Sáng hôm sau, trước nhà máy cháo Hoàng Ân Viện ở làng Vĩnh Phong vẫn đứng hàng dài chen chúc.

Dù các quý tộc trong làng có cố gắng ngăn cản, họ cũng không dám cấm mọi người đến ăn cháo cứu mạng này; họ chỉ có thể cử người giám sát lẫn vào đám đông, nhìn chằm chằm vào những người nghèo khó kia. Bầu không khí khi xếp hàng thật sự rất căng thẳng, đến nỗi người ta gần như không thể thở được. Thực ra, sau vài ngày ăn cháo, sức lực của mọi người đã phục hồi khá nhiều. Trước đây, mỗi khi xếp hàng luôn vang lên tiếng cười nói ồn ào, nhưng bây giờ, mọi người đều cúi đầu, cầm những chiếc bát sành thô sơ, ánh mắt trống rỗng như thể vừa mất đi một khoản tiền lớn… “Nghe nói… hôm qua thật sự có người đến ty phủ để nhận đất phải không?” ai đó thì thầm hỏi người bên cạnh.

“Không thể nào sai được! Tôi đã thấy bằng mắt chính mình, anh Wang thứ ba trong làng chúng tôi, cả gia đình kéo một con bò vàng về nhà, còn mang theo nửa túi hạt lúa nữa!” người đó trả lời một cách chắc chắn.

“Trời ạ! Thật sự họ cho bò à?” mọi người đều thốt lên.

“Con bò to lắm đấy! Một con bò hai tuổi, da bóng loáng, sừng to và cứng, vai rộng lưng dày, chân vững vàng… Rõ ràng là con bò tuyệt vời để cày ruộng!” người đó nuốt nước bọt và nhấn mạnh: “Đó là con bò tốt nhất mà tôi từng thấy!”

“Wow!” Mọi người lại cùng nhau nuốt nước bọt.

“Không chỉ cho bò đâu! Họ còn phân đất theo số người trong gia đình, kể cả người già và trẻ em; người nhận được nhiều nhất thậm chí lên đến một trăm mẫu đất! Ngay tại chỗ, họ đã nhận được giấy chứng nhận quyền sở hữu đất có dấu ấn chính thức!” “Tch tch…” Mọi người nghe xong mắt sáng lên, ganh tị không nguôi. Nhưng khi nghĩ đến hoàn cảnh của bản thân, mọi sự bất an đều biến thành tiếng thở dài buồn bã…

Nhiều phụ nữ dùng khuỷu tay đẩy người đàn ông bên cạnh và thì thầm: “Sao chúng ta không thử đi xem? Dù có nhận được đất hay không thì cũng nên mang về một con bò trước đã! Đó mới là điều quan trọng chứ!”

Những người đàn ông im lặng suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng mới lẩm bẩm: “Phụ nữ biết cái gì chứ!”

“Tôi không biết, nhưng bạn thì biết… Lười biếng thật…” các phụ nữ tức giận và nhăn mặt.

Khi ăn cháo, mỗi gia đình đều suy nghĩ về những chuyện riêng của mình; trong sân chỉ vang lên tiếng ăn cháo râm ran… Cho đến khi Dương Nhị và những người khác hoàn tất công việc và trở lại, sân mới lại đầy tiếng nói chuyện.

Dương Nhị cầm một cái giỏ tre, phủ lên trên một tấm vải ho

“Chúng tôi đơn giản là không đi lấy đâu.” Trụ Tử không nhịn được mà nói khẽ.

“Tại sao vậy?” Dương Nhị ngạc nhiên hỏi: “Trụ Tử, anh không phải luôn nói rằng muốn lấy lại ba mươi mẫu đất tổ tiên của gia đình mình sao? Sao bây giờ lại không đi nữa?”

“Chính là cái đồ chết tiệt kia…” Trụ Tử mặt đỏ bừng, vừa định nói thì bị cha mình bịt miệng lại.

