“Dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải cố gắng hết sức!” Triệu Kính Trai nói với giọng trầm ấm: “Ai mà biết được bao giờ trên trời sẽ xuất hiện đám mây và bắt đầu mưa? Tất nhiên rồi!” Cậu Ge Wei kéo tay áo lên, nghiến răng nói: “Cướp tiền của người khác cũng giống như giết cha mẹ họ; chiếm đoạt đất đai của tôi thì cũng giống như giết cả gia đình tôi. Dù cho là Thiên Vương hay ai đi nữa, nếu dám cướp đất của tôi, tôi cũng sẽ chiến đấu đến cùng!”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây? Nếu đối đầu trực tiếp thì chắc chắn không thể thắng được.” Tôn Vạn Lợi nói với vẻ lo lắng.

“Chắc chắn không thể đối đầu trực tiếp. Trước hết, mọi người hãy quay về và vận dụng mối quan hệ của mình để tìm cách giải quyết vấn đề này. Ngay cả khi không thể giải quyết được, ít nhất cũng phải khiến họ biết rằng hành động của họ đã làm tổn thương lòng dân!” Ông Châu nói với giọng nặng nề.

“Không thành vấn đề! Chúng ta chắc chắn sẽ tìm được mọi người có thể giúp đỡ!” Mọi người đồng ý và tiếp tục hỏi: “Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó,” Triệu Kính Trai nói với nụ cười lạnh lùng, “Tô Đại Nhân kia không phải muốn chia đất cho những kẻ hèn mọn đó sao? Nếu chúng ta không thể đối đầu với hắn, thì liệu có thể đối đầu với những kẻ hèn mọn đó được không?”

“Đúng rồi, đúng rồi!” Mọi người bỗng nhiên hiểu ra và vỗ tay reo hò: “Chúng ta sẽ tấn công những kẻ hèn mọn đó trước!”

“Khi trở về, hãy đi từng nhà một, nói rõ với những người thuê đất của các bạn rằng: nếu ai dám đến cơ quan chính quyền để nhận đất, thì khi họ Sư đi rồi, cả gia đình họ sẽ bị tiêu diệt!” “Tốt lắm, chính xác là như vậy!” Điều này cuối cùng cũng làm hài lòng cậu Ge Wei; anh ta cười ha hả và nói: “Hãy khiến cho không ai dám đến nhận đất nữa! Xem họ Sư sẽ chia đất cho ai đây!”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Những người khác cũng hào hứng gật đầu: “Không cần đối đầu trực tiếp với chính quyền, nhưng chúng ta vẫn có thể cho họ thấy sức mạnh của mình, để họ biết rằng chúng ta không hề yếu đuối!”

“Tô Nguyên Tiến thì sao? Dù hắn có quyền lực lớn ở kinh đô, nhưng khi đến Bá Châu này, hắn cũng không thể áp đặt ý muốn của mình lên chúng ta được!” Cậu Ge Wei tự hào nói. “Không chỉ riêng làng Nhân Nghĩa của chúng ta,” Triệu Kính Trai tiếp tục chỉ đạo: “Ngày mai, chúng ta hãy đến các làng khác để liên kết với nhau, cùng nhau gây áp lực lên những kẻ hèn mọn đó! Chúng ta,

Nỗi hoang mang lo lắng trước đây đã tan biến hết sạch; họ dường như đã thấy rõ cảnh Tô Lục trở về kinh thành trong bóng tối. Một cuộc chiến không có khói súng đã bắt đầu một cách lặng lẽ…

Ngày 30 tháng Bảy, ngày trước khi chính quyền phân đất.

Mây đen u ám, gió thổi mạnh, làm cho những lá cờ của xưởng chế biến cháo ở Hoàng Ân Viện phấp phới trong gió.

Các xưởng cháo ở các làng đều đang nỗ lực hoàn thành những công việc cuối cùng; xưởng cháo của Dương Nhị ở làng Vĩnh Phong cũng không ngoại lệ.

