vậy hay không…

“Nếu thực sự có thể tái tạo ra rượu Êr Lang được, thì chúng ta hãy cùng nhau bắt tay vào làm đi.” Mẹ ruột của anh ta nói với tâm trạng hào hứng: “Con trai mẹ, con nghĩ sao?”

“Tất nhiên là nghe theo lời mẹ.” Tô Lục nói một cách ngoan ngoãn.

“Đừng nói vậy.” Bà chủ quán nhẹ nhàng dùng ngón tay trỏ gõ nhẹ vào trán Tô Lục, cười nói: “Làm mẹ mà không biết con à? Rõ ràng con luôn có đầy ý tưởng, nhưng lại thích lợi dụng người khác để đạt được mục đích của mình.”

“Mẹ hiểu lầm con rồi, con chỉ coi việc học tập là quan trọng mà thôi.” Tô Lục phàn nàn: “Con cũng hiểu lý thuyết ‘không nên can thiệp vào công việc không thuộc về mình’ mà.”

“Mẹ không quan tâm đâu, con trai mẹ phải đưa ra hướng đi cụ thể trước đã, nếu không mẹ sẽ lo lắng.” Bà chủ quán vẫy tay, không cho anh ta tiếp tục tranh luận.

“Được thôi.” Tô Lục đành gật đầu và nói từ từ: “Theo ý kiến của con, chúng ta chắc chắn không thể tự mình làm được việc này. Rượu trắng là một lĩnh vực kinh doanh lớn, chúng ta không đủ năng lực để thực hiện.”

“Đúng vậy, không chỉ là quá trình sản xuất rượu, mà còn từ vận chuyển đến bán hàng, có rất nhiều khía cạnh phức tạp.” Mẹ ruột anh ta đồng ý hoàn toàn:

“Tại sao mẹ chưa bao giờ nghĩ đến việc sản xuất rượu này? Ngoài việc mẹ không biết cách làm rượu ra, thì còn vì mẹ luôn cảm thấy e ngại…”

Nói xong, bà thở dài: “Nếu đã quyết định sản xuất rượu, mẹ sẽ không giấu các con nữa — ban đầu, cha của Điền Điền đã mang theo một số chai rượu đến huyện để mời các đồng nghiệp và chủ nhà hàng thử nếm.”

“Kết quả rất tốt, nhưng cũng khiến một số người không hài lòng. Vào buổi tối hôm đó, có người đã ném một con gà chết vào nơi ông ấy ở. Đêm khuya, còn có người đến gõ cửa sổ cảnh báo ông ấy không được bán rượu Êr Lang vào thị trấn, nếu không họ sẽ khiến ông ấy không có chỗ chôn cất.”

Bà chủ quán nói với đôi mắt đỏ hoe: “Cuối cùng, ông ấy thực sự đã chết một cách bí ẩn, không còn xương cốt nào cả.”

“À? Có chuyện như vậy sao?” Tô Thái rùng mình, vội vàng hỏi; “Chẳng lẽ ban đầu đó không phải là tai nạn?”

“Không biết nữa.” Bà chủ quán cầm ly rượu, uống m

“Phải báo quan mới được.”

“Báo với ai đây?” Người mẹ nuôi cười buồn nói: “Điền Điền Bố tôi chưa từng gặp mặt người đó đâu; liệu tôi có thể kiện hết tất cả những người bán rượu ở Hợp Giang không? Hơn nữa, lúc đó tôi suýt phát điên vì nợ nần, làm sao còn sức để lo chuyện đó chứ?”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu và nói nhỏ: “Sự thật giờ đã rất khó để tìm hiểu, nhưng chúng ta phải chuẩn bị trước, để tránh lặp lại sai lầm.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Vì vậy, chúng ta vẫn nên hợp tác với các nhà sản xuất rượu lớn; họ vốn đã là những người trong cuộc, chắc chắn sẽ có cách giải quyết mọi vấn đề.”

“Đúng vậy.” Người mẹ nuôi gật đầu đồng ý. “Vậy nên hợp tác với nhà nào đây?”

“Hiện có hai lựa chọn: Nhà sản xuất rượu của gia đình Trình và Tô Ký.” Tô Lục nói một cách thẳng thắn: “Ưu điểm khi hợp tác với nhà Trình là họ có sức mạnh và thương hiệu lớn, gần như không có rủi ro thất bại. Tất nhiên, gia đình Trình vốn đã kinh doanh rất thành công; việc hợp tác chỉ giúp tăng thêm thu nhập cho chúng ta mà thôi. Dù vậy, chúng ta cũng không có nhiều quyền lực trong quá trình hợp tác, và cũng không nhận được nhiều lợi ích.”

“Còn Tô Ký thì sao?” Người mẹ nuôi hỏi tiếp.

“Ưu điểm của Tô Ký là họ đang gặp khó khăn; chúng ta sẽ giúp đỡ họ vào lúc này, và các điều khoản hợp tác có thể được thương lượng theo ý muốn của chúng ta.” Tất nhiên, Tô Lục cũng không thể chỉ nói về những ưu điểm mà còn nhắc nhở người mẹ nuôi:

“Tuy nhiên, tình hình của Tô Ký rất tồi tệ; sản phẩm bán không được, nợ nần chồng chất, sau Tết vẫn chưa trả lương cho người lao động… Chắc chắn họ không tốt bằng gia đình Trình đâu… Dù người mẹ nuôi chọn lựa như thế nào cũng được; trong kinh doanh, không nên để tình cảm ảnh hưởng đến quyết định.”

Người mẹ nuôi không nhịn được mà trêu anh ta: “Còn cần phải chọn lựa nữa à? Con đã gọi mẹ là mẹ rồi mà; mẹ naturally sẽ theo con mà thôi. Làm sao con có thể làm hại mẹ được chứ?”

“Tất nhiên là không thể rồi. Hiếu thảo là điều quan trọng nhất mà…” Dù vậy, khuôn mặt của Tô Lục vẫn hơi đỏ lên, tỏ ra e thẹn.

Có câu nói: “Không hy sinh con cái thì không thể bắt được sói”; anh ta thực sự đã quyết tâm mới thay đổi cách gọi mẹ mình. Mặc dù bản thân anh ta cũng chính là “đứa trẻ” đó, nhưng ít ra anh ta vẫn còn có một “người cha” để d