Nhà máy cháo ở làng Vĩnh Phong, Dương Nhị tiếp tục nói lớn: “Các bạn hãy nghe này, Viện Ân Huệ chính là do Tô Đại Nhân sáng lập! Những ngày tốt đẹp mà chúng ta đang có, tất cả đều nhờ vào Tô Đại Nhân! Ông ấy thực sự là vị Bồ Tát sống, luôn giúp đỡ người khổ!”

Mọi người nghe xong đều ngạc nhiên, một lúc sau mới có người thì thầm hỏi: “Vậy… một quan lại cao cấp như vậy, sao lại đến nơi nghèo khó như chúng ta? Chẳng lẽ ông ấy bị đày đi đây à?”

“Nói bậy!” Dương Nhị trợn mắt, quát lớn: “Đó là bởi vì những kẻ cướp bóc gây rối ở đây, Tô Đại Nhân đã xin phép Hoàng đế và tự mình đến Bách Châu để dọn dẹp mọi chuyện!” Giọng nói của anh ta vang dội khắp sân, “Các bạn hãy chờ xem đi! Chỉ cần mọi người tuân theo lời dạy của Tô Đại Nhân, làm bất cứ việc gì ông ấy yêu cầu, chắc chắn sẽ không ai phải đói khát nữa! Mọi người sẽ có cuộc sống tốt đẹp!”

“Chúng ta có thể giống như ông ấy không?” Người dân trong làng vẫn còn hoài nghi.

“Tất nhiên rồi!” Dương Nhị vỗ ngực mạnh mẽ, “Lý tưởng của Tô Đại Nhân là ‘Người cày có ruộng, người ở có nhà’, chúng ta tất cả phải phối hợp tốt để nắm bắt cơ hội này và thay đổi số phận gia đình mình!”

“Tôi…”

Sự thiếu tin tưởng của người dân đối với chính quyền đã ăn sâu vào lòng họ từ lâu; không thể chỉ vì những lời nói của Dương Nhị mà họ lập tức thay đổi suy nghĩ và tin tưởng chính quyền ngay được. Cần phải mất thời gian để thuyết phục họ, để tan chảy những rào cản trong lòng họ và khiến họ dám tin tưởng chính quyền một lần… Trong khi đó, sáu nhóm khảo sát địa hình trên mặt đất cũng đang nỗ lực làm việc không ngừng.

Dù bản đồ được vẽ trên trời có chính xác đến đâu, chúng cũng chỉ có thể phác họa ra những đường nét tổng thể mà thôi. Nếu không tiến hành khảo sát thực địa, làm sao có thể biết được độ dốc, độ màu mỡ của từng mảnh đất, xác định được những khu đất hoang nào thích hợp cho canh tác, hay hiểu rõ độ sâu, phạm vi tác động của từng con sông… Đó chính là nhiệm vụ của các nhóm khảo sát địa hình. Họ mỗi người phụ trách một làng, dựa trên bản đồ tổng thể được vẽ bằng công nghệ Kōngming Qiu, mang theo dụng cụ đo đạc như cung bước chân, thước dây, thước vuông, họ đi đo từng mảnh đất, từng con mương một…

Trên bờ ruộng, một số binh sĩ mặc áo vải xám, đeo kiếm, đang kéo thước dây và đặt những cái cọc gỗ được

Người dân trong làng ôm lấy tay nhau, đứng ngoài vùng cấm để xem xét tình hình và thì thầm với nhau: “Họ đang làm gì vậy?”

“Còn làm gì được nữa? Chẳng lẽ lại đo đạc đất đai sao?” Người có hiểu biết trả lời một cách rõ ràng. “Đo đạc đất đai để làm gì chứ?” Mọi người đều không hiểu.

“Muốn làm gì thì làm đi.” Người hiểu chuyện nhổ một bãi vào đất, “Dù sao thì việc đo đạc đến mức nào đi nữa, đó cũng không phải là đất của chúng ta.”

“Đúng vậy,” mọi người đồng ý, “Tốt nhất là sớm đến Viện Hoàng Ân xếp hàng; nếu muộn quá, cháo sẽ loãng đi mất.”

“Đúng rồi!” Người dân trong làng tỉnh táo lại và lập tức tản đi khắp nơi.

Không ai coi việc này là chuyện quan trọng cả. Bởi vì đất đai từ lâu đã trở thành tài sản riêng của các gia đình quý tộc; chính quyền muốn đo đạc thế nào thì cứ đo đi, dù sao cũng không liên quan gì đến họ. Chỉ có những gia đình giàu có mới trở về từ nơi khác, khi nhìn thấy những cái cọc gỗ trên đất, họ cảm thấy như tim mình đang bị đâm thủng; khuôn mặt họ trở nên u ám hơn.

Tại làng Triệu Gia Cụ thuộc xã Nhân Nghĩa, trong ngôi nhà bằng gạch xanh đầy tro bụi và cửa sổ vỡ nát của gia đình chủ đất lớn Triệu Kính Trai, các chủ đất từ các làng khác đều tụ tập lại với nhau. Ông chủ Triệu, người sở hữu 3.000 mẫu đất, sau nhiều lần bị cướp bóc, thực sự rất khổ… Bàn ăn bị hỏng nặng, giống như bị chó cắn vậy; các chiếc cốc trà cũng đều bị hỏng, có cái thiếu miệng, có cái thiếu vành.