“Mọi người đã nhớ rõ chưa? Sáng mai hãy đến trụ sở chính quyền, các bạn muốn lấy lại đất của mình phải không? Đến đó là sẽ được lấy lại đấy!” Anh ta hét lên đi hét lên lại, không biết đây là lần thứ bao nhiêu. Hàng trăm đôi mắt đều nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Anh Dương Nhị, thật sao?” Có người không tin được và hỏi, “Đất mà trước đây bị ông chủ tịch thu để trả nợ, giờ có thể lấy lại được à?”“Cái gì gọi là ‘thật hay giả’ chứ?” Dương Nhị đặt tay lên eo, nhìn thẳng vào mắt họ và nói, “Tôi có thể lừa các bạn sao? Lừa các bạn có ích gì cho tôi chứ? Sẽ ít bát cháo hơn sao? Thì ngày mai sau khi ăn xong cháo, các bạn cứ đến đó là được.”

“Hahaha!” Mọi người cùng cười lên; quả thật, lý do này rất hợp lý.

Tiếp tục, Dương Nhị giải thích tiếp: “Sau khi đất được phân chia, chính quyền sẽ ngay lập tức cung cấp bò cày và hạt giống! Mọi người về nhà và gieo lúa ngay, không bị trì hoãn gì cả! Hơn nữa, trong năm đầu tiên, mọi người không cần nộp thuế hay đi lao động công, chỉ cần tập trung vào việc trồng trọt thôi… Như vậy, cuộc sống của mọi người sẽ dần được cải thiện chứ! Nghĩ xem, đất của mình, mình tự trồng, lúa thu được cũng là của mình… Điều này chẳng hơn việc làm nô lệ cho những ông chủ đất bao nhiêu lần sao?”

“Ừ đúng vậy! Chắc chắn hơn hàng trăm lần rồi.” Những người lạc quan cảm thấy vui mừng, như thể cuộc sống hạnh phúc đang ở ngay trước mắt họ.

“Đúng là tốt…” Cũng có những người bi quan thì thầm, “Nhưng tôi vẫn cảm thấy lo lắng… Liệu những ông chủ đất có thực sự đồng ý trả lại đất cho chúng ta không nhỉ?” “Những ông chủ đất đó đáng tin được cái gì chứ!” Dương Nhị phun một tiếng, nói to lên: “Họ dám đối đầu với Tô Đại Nhân sao? Người tên Vương Vĩnh Quý ở Mã Phường có dám không? Bây giờ anh ta vẫn đang bị giam ở cửa ty luật đấy!”

“Mọi người yên tâm đi! Dù trời có sập xuống, cũng có Tô Đại Nhân che chở! Ai dám làm loạn, Tô Đại Nhân s

Anh ta vỗ ngực, an ủi mọi người:

“Chúng ta chỉ cần đến lấy đất của mình vào ngày mai thôi, không cần sợ gì khác cả!”

“Tốt!” Chù Zǐ là người đầu tiên giơ tay lên, nói to: “Ngày mai tôi đi!”

“Tôi cũng đi!”

“Kể tôi vào nữa!”

“Nhất định phải gặp lại nhau!”

Tiếng đồng ý liên tục vang lên, mặc dù mọi người vẫn còn hoài nghi, nhưng ai lại không muốn thử lấy lại đất của mình nếu có cơ hội chứ?

Gia đình Chù Zǐ trở về làng Sơn Gia Trại, đóng cửa lại, và mẹ Chù Zǐ mới không nhịn được mà hỏi: “Thật sự sẽ đi vào ngày mai à?”

“Tất nhiên rồi!” Chù Zǐ hào hứng đến mức mặt đỏ bừng: “Dương Nhị Anh trai tôi đã nói rồi, chỉ cần đến ty pháp quan vào ngày mai để đăng ký, chúng ta sẽ được nhận đất theo số người trong gia đình. Chúng ta sẽ lấy lại được đất mà Tôn Vạn Lợi đã chiếm đoạt từ năm xưa!”

“Đó thật tuyệt vời.” Mẹ Chù Zǐ lau nước mắt: “Nếu có thể lấy lại được đất, tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì.”

“Đừng mơ quá xa.” Cha Chù Zǐ lại phàn nàn: “Miếng bánh ngon rơi xuống nhà người nghèo là hiếm khi xảy ra đấy. Tôi nghĩ việc lấy lại đất này sẽ rất khó.”

