Bóng tối buông xuống khu vực Erlangtan, nhưng quán rượu của gia đình Hé đã bắt đầu sáng đèn.

Tô Thái Ba anh em chia nhỏ hỗn hợp ngũ cốc đã ủ men ra các giỏ tre và mang chúng vào phòng lọc rượu của quán.

Bên trong đó có thứ tài sản quan trọng nhất của quán rượu – một cái nồi lớn được phủ lớp men đen.

Dưới đáy nồi, lửa củi cháy rít rít, hơi nóng bốc lên khiến cho các xà nhà đều bị phủ đầy sương.

Tô Thái Dùng muôi gỗ dài để xếp từng lớp hỗn hợp ngũ cốc đã ủ men vào nồi, sau mỗi lần xếp xong lại dùng cái rổ tre để san phẳng. Khi nồi đã được chứa đầy khoảng tám phần trăm, Tô Mãn và Tô Lục cùng nhau đậy nắp nồi bằng gỗ dày, sau đó dùng những miếng vải bông đã được ngâm nước để se kín các khe hở ở mép nắp, chỉ để lại ống dẫn hơi bằng đồng hướng lên phía bể làm mát bên cạnh.

Tất nhiên, đây đều là cách gọi của Tô Lục. Tô Thái gọi ống dẫn hơi là “Quá Long”, bể làm mát là “Tích Cái”; còn miệng thoát rượu thì được gọi là… “Tích Cái Ngư Tử” – quả thật là một cái tên rất sinh động.

Như tên gọi của nó, bể làm mát này được chôn một nửa dưới lòng đất, bên trong chứa đầy nước giếng lạnh vừa được múc lên; ống “Quá Long” dài uốn lượn và được ngập trong nước đó.

Khi tiếng nước sôi trong nồi bắt đầu vang lên, hơi nước bắt đầu tràn vào ống “Quá Long” và cố gắng thoát ra ngoài. Nhưng khi đi qua nước lạnh trong bể tích, hơi nước đó bị ngưng tụ thành những giọt nước nhỏ, cuối cùng rơi xuống một chiếc bát sứ thông qua miệng thoát rượu “Tích Cái Ngư Tử”.

Ban đầu, những giọt chất lỏng rơi xuống có màu đục và màu trắng đục; Tô Mãn và Tô Lục – hai người không am hiểu về quy trình sản xuất rượu – không khỏi lo lắng, nghĩ rằng liệu quá trình ủ men có bị sai sót không?

Nhưng dần dần, chất lỏng chảy ra từ “Tích Cái Ngư Tử” trở nên trong suốt.

Tô Thái Lúc này mới mang chiếc bát đi và đổ hết nội dung bên trong, sau đó thay bằng một cái bình rượu khác để tiếp tục thu thập chất lỏng đó.

Lúc này, cả ba anh em đều cảm nhận được mùi thơm của rượu – mùi thơm đậm đà và nồng nàn hơn nhiều so với lúc mới bắt đầu quá trình ủ men. Chỉ sau một lúc, toàn bộ căn phòng lọc rượu đều tràn ngập mùi rượu thơm ngon.

Anh trai cả của họ, Chun Ge Er, không uống được nhiều rượu; chỉ ngửi thấy mùi này thôi đã khiến mặt anh ấy đỏ bừng.

Khoảng một giờ sau, chất lỏng chảy ra dần trở nên loãng hơn; Tô Thái lấy một ít ra thử và hét lên: “Rượu đã sắp ho

Tô Thái Trước tiên, họ rót ra hai chén rượu và đặt chúng trước mộ của anh em nhà Hạ.

  Sau đó, họ lại rót thêm nửa bát rượu nữa. Ba anh em cầm đèn dầu, nhìn vào bát rượu sứ đen đang phản chiếu ánh lửa; những bong bóng rượu nhỏ li ti trên mặt bát rượu trở nên rất trong suốt và sáng ngời dưới ánh đèn.

  “Nhanh thử xem nào.” Tô Mãn khuyến khích Tô Thái.

  Một người trong số họ không được uống rượu, người kia cũng vậy; vì vậy họ chỉ có thể trông cậy vào anh ta để “thử độc” trước.

