“Bây giờ tôi đang cứu mạng các người đấy!” Tô Lục nhìn xuống ba người kia từ trên cao.

“Những tài sản được có một cách bất hợp pháp đó, gây hại cho quốc gia và dân chúng, không thể nào chấp nhận được; rồi chúng cũng sẽ hủy hoại con cháu các người! Hôm nay tôi đến Bá Châu, là để ổn định tình hình, khuyến khích người dân canh tác nông nghiệp, tất cả đều vì mục đích ổn định xã hội. Vì vậy, tôi đã không truy cứu các người về những khoản thuế nợ hàng chục năm qua, cũng không bắt giữ bất kỳ ai trong số các người… Điều đó chẳng phải là sự quan tâm lớn nhất của tôi dành cho các người sao?”

“Đúng vậy,” ba người đó nói với vẻ bi thương: “Nhưng…”

“Nếu các người không biết ơn, thì cũng không sao.” Tô Lục vung tay áo lên, nói một cách lạnh lùng: “Ai không chịu thì cứ việc đi kiện đi! Cứ đến Thành phố Thuần Thiên, đến Bắc Kinh, hay thậm chí đến trước mặt Hoàng đế mà kiện tôi! Nếu các người có thể khiến tôi bị bãi nhiệm, chỉ cần có một lệnh triệu tập là đất đai của các người sẽ được bảo vệ!”

Ông ta dừng lại một chút, rồi nói một cách quyết đoán với mọi người: “Nếu không có khả năng đó, thì hãy im lặng đi… Nếu không, tôi sẽ xử lý các người thế nào!” Ba người đó đổ gục xuống đất, khuôn mặt tái nhợt.

Họ biết rõ rằng những lời nói của Tô Lục đều là sự thật; nếu vụ việc này kéo lên triều đình, chính họ mới là người phải chịu thiệt thòi. Nhưng họ vẫn không cam lòng, bởi những tổn thất mà họ phải chịu quá lớn… Giống như những con cá trên thớt, miễn là chưa chết hẳn, chúng vẫn sẽ tiếp tục vùng vẫy.

“Thưa ngài, quốc triều luôn ưu ái các quý tộc… Xin ngài hãy tha thứ cho chúng tôi…” Ông Trương già van nài.

“Thưa ngài, các quý tộc đã phải chịu nhiều khổ sở; mỗi nhà đều đang tang tóc, mọi người đều đau khổ… Thực sự quá tệ rồi…” Ông Bèi già cũng khóc lóc nói: “Chúng tôi mong đợi mãi, cuối cùng quân đội cũng trở về… Nhưng tại sao họ lại đối xử tệ với chúng tôi? Chúng tôi đã phạm phải tội lỗi gì vậy?”

“Các quý tộc chính là nền tảng của đất nước… Ngài không thể đối xử như vậy với chúng tôi được!” Ông Mã Phong Quân nói với vẻ đau khổ: “Ngài muốn buộc chúng tôi chết sao?”

“Tôi đã nói rồi… Quốc gia đã miễn thuế và miễn lao động cho các người… Điều đó chẳng phải là sự ưu ái lớn sao?!” Tô Lục ngăn cản họ.

“Nhưng các người đã đền đáp lại đất nước như thế nào? Dựa vào việc có

“Sau này còn phải gặp nhau nữa sao? Không gặp thì tốt hơn!” Tô Lục cười lạnh và nói: “Bây giờ ta sẽ ngay lập tức dâng sớm lên triều đình, cáo buộc ba người họ dung túng gia đình, giấu giếm tài sản và can thiệp vào công việc chính quyền địa phương. Xin hoàng đình xử lý họ một cách nghiêm khắc!”

Nói xong, ông vung tay ra lệnh: “Đưa khách đi!”

Ba vị quan lại kia muốn tiến lên xin tha, nhưng Tô Lục đã không muốn tiếp tục tranh luận với họ nữa; có vẻ như những lời nói của mình chỉ là để dọa dỗ họ mà thôi. Các vệ sĩ lập tức đứng trước mặt họ, khiến ba người đó phải rút lui trong sự nhục nhã.

