“Đúng là vậy.” Ông Bùi lão gia bên cạnh tiếp lời: “Nghe nói ở một số huyện phía nam, quân cướp đến quá nhanh và không có đường thủy để đi, khiến tất cả các quý tộc trong huyện đều bị mắc kẹt trong thành phố và bị giết sạch sẽ. Thật là thảm khốc, chưa từng có chuyện như vậy trong hàng trăm năm qua!”

“Những tên cướp đó, thực sự giống như loài sói dữ tái sinh, hung ác đến cùng cực!” Mã Phong Quân nghiến răng nói: “Mối thù này không thể dung thứ được!”

“Chúng tôi cũng chỉ nghe nói ngài đã tự mình xuống đây để ổn định tình hình ở Ba Châu, mới dám mang theo gia đình trở về.” Ông Trương lão gia cũng cúi đầu nói: “Hôm nay vừa đến, chúng tôi liền đến gặp ngài trước tiên. Một là để bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc, hai là cũng đại diện cho tất cả các quý tộc ở Ba Châu, xin ngài can thiệp để giúp chúng tôi trả lại món nợ máu này!”

“Mỗi gia đình chúng tôi đều phải gánh chịu nỗi đau khổ này; tất cả nhà cửa của chúng tôi đều bị quân cướp cướp sạch sẽ!” Ông Bùi lão gia nói với vẻ đau buồn sâu sắc. “Tâm trạng của các vị quý tộc ở đây, chúng tôi hoàn toàn hiểu rõ.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Xin hãy yên tâm. Quân đội triều đình đã tiến về phía nam, chắc chắn sẽ đánh bại lũ cướp và mang lại sự bình yên cho Ba Châu!”

Nhưng Mã Phong Quân lại nóng vội nói: “Thưa ngài, không chỉ có những tên cướp đó! Những kẻ xấu xa đi theo chúng, cùng với gia đình của chúng, cũng không thể được tha thứ! Chúng phải bị trừng phạt nặng nề để trả thù cho các quý tộc đã hy sinh! Nếu không, mặt mũi của triều đình sẽ ra sao?”

“Các vị cũng có ý kiến như vậy à?” Tô Lục nhìn hai vị lão gia với vẻ mỉm cười nhưng đầy ý nghĩa.

“Đó chính là ý kiến của tất cả các quý tộc ở đây.” Ông Trương lão gia không chút do dự mà gật đầu.

“Nếu không trừng phạt một số kẻ đó một cách nặng nề, làm sao có thể ngăn chặn những kẻ sau này?” Ông Bùi lão gia càng nói càng tức giận.

Tô Lục đột nhiên mất đi vẻ mỉm cười trên mặt, anh ta nhìn ba vị lão gia đó với ánh mắt bình tĩnh nhưng lạnh lùng:

“Thông báo về việc bảo vệ an ninh của chúng tôi đã được treo khắp các thành thị và làng mạc ở Ba Châu; ba vị quý tộc này, dù vừa trở về cũng chắc chắn đã thấy rồi đúng không?”

“Đã thấy rồi.” Ba người gật đầu.

“Trên thông báo đó, có viết rõ ràng – theo lệnh của Hoàng đế! Những ai trước đây bị lũ cướp lôi kéo đi, miễn là không tiếp tục làm điều xấu, sẽ được tha

“¡?”

Ba người lập tức đổ mồ hôi trên trán, vội vàng vẫy tay giải thích: “Thưa ngài, các chúng tôi không hề có ý kháng lệnh đâu! Chỉ là…” “Chỉ là cái gì?” Tô Lục hỏi lạnh lùng. “Chỉ là…”, ba người đang đổ mồ hôi như mưa, nhưng may mắn thay, ông Bào Lão Thái Yêu phản ứng nhanh hơn, vội vàng đổi lời: “Chỉ là muốn trình bày sự việc với ngài mà thôi.” “Đó từ xưa đã là trách nhiệm của các quý tộc địa phương rồi, người nói ra điều gì cũng không có tội, thưa ngài…” Ông Trương Lão Thái Yêu cũng tiếp lời.

“Tốt, vậy thì các ngươi cứ thoải mái trình bày đi, nếu còn điều gì không hài lòng thì cứ nói ra.” Tô Lục cầm chiếc cốc trà lên, thổi bọt trà. Ba người không ngờ Tô Lục lại phản ứng mạnh mẽ như vậy, nhưng vì đây là vấn đề liên quan đến lợi ích cơ bản của họ, họ không thể vì ngài không hài lòng mà không nói ra được…

Họ nhìn nhau, người trẻ tuổi nhất trong số họ, Ma Phong Quân, cười nói:

“Trong thông báo của ngài cũng đã nói rõ ràng rằng, nếu có bất kỳ oan ức hay tranh chấp nào, chỉ cần đến ty phủ để kiện nại, chính quyền sẽ giải quyết cho chúng ta, phải không ạ?”