Cha Trụ Tử sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, liên tục lắc đầu: “Đừng nói lung tung! Chính tôi là người cấm con đi!”

“Chú, chú sợ gì vậy?” Dương Nhị nhìn ông ta.

“Tôi… tôi không sợ gì cả, tôi sợ cái gì chứ?” Cha Trụ Tử cố tình nói dối, nhưng tay vẫn run rẩy không ngừng.

Dương Nhị thở dài một hơi, giọng nói đột nhiên cao lên: “Tôi biết chú sợ cái gì! Chú sợ rằng Tôn Vạn Lợi có người theo dõi ở đây, và sau này họ sẽ tố cáo chú! Tôi cũng hiểu tại sao các bạn đều không dám đi lấy đất, lấy trâu—bởi vì Tôn Vạn Lợi họ đã đi từng nhà để cảnh báo, ai dám đi thì sẽ bị xử lý!” “Nhưng không chỉ đơn giản là xử lý đâu,” mọi người đều thở dài, “họ nói rằng khi Tô Đại Nhân đi rồi, họ sẽ chôn cả gia đình chúng ta xuống đất làm phân!”

“Các bạn thật sự tin vào lời nói dối đó à!” Dương Nhị cười lạnh, chỉ vào mọi người mà nói: “Hãy suy nghĩ kỹ xem, nếu tất cả mọi người đều đi lấy đất, liệu họ có thể giết hết mọi người trong làng không? Điều đó còn tồi tệ hơn cả những tên cướp lang thang kia đấy! Lưu Lục Lưu Thất cũng sẽ phải mời họ làm ‘anh cả’ mà!” “Ha ha ha…” Mọi người không nhịn được mà cười, câu nói đó quả thực giống như một loại thuốc thần kỳ, lập tức xua tan nỗi sợ hãi trong lòng họ. Đúng vậy, nếu tất cả mọi người đều đi lấy đất, liệu họ có thể giết hết mọi người được không? “Các bạn cũng nên suy nghĩ xem, một người quan trọng như Tô Đại Nhân, lại đặc biệt đến Bá Châu để phân đất cho mọi người, làm sao có thể bỏ dở giữa chừng được? Ngay cả khi sau này ông ấy trở về kinh thành, ông ấy vẫn là cha mẹ của chúng ta mà! Làm sao ông ấy có thể để những kẻ chủ đất phá hỏng những gì mình đã làm được?” “Vì vậy, dù ông ấy đi, ông ấy cũng sẽ sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa! Người kế nhiệm chức triệu phú chắc chắn sẽ không để ai phá hoại những quy định mà Tô Đại Nhân đã đặt ra!” Dương Nhị tiếp tục khuyên nhủ theo những gì đã được học vào tối hôm trước:

“Hơn nữa, Tô Đại Nhân năm nay mới chỉ hai m

Những ngày làm quan ở triều đình vẫn còn dài lắm! Đủ để bảo đảm cuộc sống yên bình cho mọi người suốt đời này. Những kẻ chủ đất ấy sẽ không thể sống sót được; đến ngày tôi từ chức, chúng chỉ có thể trở thành những hồn ma để trả thù mọi người mà thôi!

“Hahaha!” Mọi người lại cùng nhau cười lớn. Nghĩ lại thì quả thật là như vậy… Nhưng một vị thần linh mạnh mẽ như vậy, làm sao có thể không kiểm soát nổi một nhóm những kẻ giàu có, keo kiệt ở nông thôn chứ?

“Được rồi, mọi người hãy đi lấy đất đai tại văn phòng hành chính xã đi!” Dương Nhị vẫy tay ra lệnh.

Sự hứng thú trong lòng của người dân lại tăng lên thêm một chút. Rất nhiều người đều muốn tham gia, nhưng dưới ánh mắt lạnh lùng của mọi người xung quanh, vẫn không ai dám bước ra.