Bên ngoài dinh tỉnh, Vương Hoài An đặt hai tay lên hàng rào, nhìn con trai mình đang nằm bất động trước bức tường đá. Wang Yonggui đã bị giam cầm ở đây gần nửa tháng rồi. Cơ thể anh ta gầy đi rõ rệt, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt trống rỗng, mái tóc rối bù. Quần áo thì bẩn thỉu đến mức không thể nhận ra màu sắc ban đầu, rách nát từng mảnh. Anh ta đứng không vững, chỉ có thể cúi đầu dựa vào bức tường mà quỳ.

Chiếc còng gỗ nặng hàng chục cân đè lên vai anh ta, làm da thịt anh ta bị tổn thương nặng nề, lở loét rồi lại hình thành vảy, sau đó lại bị xé rách… Điều này còn thu hút rất nhiều muỗi và ruồi, khiến anh ta vừa đau vừa ngứa.

Nhưng hai tay anh ta bị kẹt trong chiếc còng, không thể cử động được, thậm chí không thể gãi ngứa.

Với tình trạng tồi tệ như vậy, mọi người đều đùa gọi anh ta là “Wang Yongquỳ”, làm sao còn thấy chút dấu vết của sự kiêu ngạo và hung hăng ngày xưa nữa?

“Yonggui… con trai yêu quý của bố…” Vương Hoài An gọi anh ta nhiều lần, cuối cùng Wang Yonggui mới tỉnh táo lại. Anh ta khó khăn xoay đầu nhìn và nhận ra đó là cha mình! Khuôn mặt lạnh lùng của anh ta dần dần thay đổi, khóe miệng từ từ nhếch xuống, và anh ta bắt đầu khóc.

“Cha ơi! Tại sao cha mới trở về? Con sắp chết dưới gánh nặng này rồi…

“Con trai yêu, con đã phải chịu đựng quá nhiều khổ sở…” Vương Hoài An nước mắt tuôn trào.

“Thật là khổ sở! Họ kéo con ra khỏi tù từ sáng sớm, đeo còng vào và bắt con quỳ suốt cả ngày, dù trời mưa hay nắng gắt!” Wang Yonggui khóc lóc, nước mũi và nước mắt chảy đầy mặt.

“Mẹ ơi, làm sao lại có chuyện tàn nhẫn như thế này?” Vương Hoài An nắm chặt hàng rào, lòng đau như bị dao cắt: “Mẹ yên tâm, ông Zhang đã vào xin tha cho con rồi, lát nữa con sẽ được thả ra ngoài!

“Tốt quá cha ơi, con thực sự không chịu nổi n

Anh ta không ngừng kêu la thảm thiết, cho đến khi một viên quan đi qua và đánh anh ta một cái roi…

“Dám đánh con trai tôi, sau này sẽ biết hậu quả!” Vương Hoài An tức giận đến nỗi muốn nổ tung, la lên với viên quan đó.

Viên quan không chút do dự, tiến lại và đánh anh ta thêm một cái roi nữa; lần này, cả hai bố con đều im lặng.

Vương Hoài An chỉ có thể chờ đợi, cho đến khi ba vị quý nhân rời khỏi phòng công vụ.

Ông vội vàng tiến đến cửa lưới, hỏi một cách sốt ruột: “Ba vị quý nhân ơi! Thế nào rồi? Cha mẹ tôi đã đồng ý thả người ra chưa? Con trai tôi có thể đi được rồi chứ?” Ông BáBèi, vì bị Tô Lục khiến tức giận, đang không tìm chỗ nào để giải tỏa cơn giận, nghe vậy mặt liền đen lại: “Thả ai cơ! Quên mất rồi!”