  Tô Thái cầm bát rượu lên ngửi và nếm thử, sau một lúc mới lên tiếng:

  “Hãy nói xem nó có mùi gì đi.” Hai người kia vội vàng hỏi.

  “Có mùi tương, mùi khét, vị đắng và chua khá rõ rệt… Vị đắng xuất hiện sau khi uống.” Tô Thái thở hổn hển: “Nhưng rượu ở giai đoạn đầu tiên luôn như vậy mà.”

  “Vậy mùi vị tổng thể của rượu thì sao?” Tô Lục lo lắng đến mức muốn tự mình thử xem.

  “Rất tốt!” Tô Thái mỉm cười: “Khi uống vào miệng, hương vị rất đậm đà… Đây quả là loại rượu mạnh đấy!”

  Tô Lục vỗ mạnh vào đùi mình, reo lên vui mừng: “Vậy là chúng ta thành công rồi!”

  “Đúng vậy, chúng ta đã thành công!” Tô Thái gật đầu mạnh mẽ, nụ cười tràn ngập khuôn mặt.

  Tất cả những gì họ cần làm là chứng minh rằng việc sử dụng kỹ thuật xử lý cát và quá trình lên men chỉ một lần là đủ để chưng cất ra loại rượu mạnh! Còn về hương vị của rượu hay liệu có cần phải tiếp tục chưng cất, lên men thêm hay không, thì đó không phải là việc họ cần quan tâm…

  “Tại sao tôi lại không thể tin được nhỉ?” Chấn Ca, người luôn coi trọng danh dự, làm sao có thể dễ dàng chấp nhận một thách thức đi ngược với kiến thức thông thường của mình?

  Anh ta cầm bát rượu lên và nếm thử một ngụm; ngay lập tức, anh ta bị nghẹn thở và ho liên hồi. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, đó quả thực là rượu… và là loại rượu rất mạnh!

  “Bây giờ thì tin rồi chứ?” Tô Lục và anh trai mình hào hứng ôm lấy nhau, nhảy múa quanh cái bát rượu, thậm chí còn kéo Chấn Ca vào cùng.

  Họ ăn mừng một lúc lâu, sau đó Chấn Ca với vẻ không hài lòng rút tay ra và hỏi: “Bước tiếp theo các bạn định làm gì?”

  “Chưa biết.” Tô Thái lắc đầu và nhìn sang Tô Lục.

  “Ngày mai sẽ biết thôi.” Tô Lục đáp lại, giữ kín bí mật.

~~

  Ngày hôm sau chính là Tết Đoan Ngọ, cũng là ngày nhà máy rượu bắt đầu quá trình sản xuất men rượu.

  Việc sản xuất rượu Kunsha tuân theo các mùa trong năm; việc làm men vào dịp Tết Đoan Ngọ và cho lúa vào quá trình ủ men vào dịp Lễ Chương Thánh chính là hai thời điểm then chốt nhất.

  Cũng giống như vào Lễ Chương Thánh, vào ngày này, nhà máy rượu cũng tổ chức lễ tế lúa mì.

  Vẫn là cái sân khấu năm ngoái, vẫn là những thanh niên cầm cờ, chỉ thiếu vắng bóng dáng của Tô Lục và Tô Đàn.

  Khi giờ chính xác đến, ban nhạc bắt đầu chơi tiếng sáo, vị trưởng tộc đã già thêm một tuổi và vị đầu bếp trưởng có vẻ như già đi gấp mười tuổi bước lên sân khấu.

  Bốn sinh viên từ học viện, mặc áo cổ tròn màu trắng, buộc túi thơm lá ngải quanh eo, tay cầm chiếc quạt gỗ in họa tiết bông lúa, bước đi ung dung theo phía sau.

  Tô Lục và Tô Đàn cũng nằm trong số bốn người đó, thay thế cho hai anh chàng đã tốt nghiệp.

  Sau khi lên sân khấu, bốn người Tô Lục bắt đầu nhảy múa để khởi động... À, đúng hơn là “vũ điệu Zhai Niao”.