“Các bạn nói xem, bình thường khi thấy một đồng tiền, các bạn đều vội vàng nhặt lên, nhưng bây giờ khi chính quyền phân đất đai và trâu bò cho các bạn, các bạn lại e ngại không dám nhận. Các bạn sợ cái gì vậy?!” Dương Nhị tức giận và chất vấn.

Mọi người thở dài và nói: “Anh Dương Nhị ơi, anh đang hỏi điều mà mọi người đều biết mà! Gia đình các anh đã phải chạy trốn lên miền Bắc vì lý do gì?”

Dương Nhị như bị đâm trúng tim, giọng nói của anh trầm xuống.

“Đúng vậy, tôi biết các bạn sợ cái gì… Bởi vì tôi cũng đã từng giống như các bạn, sợ hãi đến mức không thể sống nổi!”

Anh chỉ vào ngực mình, đôi mắt đỏ hoe và nói: “Gia đình tôi trước đây cũng có ba mươi mẫu đất canh tác, ba thế hệ sống chung một nhà, làm việc từ sáng đến tối. Dù không giàu có lắm, nhưng cuộc sống cũng yên bình. Nhưng kẻ khốn nạn Tôn Vạn Lợi kia, từ lâu đã nhắm đến đất đai của gia đình tôi. Vào một mùa đông năm đó, hắn ta mang một kẻ ăn xin chết rét đến và lén lút bỏ hắn ta vào sân nhà tôi vào ban đêm.”

“Sáng hôm sau, cha tôi mở cửa và thấy một xác chết đứng ở góc tường, ông đã hoảng sợ đến mức không biết phải làm gì. Cha tôi vội vàng gọi anh trai tôi, chúng tôi đưa xác đó lên xe và định đưa đi chôn. Ai ngờ vừa ra khỏi cổng, chúng tôi đã bị người đứng đầu làng cùng với một nhóm người chặn lại, buộc hai chúng tôi đi và đưa đến ty cảnh sát, tuyên bố rằng chính gia đình tôi đã giết người.” “Người trong ty cảnh sát đã thông đồng với họ, và họ đã thực hiện kế hoạch đó một cách rất tài tình. Họ đầu tiên giam cha tôi và anh trai tôi vào tù, sau đó tìm một người phụ nữ giả vờ là người thân của nạn nhân, khóc lóc và đòi báo thù. Người trong

Cuối cùng, họ buộc chúng tôi phải trả cả tiền bồi thường lẫn tiền phạt, tổng cộng là một trăm lượng bạc và năm mươi thạch gạo trắng! Dù có đốt nhà bán sắt đi nữa, gia đình tôi cũng không thể gom đủ số tiền ấy đâu! Lúc đó, Tôn Vạn Lợi lại giả vờ là người tốt bụng, cho chúng tôi mượn tiền để trả nợ... Lúc đó tôi còn nghĩ rằng trên đời này sao lại có người tốt đến thế, nhưng sau này tôi mới biết rằng đó chỉ là số tiền họ phải trả cho bọn người trong ty cảnh sát mà thôi.”

Dù đã qua nhiều năm, khi nhớ lại chuyện đó, Dương Nhị vẫn cảm thấy căm phẫn đến nỗi răng cắn chặt vào hàm, mắt đỏ hoe. Anh tiếp tục kể:

“Khi cha và anh em tôi được thả ra, cha tôi đã bị đánh đến mức đầy thương tích, không thể đi nổi nữa; chính ông nội và chú tôi mới đưa cha tôi về nhà.”

Nghe xong, mọi người đều cảm thấy thương xót; rõ ràng không chỉ một gia đình gặp phải hoàn cảnh như vậy.