“Dù không lấy lại được,” Chù Zǐ cắn răng nói, “chỉ cần làm cho Tôn Vạn Lợi kẻ đó phiền lòng một chút, tôi cũng cam lòng!” Vừa nói xong, cánh cửa sân bị ai đó đá mạnh mở tung.

Tôn Vạn Lợi cùng với bốn tên đàn ông to lớn, mặt mũi đen sạm bước vào. Các tên gia đinh đó đều cầm theo những cây gậy bằng gỗ đào dày cỡ cánh tay; khi họ đặt gậy xuống đất, tiếng vang đập xuống đất rất trầm đục.

Mẹ Chù Zǐ sợ hãi đến mức tay cầm cái rổ đựng hạt bị run, làm cho hạt bụa bay tung tóe khắp nơi.

Chù Zǐ tái nhợt mặt, cha Chù Zǐ cũng đứng dậy.

“Chù Zǐ, cậu muốn làm phiền ai vậy?” Tôn Vạn Lợi nói chậm rãi, áp lực trong giọng nói rõ ràng.

“Tôi…” Chù Zǐ vừa định nói, thì bị cha mình kéo lại phía sau.

“Lão… lão gia… ngài hiểu lầm rồi, con trai tôi không có ý làm phiền ai đâu.” Cha Chù Zǐ vội vàng cười nói.

“Tôi không điếc đâu.” Tôn Vạn Lợi phàn nàn.

“Tên của lão gia các ngươi có thể được gọi thẳng như vậy sao?!” gia đinh nổi giận, nhìn chằm chằm vào họ và mở chiếc ghế cao mà họ mang theo. “Đồ nhóc ngu ngốc, không biết giữ miệng, không hề hiểu chút quy tắc nào cả… Lão gia đừng để bụng nhé.” Cha Chù Zǐ vội vàng xin lỗi không ngừng.

“Tôi có thể không để bụng chuyện này,” Tôn Vạn Lợi ngồi xuống một cách quyết đoán, liếc nhìn gia đình sáu người của nhà Trụ và nói: “Nhưng ngày mai các người cũng không được đi.”

“Gì cơ? Đi đâu vậy?” Cha nhà Trụ tỏ vẻ hoang mang.

“Đừng giả vờ nữa.” Tôn Vạn Lợi cười lạnh, “Tôi cũng có người ở xưởng cháo đấy. Các người đã bị cái tên Dương Nhị dỗ dành cho đến mức đồng ý đi lấy đất ở văn phòng hành chính vào ngày mai rồi đúng không?”

“Không… không có chuyện đó đâu…” Cha nhà Trụ vội vàng lắc đầu, “Chúng tôi làm sao dám.”

“Tốt nhất là không có gì cả… Thật tốt nếu không có chuyện đó.” Tôn Vạn Lợi nghiêng người về phía trước, vẫy tay gọi cha nhà Trụ lại gần. Người cha vội vàng cúi đầu, quỳ xuống đất.

Tôn Vạn Lợi nhìn những người thuê đất già của mình và hỏi: “Hôm nay tôi đến đây trực tiếp nói với các người, lòng thành của tôi như vậy đã đủ chưa?”

“Đủ! Đủ rồi!” Cha nhà Trụ liên tục gật đầu.

“Các người có muốn tôn trọng tôi không?” Ông Tổ Sun lại hỏi.

“Có! Chắc chắn có!” Cha nhà Trụ vội vàng đáp, “Ngày mai chúng tôi sẽ không đi đâu cả… Dù có bị đánh chết cũng không đi!”

“Nếu không tôn trọng tôi thì cũng không sao… Dù đi hay không đi cũng chẳng quan trọng.” Tôn Vạn Lợi đỡ vai cha nhà Trụ đứng dậy, vỗ nhẹ hai cái vào vai ông ta, “Dù sao thì ông chủ kia cũng chỉ là người qua đường thôi… Chỉ vài ngày sau là ông ta sẽ đi làm quan ở nơi khác. Nhưng các người và tôi, Tôn Vạn Lợi, sẽ sống ở đây từ đời này sang đời khác.” Ông ta nhìn quanh gia đình nhà Trụ và nói từng câu một: “Tôi nói rõ ràng đây—ai dám chiếm đất của nhà tôi, bây giờ tôi sẽ không làm gì các người. Nhưng khi ông chủ kia rời nhiệm vụ, tôi sẽ chôn cả gia đình kẻ đó xuống đất mà họ đã cướp của tôi, để làm phân bón!”