  Năm ngoái, Tô Lục và nhóm bạn của anh ta nhảy rất tệ; không ngờ năm nay lại đến lượt anh ta. Và anh ta nhảy còn tệ hơn nữa, những động tác lặp đi lặp lại, cứng nhắc như robot vậy...

  Nhưng điều đó không ảnh hưởng đến cảm giác tự tin của anh ta; thậm chí anh ta còn cảm thấy mình thật cao quý. Khi âm nhạc thay đổi, anh ta lại cùng các anh chàng trong tộc hát:

  “Dịp Tết Đoan Ngọ may mắn, hương lúa mì tràn ngập nơi này. Chúng ta thành kính tế lễ trời đất, linh hồn tổ tiên.”

  “Mặc áo trắng dâng lúa, rót rượu thơm. Cầu mong quá trình sản xuất rượu được thuận lợi, phúc lành mãi mãi.”

  “Xin mời lúa mì đến đây!” Su Youpeng cùng những người khác hô vang.

  Những người trẻ trong tộc liền mang lên sáu gánh lúa mì mới thu hoạch.

  Trong tiếng pháo nổ râm ran, trưởng tộc và vị đầu bếp trưởng dâng lễ vật, đốt hương cầu nguyện, dẫn mọi người quỳ gối tế lễ trời đất.

  Nhưng lần này không có con heo béo, chỉ có một đầu heo muối, trông thật đạm bạc.

  Khi mọi người đứng dậy, Su Youpeng lại hô lớn: “Bắt đầu ủ men!”

  “Bột mì mịn màng, dấu chân in hình linh hồn. Bàn chân trần tạo hình như thai nhi mùa xuân, chứa đựng sự tinh túy.” Bốn người Tô Lục lại tiếp tục hát.

  Các công nhân nam dùng c

Mọi người trong bộ lạc nhìn một lúc rồi thấy không có gì mới mẻ, liền tản đi hết.

Còn Tô Lục cùng với ba “vũ sinh” khác vào phòng của đại trưởng để nhận phần thưởng – mỗi người chỉ được chưa đầy hai cân thịt xông khói, được cắt ngay từ đầu heo xông khói đó.

“Lần này sao lại ít thế nhỉ?” Một anh chàng lớn tuổi không nhịn được mà phàn nàn: “Trước đây luôn là năm cân thịt heo tươi mà.”

“Đúng là ít hơn một chút.” Đại trưởng Tô Đại Kỳ cười buồn nói: “Một đầu heo xông khói có thể lấy được bao nhiêu thịt chứ? Cố gắng chấp nhận đi.”

“Chú Tám, năm nay tại sao không giết heo vậy?” Tô Đàn cũng hỏi. Anh ta thực sự rất thất vọng; vừa mới đến lượt mình nhảy múa, thì lại không có heo để làm thịt.

“À, còn lý do gì nữa chứ… Tiệm rượu không còn tiền nữa.” Tô Đại Kỳ thở dài: “Anh trai các bạn sau Tết vẫn chưa nhận được lương công đâu; phải tiết kiệm từng đồng thôi.”

“Ừm, thôi được.” Những người học trò kia cũng dễ dàng chấp nhận lời giải thích và mang thịt xông khói về nhà, còn Tô Lục thì ở lại.

“Thiệu Ca Nhi, có chuyện gì cần nói không?” Tô Đại Kỳ tỏ ra rất lịch sự với Tô Lục; cháu trai ông ta vẫn đang hy vọng Tô Lục có thể giúp đỡ việc học để thi vào học viện.

“Tình hình tiệm rượu của chúng ta thật sự rất khó khăn à?” Tô Lục hỏi nhẹ.

“Đúng vậy.” Tô Đại Kỳ gật đầu: “Rượu sản xuất hàng năm mà không thể bán được; muốn tình hình tốt lên thì thật là khó.”

“Không thể bán với giá rẻ hơn được sao?” Tô Lục đề nghị: “Bán với giá thấp một chút để bán được nhiều hơn, như vậy mới có thể vượt qua khó khăn được.”

“À, cậu không hiểu đâu.” Tô Đại Kỳ đưa cho Tô Lục một quả pinang.