“Rồi đến Tết Nguyên đán, mọi nhà đều dán câu đối, gói bánh chưng, nhưng Tôn Vạn Lợi lại cùng với gia đinh đến đòi nợ! Cha tôi vẫn đang ốm, trong nhà không có một xu nào, họ liền lột sạch tài sản của tôi và em trai tôi, đuổi chúng tôi ra ngoài trời tuyết để đóng băng. Những ngón tay, ngón chân của tôi bị đóng băng đến mức mất đi; anh ấy giơ hai tay lên, mọi người đều thấy rõ ràng: cả hai bàn tay của anh ta chỉ còn lại bảy nửa ngón tay mà thôi.”

Ông nội tôi thực sự không còn cách nào khác, đành phải dùng ba mươi mẫu đất nhà mình để trả nợ cho Tôn Vạn Lợi, và cả gia đình chúng tôi lập tức trở thành nông dân thuê đất của họ. Không lâu sau đó, cha tôi qua đời vì bệnh tật và kiệt sức. Ông nội tôi, sau khi chứng kiến gia đình tan nát, cũng đã tự tử một cách đáng thương.”

Cả gia đình chúng tôi phải làm việc cực nhọc cho nhà họ Sơn từng ngày từng đêm. Lúc đó, em gái tôi mới chỉ tám tuổi, nhưng đã phải phục vụ con gái của Tôn Vạn Lợi và còn phải thức đêm để canh giữ bát tiểu. Chỉ mới tám tuổi thôi mà, nếu em ngủ quên và làm chậm trễ việc tiểu của cô bé Sơn, em sẽ bị phạt quỳ và không được ăn uống gì cả.

Em tôi đói quá, đã ăn trộm một chiếc bánh mì lạnh thừa của cô bé Sơn, và bị họ đánh đập dã man đến mức chết ngay tại chỗ; xác em bị vứt bỏ ở nơi chôn lấp người chết! Khi chúng tôi tìm đến, xác em đã bị chó cắn đến không còn nhận ra được nữa...” Khi kể đến đây, Dương Nhị hoàn toàn suy sụp, khóc lóc thảm thiết: “Năm ngoái, mẹ tôi d

“Hồi đó tôi cũng giống các bạn thôi, nhìn thấy ai mặc lụa áo sang trọng là vội vàng tránh xa, nghe tiếng giày của lính canh bảo vệ là toàn thân run rẩy, nhút nhát đến mức không dám đứng thẳng. Nhưng sau này khi tôi vào Học viện Hoàng Ân, những người lớn ở đó không chỉ dạy chúng tôi đọc sách, hiểu phép tắc xã hội, mà còn giúp chúng tôi trút bỏ hết nỗi buồn ấp kín trong lòng, giúp chúng tôi nhận ra rằng sự sợ hãi chẳng có ích gì cả! Những kẻ chủ đất giàu có chỉ muốn chúng ta sợ hãi để họ có thể tự do bạo hành chúng ta!”

Nói xong, anh ta cố gắng hết sức, hét lên khuyến khích mọi người: “Mọi người suy nghĩ kỹ sẽ hiểu ngay – một làng chỉ có vài người chủ đất thôi, nhưng lại có vô số nông dân nghèo khổ phải chịu đựng khổ sở. Lý do họ luôn bắt nạt chúng ta là bởi vì chúng ta không đoàn kết lại với nhau. Chỉ cần chúng ta đoàn kết thành một khối, quyết tâm đấu tranh chống lại họ… Điều chúng ta cần sợ hãi chính là họ!”

Ban đầu, mọi người đều cảm thấy những lời nói của anh ta rất đúng đắn và đáng tin cậy. Nhưng khi nghe đến cuối, tất cả đều sửng sốt. Gì cơ? Đoàn kết lại và đấu tranh chống lại những kẻ chủ đất?

Suốt hàng nghìn năm qua, chính những người đàn ông mới là những kẻ thông đồng với nhau để bắt nạt chúng ta. Bây giờ lại bảo chúng ta đoàn kết lại để bắt nạt họ ư? Điều này chẳng phải là đảo ngược trật tự thiện ác sao?