“À, không phải là quên mất, mà là không thể nói ra được.” Ông Bá Trương thở dài, dù sao ông cũng đã nhận tiền rồi, phải tìm cách giải thích: “Ông không biết lúc nãy tình hình thật sự tồi tệ như thế nào đâu… Chúng tôi ba người, tuổi đã hơn hai trăm, lại bị một gã thanh niên mới hơn hai mươi tuổi đối xử như đang dạy dỗ cháu trai vậy! Anh ta còn đe dọa sẽ kiện con trai chúng tôi, buộc họ phải rời khỏi đây!”

“Anh ta có quyền lực đó sao?” Vương Hoài An không thể tin được. Zhang Nie mà lại là anh rể của Thượng thư Bộ Hành chính mà!

“Đừng nói nữa! Anh ta là người được Hoàng đế sủng ái! Không chỉ kiện con trai chúng tôi, ngay cả việc kiện các Thượng thư của sáu bộ, Hoàng đế cũng có thể đồng ý đấy!” Ông BáBèi đập chân nói: “Lần này thật sự là xui xẻo quá! Nếu biết Tô Đại Nhân tính cách cứng đầu như vậy, thì đừng bao giờ dính vào chuyện này!” “À, đúng vậy. Nếu biết trước thì nên giả vờ chết mà ẩn náu ở Thiên Tân, đợi anh ta đi rồi mới trở lại thì tốt biết mấy!” Hai vị ông già đều đồng ý với suy nghĩ đó.

Ba người nói xong rồi lên kiệu rời đi. Vương Ngôn Quý thấy vậy, liền khóc lóc: “Bố ơi, con phải quỳ đến khi chết à?” “Con cứ kiên nhẫn một chút nữa, bố sẽ tìm cách khác…” Vương Hoài An nói xong, rồi theo sát sau kiệu của ông Bá Trương.

Nhà họ Trương chiếm một vị trí tốt nhất trong thành phố, chỉ cách phòng công vụ có một con phố thôi; kiệu vừa đến nơi.

Khi vào phòng kiệu, người kéo kiệu đặt kiệu xuống đất, người hầu gái hạ rèm kiệu xuống.

Ông Bá Trương lập tức nhìn thấy khuôn mặt u sầu của Vương Hoài An…

“Sao anh còn theo đến đây nữa?!” Khuôn mặt ông Bá Trương như muốn teo lại.

Vương Hoài An bèn quỳ xuống đất: “Ông Bá ơi! L

“Đừng nghịch ngợm nữa, cứ tiếp tục như thế này, cả em cũng sẽ bị trói chung với anh ta đấy!” Ông Zhang cau mày nhìn Vương Hoài An đang hành xử không đúng mực, định bước vào trong và không quan tâm đến anh ta nữa. “Lão gia, xin lỗi ông đi, con chỉ có một người con trai thôi mà…” Vương Hoài An bất ngờ ôm chặt lấy đùi ông Zhang, nước mắt và nước mũi tuôn ra không ngớt. “Nhanh thả ra đi, đây là cái gì vậy?” Người hầu và các người kéo kiệu vội vàng đến để giải thoát cho Vương Hoài An, nhưng anh ta vẫn cứ bám chặt lấy đùi ông Zhang không buông, dù họ đánh đập anh ta thế nào.

“Con không còn con trai thì liên quan gì đến tôi? Chẳng lẽ tôi phải nhận nuôi một đứa con khác cho con sao?!” Ông Zhang tức giận đến mức lời nói cũng trở nên độc ác.

“Không phải đâu, làm sao có chuyện đó được…” Vương Hoài An cũng hoảng loạn, “Ông đã nhận hai nghìn viên của con mà! Làm sao ông có thể không nói gì mà bỏ đi được? Hãy thử nói xem, biết đâu cha mẹ con vẫn sẽ chiều theo ý ông đấy?!”

“Tôi không có lòng như vậy đâu, cha mẹ con cũng sẽ không chiều theo ý tôi đâu!” Ông Zhang mặt đen như muối, lạnh lùng nhìn anh ta, “Hay là tôi trả lại tiền cho con?”