“Nếu không phải là cướp đất của tôi thì cứ để nó ở bên cạnh đất của tôi mãi mãi đi!” Khi nói đến cuối, ông ta đã không còn che giấu ý định sát nhân của mình nữa. “Tôi nói ra là sẽ làm đúng!”

Nói xong, ông ta cùng với gia đinh quay lưng đi, tiếp tục đến nhà khác để nói những lời đe dọa tương tự.

Cánh cửa sân “đập” một tiếng đóng lại, sân trong im lặng như chết.

Mặt mày gia đình nhà Trụ tái nhợt như vừa bước ra khỏi hầm băng.

“Tôi sẽ đi!” Nhà Trụ không chịu nổi sự áp lực này, hét lên: “Tôi không tin ông ta dám giết người!”

“Đi đâu mà đi!” Cha nhà Trụ vung tay tát vào mặt con trai mình, khiến cậu ta lảo đảo.

“Cha ơi…” Nhà Trụ oán thở:

“¡?”

“Có chuyện gì vậy? Tôn Vạn Lợi là người như thế nào mà cậu không biết à? Những ai dám đối đầu với hắn trong những năm qua, có ai sống sót được không?!” Cha của Chù Zǐ run rẩy vì giận dữ.

“Hắn nói được thì sẽ làm được! Nếu cậu muốn tự chuốc lấy cái chết thì tùy, nhưng đừng kéo chúng tôi theo! Mẹ cậu, em trai và em gái cậu… Họ có phải cũng phải chết theo cậu không?”

Chù Zǐ ôm lấy khuôn mặt mình, nước mắt lăn dài trên khóe mắt. Nhìn thấy mái tóc bạc của cha, ánh mắt hoảng sợ của mẹ và em út, anh ta bỗng cảm thấy tuyệt vọng…

“Ôi…” Anh ta ngồi xuống đất, xoa đầu mình một cách điên cuồng, như thể muốn đập đầu vào mặt đất.

Bên ngoài cửa sổ, bóng đêm càng lúc càng đậm đặc. Từ xa vang lên vài tiếng sủa của chó, khiến cho không khí trong nhà càng trở nên yên tĩnh hơn; sự im lặng ấy nặng nề như một tảng đá, khiến con người khó thở được. Trên đời này, có bức tường nào không thể thông gió được chứ? Huống chi những ngày gần đây, những gia đình giàu có và quyền lực đang khắp nơi đe dọa người dân; tin tức ấy đã sớm đến tai của Tô Lục rồi.

“Thưa ngài, hãy bắt những tên khốn nạn đó lại, xem chúng sẽ làm gì được!” Tiền Kinh nói với vẻ khinh thường. Dù trông anh ta như vậy, thực ra anh ta là một quan chức cao cấp của tổ chức Kim Y Vệ! Làm sao có thể để tâm đến những kẻ giàu có địa phương chứ?

“Không được.” Tô Lục lắc đầu: “Chúng ta đến Bá Châu là để hiểu rõ những khó khăn mà các quan chức địa phương phải đối mặt trong công việc cải cách ruộng đất. Không thể sử dụng những biện pháp vượt quá khả năng của họ để giải quyết vấn đề; như vậy sẽ không có giá trị gì cả.”

“Vâng.” Tiền Kinh mới im lặng.

“Vậy thì ngày mai…” Trình Vạn Châu hỏi.

“Cứ để mọi chuyện diễn ra tự nhiên thôi.” Tô Lục cười nói: “Khi đã ngồi xuống bàn cờ và sắp xếp các quân cờ rõ ràng rồi, thì cứ để họ sử dụng bao nhiêu chiến thuật tùy thích. Càng nhiều chiêu trò thì càng tốt; đó chính là cơ hội để chúng ta học hỏi thêm.”