Một số người ngồi trên ghế đẩu, một số khác ngồi trên ghế dài, nhưng không ai cảm thấy khổ sở cả. Bởi vì dù ai cũng giống nhau mà thôi… Thực ra, họ còn may mắn so với những gia đình chủ đất khác; có những người bị cướp bóc toàn bộ gia đình, tài sản bị tiêu hủy, đó mới thực sự là điều không may mắn.

Dù sao thì họ vẫn còn sống, đất đai cũng không thể mang đi được; họ chỉ cần bắt đầu chuẩn bị lại từ đầu mà thôi.

Để thể hiện sự lạc quan của mình, những người này thường xuyên nói rằng: “Cái cũ không đi thì cái mới sẽ không đến”; bởi vì họ vẫn còn đất đai của mình… Nhưng khi viên tri huyện mới nhậm chức, việc đo đạc đất đai lại bắt đầu; điều này thực sự đe dọa đến sinh mạng của họ! Tất nhiên, điều này khiến các chủ đất cảm thấy rất lo lắng, mỗi người đều cau có và thở dài.

“Làng các bạn cũng bị đo đạc à?” Ông chủ Triệu hỏi ông Lưu Vạn Sơn, người đến từ làng lân cận.

“Đúng vậy,” Lưu Vạn Sơn lau mồ hôi trên trán, “Bắt đ

“Không chỉ là không ổn chút nào! Thật sự quá vô lý rồi!” Ge Wei của gia tộc Ge Giang tức giận la lên: “Các người chưa đi xem cái viện ân huệ đó à? Những kẻ đó hàng ngày cố tình thuyết phục những người nghèo khó bằng những lời dối trá, nói rằng chỉ cần đăng ký hộ khẩu là có thể xin đất từ chính quyền, và chỉ cần trồng lúa mì thì đất đó sẽ thuộc về mình!”

“Nghe này, đây có phải là lời nói của con người không?!” Ngay khi câu nói này vang lên, cả gian phòng bỗng nhiên náo loạn. “Chính quyền lấy đất từ đâu ra? Tất cả đều là của chúng ta!”

“Các người nghĩ xem, tại sao họ lại tiến hành đo đạc đất đai? Chẳng phải là để chiếm đoạt đất của chúng ta sao?”

“Chết tiệt! Đây rõ ràng là hành động cướp bóc! Còn khác gì bọn cướp nữa à?!” Ge Wei vung tay đập mạnh vào bàn, suýt nữa làm vỡ nó. “Vị quan mới đến đã gây ra rất nhiều rắc rối cho chúng ta!”

“Hãy nhẹ tay một chút.” Triệu Kính Trai liếc anh ta một cái, “Bàn này tôi vừa mới ghép lại được đấy.”

“Nhìn này, chúng ta đã đủ khổ rồi! Khi Lưu Lục và Lưu Thất đến đây, lương thực đã bị cướp sạch, đồ đạc cũng bị lấy đi hết, nhà cửa thì bị đốt cháy! Chúng ta chỉ sống dựa vào mảnh đất này thôi, và bây giờ chính quyền còn muốn cướp luôn cả đất nữa!”

“Đúng vậy, trước đây tưởng rằng ít ra vẫn còn đất đai để sinh sống, không ai có thể cướp đi được, nhưng bây giờ chúng ta lại quên mất rằng chính quyền cũng có thể lấy đất của chúng ta!” Lưu Vạn Sơn nói với vẻ bi thương.

Ge Wei tức giận đến mức mặt đỏ bừng, cơ thể nổi gân, đứng dậy và nói: “Đây là tất cả những gì tôi còn lại… Ai dám đụng đến đất của nhà tôi, tôi sẽ đánh nhau với họ!” “Đánh nhau à?” Triệu Kính Trai nhìn anh ta và nói: “Bạn có thấy những người đang tiến hành đo đạc đất đai là ai không? Họ là binh lính chính quyền, mỗi người đều hung dữ và đe dọa… Bạn định đối đầu với họ à?”

“Đúng vậy, họ đang muốn dùng hành động này để dạy dỗ những kẻ khác… Bạn đừng đi đối đầu với họ nữa.” Tôn Vạn Lợi cũng khuyên anh ta.

Cuối cùng, Ge Wei mới ngồi xuống, vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Thế thì phải làm sao đây? Chỉ có thể nhìn chằm chằm vào việc họ cướp đất của chúng ta sao? Thà rằng tôi chết đi còn hơn…”

“Có lẽ… vị quan mới đến này muốn lấy tiền của chúng ta để tiêu xài phải không?” Trần Đức đoán xem: “Những vị quan trước đây cũng đều làm như vậy mà… Ban đầu họ tỏ ra rất quyết tâm làm vi

Hầu hết mọi người vừa mới trở về quê nhà, còn bận rộn lo liệu những chuyện riêng của gia đình mình thì đã đủ mệt rồi, làm sao có thời gian đi tìm hiểu về lai lịch của vị quan lớn kia được.