“Nếu ông không giúp đỡ, thì chắc chắn phải trả lại tiền…” Một tay của Vương Hoài An bị giật ra, chỉ còn tay trái vẫn cứ bám chặt lấy đùi ông Zhang không buông. “Trong số hai nghìn viên đó, một nửa là tiền mượn đấy.” Ông Zhang đang tức giận đến mức không biết phải giải tỏa cơn giận như thế nào; khi bị anh ta đòi tiền, cơn giận của ông hoàn toàn bùng nổ, và ông dùng chân đá mạnh vào mặt Vương Hoài An. Đàn ông ở Bà Châu thật là cứng rắn; mỗi khi tức giận, họ thường dùng chân để đánh người…

Với một tiếng “bụp”, máu mũi của Vương Hoài An bắt đầu chảy ra. Ông Zhang đạp lên mặt anh ta và chửi thề dữ dội:

“Mẹ kiếp Vương Hoài An này! Còn mặt mũi nào mà đòi tiền từ tôi nữa à? Tôi sống đến hơn bảy mươi tuổi rồi, suốt đời sống đàng hoàng, chưa bao giờ bị ai chửi như thế này! Vì chuyện vớ vẩn của con mà bị một thằng nhóc trẻ tuổi chửi đến mức đầu óc quay cuồng, sống không ra sống… Tôi còn phải quỳ xuống van xin nó nữa đấy, hiểu không?!”

Vương Hoài An gần như ngất đi, nằm trên đất như một con cá chết. Trong mắt anh ta không còn chút sức sống nào nữa…

Sau khi giải tỏa hết cơn giận, ông Zhang lạnh lùng nói: “Hai nghìn viên đó, coi như là tôi đã giúp ông xua tan nỗi tức giận đi!

Gia đình của Vương Hoài An vội vàng giúp ông lên kiệu và nói: “Nhanh chóng trở về phủ gọi thầy thuốc!”

“Không cần trở về… Chỉ cần đến Đài Nguyệt Lâu là được…” Giọng nói yếu ớt của Vương Hoài An vang lên từ trong kiệu.

Tại phòng riêng tầng hai Đài Nguyệt Lâu, các quý tộc lại một lần nữa tụ họp lại với nhau, chờ đợi kết quả cuộc đàm phán của ba vị quan lớn.

Cuối cùng, ba người này cũng trở ra, nhưng kết quả dường như không mấy tốt đẹp...

Họ thấy Vương Hoài An đi theo sau họ, liền kiên nhẫn chờ đợi để biết rõ nguyên nhân. Đang bàn tán thì bỗng nhiên cửa mở ra. Mọi người đều sửng sốt, phải chớp mắt vài cái mới nhận ra người đàn ông có mặt mũi sưng vù, người đầy dấu vết của giày dép chính là Vương Hoài An.

“Lão Vương, sao anh lại bị đánh đến thế này?” mọi người đều ngạc nhiên.

“Bị tên Zhang Benzhi đó đánh đập! Hắn không chỉ không giúp đỡ gì cả, mà còn bắt anh trả tiền lại và đánh anh như thế này!” Vương Hoài An nói, hai chiếc răng cửa đã bị đánh gãy.

“Ôi trời, thật là thảm khốc...” Nhìn thấy tình trạng của anh ta, mọi người đều cảm thấy áy náy và không dám yêu cầu anh ta trả tiền nữa.

“Chẳng phải họ đã đi gặp Tô Hoàng Chí sao?” Triệu Kính Trai hỏi một cách nghiêm túc: “Sao vậy, cuộc đàm phán không thành công à?”

“Có vẻ như bị người họ Sư mắng cho một trận, chúng tôi đã quỳ xuống xin tha thứ nhưng vẫn không được...” Vương Hoài An lau những vết dấu giày trên mặt bằng khăn. “Có vẻ như người họ Sư đã quyết tâm tiêu diệt chúng tôi rồi...” Tôn Vạn Lợi nói với giọng đầy oán giận.

“Vậy thì chúng ta hãy tiêu diệt lũ người đó đi!” Ge Wei nói to.

“………” Lần này, Triệu Kính Trai không mắng anh ta nữa.