“Đúng vậy, chúng tôi kiện những kẻ gian ác, cướp bóc, như vậy thì không coi là vi phạm lệnh hoặc thông báo của ngài đâu?” Ông Bào Lão Thái Yêu cũng tiếp lời một cách khéo léo. “Như vậy được không ạ?” Ông Trương Lão Thái Yêu mong đợi câu trả lời từ Tô Lục.

“Không được.” Tô Lục trả lời một cách không do dự, khiến ba người suýt nữa phát điên.

“Lão phụ huynh ơi, liệu ngài có không giúp đỡ các quý tộc địa phương không?” Ba người kêu lên.

“Ngược lại,” Tô Lục lắc đầu quả quyết, “chính vì tôi muốn ưu ái các quý tộc địa phương mà mới tuyên bố rằng những việc xảy ra trước đây sẽ không bị truy cứu.”

“Cái gì? Ưu ái các quý tộc địa phương?” Ba vị quý tộc suýt nữa la lên, coi họ như những đứa trẻ ba tuổi hay những kẻ ngốc nghếch sáu mươi tuổi sao?

“Hãy suy nghĩ kỹ vào đầu mình đi!” Tô Lục nói với vẻ chán ghét: “Thông báo ‘không truy cứu những việc xảy ra trước đây’ đó được ban hành nhằm mục đích gì?! Các ngươi, những vị quý tộc này, có lẽ chưa bao giờ bắt nạt người dân thường. Nhưng những mảnh đất mà các chủ đất, quý tộc địa phương khác đem nộp dưới danh nghĩa của các ngươi, liệu họ có thực sự mua chúng một cách công bằng không?!”

“Có lẽ là vậy…” Ma Phong Quân nói một cách e ngại.

“Mơ đi!” __

Ánh mắt anh ta sắc bén như lưỡi dao, quét qua ba người đó và nói lạnh lùng:

“Nếu tôi thực sự muốn điều tra, bây giờ tôi có thể gửi họ tất cả vào tù, không ai thoát khỏi được!”

“Ôi trời…” Ba người không khỏi Kỷ Kỷ rùng mình; họ hoàn toàn cảm nhận được rằng lời nói của anh ta không hề là để dọa dập họ.

Rồi giọng nói của anh ta lại thay đổi, trở nên tức giận:

“Tôi nói ‘quá khứ đã qua’, các người chỉ thấy rằng tôi không truy cứu những việc mà người dân đã làm trong thời loạn lạc, nhưng các người lại không nhìn thấy rằng tôi cũng đã xóa bỏ hết những tội ác mà các người đã phạm trong những thập kỷ trước! Chính quyền này đã gánh vác rất nhiều trách nhiệm vì các người, nhưng các người không những không biết ơn, mà còn cố tình yêu cầu tôi truy cứu người dân, chỉ mong cho thiên hạ luôn trong hỗn loạn? Theo tôi thấy, việc này cũng chẳng đáng để tôi tiếp tục giúp đỡ các người nữa!”

“Xin hãy bình tĩnh, ngài ơi! Xin hãy bình tĩnh!” Ba người vội vàng đứng dậy và cúi đầu, “Chúng tôi xin chấp nhận lòng tốt của ngài, chúng tôi chắc chắn sẽ ghi nhớ mãi!”

“Chỉ là từ trước đến nay, triều đình luôn ưu ái các quý tộc, chúng tôi chỉ là chưa kịp hiểu ra mà thôi…” Mã Phong Quân nhỏ giọng nói.

“Tôi bao giờ nói rằng sẽ không ưu ái họ chứ?!” Anh ta cười lạnh và liệt kê một cách rõ ràng: “Những ưu đãi theo quy định của triều đình, tôi không hề thiếu sót gì cả; mỗi quan đều được miễn thuế 30 thạch lúa và 30 công lao; quan hạng hai được miễn 24 thạch lúa và 24 công lao; quan hạng ba được miễn 20 thạch lúa và 20 công lao; quan hạng bốn được miễn 16 thạch lúa và 16 công lao; quan hạng năm được miễn 12 thạch lúa và 12 công lao; quan hạng sáu được miễn 10 thạch lúa và 10 công lao; quan hạng bảy được miễn 8 thạch lúa và 8 công lao; quan hạng tám được miễn 7 thạch lúa và 7 công lao; quan hạng chín được miễn 6 thạch lúa và 6 công lao!”

“Vì vậy, Mã Phong Quân, gia đình ông có thể được miễn 8 thạch lúa và 8 công lao!” Anh ta trêu chọc Mã Phong Quân một chút, sau đó nói với hai người Zhang Pei:

“Hai vị quý ông đều là quan hạng bốn, nhưng mức ưu đãi dành cho quan ngoại địa sẽ được giảm một nửa so với tiêu chuẩn quan kinh thành, vì vậy cả hai cũng đều được miễn 8 thạch lúa và 8 công lao!” Anh ta tiếp tục nói:

“8 thạch lúa và 8 công lao có ít sao? Không hề ít chút nào! Đủ để cả gia đình các người có hàng trăm mẫu ruộng mà không phải nộ

“Các người không nộp thuế, thì rốt cuộc gánh nặng đó sẽ đổ dồn lên vai những người dân thường! Họ không chịu đựng nổi, không còn lối thoát, chỉ còn cách phá sản và trở thành cướp bóc! Cuộc loạn lạc này chính là bắt nguồn từ đây mà ra! Tình hình đã đến mức suýt nữa kinh thành bị xâm lược, các người vẫn không biết tỉnh ngộ sao?!” Ông ta quát mắng không hề khoan nhượng.