“Chắc không phải là Tô Lục chứ?” Tôn Vạn Lợi cười khúc khích. “Đừng nói linh tinh nữa. Sao không đoán là Su Shi nhỉ?” Mọi người đều không tin.

“Tôi thật sự nói thật đấy, chính là người đã đánh bại Lưu Kỳn, người được sự sủng ái đặc biệt của hoàng đế – Tô Hoàng Chí!” Triệu Kính Trai nói một cách chắc chắn.

“Không thể nào được…” Mọi người đều lắc đầu, phản ứng đầu tiên của họ là không tin. “Ngài Tô Đại Nhân đang bận rộn với những việc lớn của quốc gia, làm sao lại đến cái nơi nhỏ bé này chứ?”

“Ngày ông ấy nhậm chức, tôi có mặt ở thành phố Bá Châu, tôi đã nhìn thấy rõ tấm biển chức vụ của ông ấy – Người đỗ đầu kỳ thi Vũ Thần!” Triệu Kính Trai khẳng định. “Nếu không phải là Tô Nguyên Tiến, thì còn ai khác được chứ?”

“À… giờ thì mọi người đều không thể không tin nữa.”

“Một người quan lớn như vậy, tại sao lại đến cái nơi nhỏ bé này để làm tỉnh trưởng chứ?” Khuôn mặt Chen De trở nên tái nhợt, anh ấy suy nghĩ một cách lo lắng: “Chẳng lẽ ông ấy đã mất sự sủng ái của hoàng đế và bị đày xuống đây sao?”

“Dù bị đày xuống đây thì cũng chẳng sao cả… Con lạc đà gầy còn to hơn con ngựa.” Ông Zhao nói một cách nghiêm túc. “Ngày ông ấy đến, chính Zou Qianhu đã đến đón ông ấy, và theo sau là hàng trăm binh sĩ. Bản thân ông ấy cũng mang theo hơn năm trăm người; quy mô đó… chẳng khác nào khi một vị tổng đốc đến đây vậy!” “Điều đáng sợ nhất là, ông ấy mang theo toàn bộ bộ máy công vụ từ ký lục, viên chức cho đến các nhân viên phục vụ, tất cả đều được đưa từ kinh đô đến đây; không một người dân địa phương nào được sử dụng cả.” Ông Zhao nhìn mọi người và nói: “Điều này có ý nghĩa gì khi nói về việc bị đày xuống đây không? Rõ ràng là ông ấy đang chuẩn bị sẵn sàng để thực hiện những công việc lớn lao đấy!” “Như vậy thì không phù hợp với quy tắc chút nào cả!” Những người sở hữu đất đai hoảng sợ: “Làm sao có thể mang theo cả bộ máy công vụ đến đây để nhậm chức được chứ?”

“Ông ấy không sử dụng người dân địa phương, chúng ta muốn tìm hiểu thông tin gì cũng không thể, muốn đưa quà tặng cũng không biết phải tìm đâu!”

“Còn đưa quà tặng nữa à…” Liu Wanshan thở dài. “Các bạn chưa nghe sao? Khi ông ấy đến, ông ấy đã bắt giam cậu bé thuộc xưở

“Tôi đã gửi tin đi từ sáng sớm rồi; chắc giờ họ đang trên đường về thôi.” Lưu Vạn Sơn nói.

“Vương Hoài An mà không phải đang ở cùng nhà họ Trương sao? Hãy bảo anh ta vào thành để nói chuyện với bà Trương… Danh dự của Zhang Nạp, chắc hẳn anh ta cũng phải tôn trọng chứ?” Trần Đức nói.

“Chắc chắn rồi.” Mọi người đều đồng ý: “Zhang Nạp và quan Trương kia là anh em vợ chồng mà!”

“Đúng vậy… Trong triều đại Đại Minh này, làm sao có ai dám không tôn trọng một vị đại quan cao cấp như vậy được chứ?” Nghĩ đến đây, các chủ đất giàu có đều cảm thấy thoải mái hơn. “Nhưng cũng không thể chỉ dựa vào người khác được.” Triệu Kính Trai vẫn giữ thái độ bình tĩnh: “Hơn nữa, Tô Hoàng Chí dù có sợ Lưu Kỳn đi nữa, cũng đâu thể sợ Zhang Nạp được chứ?” “Lưu Kỳn là eunuch… Giữa quan lại và những kẻ bị cắt bỏ dương vật thì luôn có mối thù hận sâu sắc!” Trần Đức nói một cách chắc chắn: “Nhưng Trương Thái là một quan lại cấp cao, lại còn giữ quyền quyết định việc thăng chức của anh ta nữa… Dù anh ta có hung hãn đến đâu, cũng phải tôn trọng danh dự này mà!”

“Có lý lắm… Chắc chắn anh ta sẽ tôn trọng danh dự của quan Trương đó!” Mọi người đều đồng ý.