Tô Lục lắc đầu, từ chối nhận.

“Loại rượu Phượng Khúc của chúng ta, từ khi bắt đầu quá trình sản xuất vào dịp Chongyang, phải trải qua hai lần cho nguyên liệu, chín lần hấp, tám lần lên men, bảy lần lấy rượu; toàn bộ quá trình này mất đến cả một năm trời. Sau đó, rượu còn phải được ủ trong hầm ít nhất một năm nữa mới được tung ra thị trường.” Tô Đại Kỳ bắt đầu nhai pinang và thở dài:

“Hãy tính xem, quá trình này tiêu tốn bao nhiêu công sức và thời gian nhé…”

Bây giờ đã là bán với lỗ rồi, còn có thể rẻ hơn được nữa sao?

“Có thể giảm chi phí không?” Tô Lục lại hỏi.

“Tất nhiên là không thể, mỗi bước trong quy trình sản xuất đều rất quan trọng; nếu không, thì đó sẽ không còn là rượu Phượng Khúc nữa.” Tô Đại Kỳ lắc đầu, hoàn toàn mất hứng thú trong cuộc trò chuyện và nói:

“Không có gì thì về đi, hãy tập trung học hành để trở thành sinh viên khoa cử, rồi mới có thể lấy lại giếng Lang Quán được.”

“Khi tôi trở thành sinh viên khoa cử, liệu nhà máy rượu của chúng ta vẫn còn tồn tại không?” Tô Lục lại hỏi một cách buồn bã.

“……” Tô Đại Kỳ dường như bị “đóng băng”, sau một lúc mới trả lời: “Ai biết được chứ?”

“Tôi có một cách để cứu nhà máy rượu của chúng ta.” Tô Lục nói ra điều cuối cùng: “Chỉ là không biết Chú Tám có sẵn lòng giúp đỡ hay không…”

“Đừng nói nữa!” Tô Đại Kỳ cuối cùng cũng tức giận: “Tôi bắt đầu làm học trò ở đây từ khi mới 13 tuổi, bây giờ tôi đã 63 tuổi rồi… Năm mươi năm trôi qua! Làm sao tôi có thể không muốn cứu nhà máy rượu này?! Tôi sẵn lòng nhường vị trí lãnh đạo cho bất kỳ ai có thể cứu nó! Tôi sẵn lòng làm việc vì họ!”

“Nếu vậy, thì Chú Tám hãy đi nói chuyện với người mẹ nuôi của tôi đi.” Tô Lục đề nghị.

Ở nơi nhỏ bé như Er Lang Tan, chuyện Tô Lục nhận người mẹ nuôi đã sớm lan truyền khắp nơi. Người dân trong gia tộc không khỏi thắc mắc: Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra với hai nhà họ này, tại sao họ lại ngày càng thân thiết với gia đình Trình hơn?

Dĩ nhiên, việc nhận người mẹ nuôi không thể so sánh được với việc kết hôn, vì vậy mọi người chỉ dám bàn tán sau lưng mà thôi.

“Bà Hạ Trình Thị, chủ nhân của nhà máy rượu Hạ Ký, con gái của ông Trình Sinh Viên?” Tô Đại Kỳ nhíu mày và hỏi: “Nói chuyện với bà ấy về cái gì?”

“Bà ấy có công thức bí mật của rượu Er Lang.” Tô Lục trả lời một cách bình thản.

“Rượu Er Lang?!” Một tia sáng lóe lên trong đầu Tô Đại Kỳ– Ánh mắt u ám của ông bỗng trở nên sáng sủa hơn nhiều.

Những gì đã xảy ra vào năm ngoái vẫn còn in sâu trong trí nhớ ông; ông luôn rất ngưỡng mộ loại rượu do anh em nhà Hạ chế tạo ra, thậm chí còn từng nghĩ đến việc hợp tác với họ.

Thật đáng tiếc, vì Đại Hạ là con rể của ông Trình Sinh Viên, nên không thể nào hợp tác với gia đình Tô được; ông cũng không muốn tự làm mình thất vọng…

Sau đó, khi thuyền của Nhị Hạ bị hỏng và anh ta thiệt mạng