Ba người dân làng bị ông ta mắng cho đỏ mặt, nhưng chủ yếu họ cảm thấy sốc vì Tô Lục không hề giữ thể diện cho họ, chứ không phải vì họ xấu hổ vì đã gây hại cho đất nước và dân tộc… “Lời dạy của ngài rất đúng đắn. Nhưng dù sao đi nữa, chúng tôi cũng không thể để gia đình mình bị phá sản được…” Lão Pei nói với vẻ đau khổ. “Phá sản là thế nào?” Tô Lục lạnh lùng hỏi. “Tôi đã kiểm tra sổ đăng ký đất đai rồi; ba gia đình các người ít nhất cũng có hơn năm trăm mẫu đất, nhiều thì lên đến hàng nghìn mẫu! Ngay cả khi từ nay trở đi các người nộp thuế đầy đủ, cũng đủ để cuộc sống của các người thoải mái và nuôi dưỡng con cháu học hành!”

Nói xong, ông ta nhìn họ chằm chằm, giọng nói lạnh lùng: “Điều đó có thể gọi là phá sản à? Bao nhiêu người dân chỉ mong có được cuộc sống như vậy trong mơ! Các người lại vẫn không biết hài lòng sao?!”

“Nhưng chúng tôi đã mất quá nhiều rồi, ngài ơi…” Mã Phong Quân lo lắng đến mức không kịp che giấu cảm xúc. “Những mảnh đất đó là chúng tôi mua bằng tiền mặt, có chữ ký và dấu chứng thực của cả hai bên, thậm chí còn có con dấu của chính quyền địa phương nữa! Làm sao có thể để những kẻ không có gì đó vào tay một cách dễ dàng như vậy được?”

“Việc cướp của người giàu để giúp đỡ người nghèo cũng không thể làm như vậy được, ngài ơi…” Lão Trương cũng không nhịn được mà nói.

“Các người nói chuyện cẩn thận một chút đi!” Thấy họ vẫn cứ cố chấp, Tô Lục lại trở nên lạnh lùng hơn. “Chính quyền này đã cướp tài sản của ai đâu? Từ đầu đến cuối, tôi luôn tuân thủ nghiêm ngặt theo các sổ đăng ký đất đai mới nhất để xác định quyền sở hữu!”

“Những thứ đó đã không còn được phép sử dụng nữa rồi!” Mã Phong Quân vội vàng nói.

“Nếu sổ đăng ký đất đai không được phép, thì cái gì được phép chứ?!” Tô Lục nhìn chằm chằm vào anh ta, hỏi với giọng lạnh lùng. “Anh có thể nói ra được không?”

“Gia đình chúng tôi có giấy chứng nhận quyền sở hữu đất, đều có chữ ký của cả hai bên và đã hoàn thành các thủ tục tại cơ quan chính quyền… Đó mới là thứ được coi là hợp ph

“Không rõ à?” Tô Lục cười ha hả, “Điều này thì đơn giản lắm! Bây giờ ta có thể ngay lập tức cử người đến nhà các ngươi, thu hồi tất cả các giấy chứng nhận quyền sở hững đất đai, rồi kiểm tra từng cái một cho rõ ràng!”

Nói xong, hắn cười man rợ và tiếp tục: “Nếu thực sự muốn làm sáng tỏ mọi chuyện, thì không chỉ gia sản các ngươi bị tịch thu, mà các ngươi còn có thể bị tịch thu tài sản, bị đày đi và bị chặt đầu nữa đấy!”

“Không thể kiểm tra được…”

“Không thể làm gì được…” Ba người ấy liên tục lau mồ hôi, dường như quyết tâm chống trả đến cùng.

“Ta không tin vào điều đó đâu!” Tô Lục dường như đã bị kích động, vung tay quát lớn: “Tiền Kinh, dẫn các đồng đội của ngươi đến tịch thu ba nhà này ngay!”

“Tuân lệnh!” Tiếng đáp lại vang lên ngay lập tức.

“Tất cả, tập hợp lại! Cùng ta đi tịch thu tài sản của chúng!”

Sau đó, trong sân trở nên ồn ào; tiếng ra lệnh vang lên, tiếng bước chân dồn dập, và tiếng xích sắt kêu leng keng…

“Lạy ngài, xin tha mạng cho chúng tôi… Hãy để chúng tôi sống sót…” Ba người ấy bỗng nhiên quỳ xuống.