Trong khi tiến hành công tác lập bản đồ, Viện Hoàng Ân cũng đã bắt đầu hoạt động. Viện Hoàng Ân luôn được Ủy ban Tài nguyên Hoàng gia quản lý, và lần này cũng không ngoại lệ. Sau vài lần thực hiện, mọi việc trở nên thuận lợi hơn rất nhiều. Những người của họ đã trực tiếp đến Thiên Tân để lấy lương thực, sau đó chia nhau đi các tỉnh, huyện để mở các xưởng phát cháo.

Đoàn đi qua khu vực Bá Châu do Trình Vạn Phạm dẫn đầu; họ đến sớm hơn cả Tô Lục, và ngay khi đến đã bắt đầu dựng lều phát cháo. Vì vậy, Tô Lục mới có thể nhanh chóng giúp đỡ người dân…

Ngày hôm sau khi thông báo được treo lên, các xưởng phát cháo ở khắp nơi đều bắt đầu nấu cháo đúng giờ. Bên ngoài các xưởng, người ta đã xếp hàng từ sáng sớm; nhiều người đói đã đến xếp hàng từ tối hôm trước, sợ rằng nếu đến muộn sẽ không kịp ăn cháo.

Khi cửa xưởng mở ra vào giờ Mão, đám đông người đã ùa vào bên trong, làm cho những thanh gỗ dùng để chắn cửa kêu răng rắc, suýt nữa đổ xuống. “Mọi người hãy xếp hàng ngay ngắn! Đừng chen lấn! Mỗi người đều sẽ được phục vụ!” Những nhân viên mặc áo khoác bằng vải xám đồng bộ cầm loa, hét lớn để duy trì trật tự.

“Hãy chia thành bốn nhóm để xếp hàng bên trong, ai vượt ra ngoài sẽ bị đẩy ra ngay!”

Cuối cùng, đám đông mới ngừng chen lấn và bắt đầu xếp hàng một cách có trật tự.

“Ôi? Đó không phải là anh Hai sao?!” Bỗng nhiên, có một người trong đám đông hô lên, nhận ra người đang duy trì trật tự chính là người cùng làng mình.

Người đó là Dương Nhị, một nhân viên của Viện Hoàng Ân. Nghe thấy tiếng hô đó, anh ta cũng mỉm cười: “Ồ, là Trụ Zǐ à!”

“Trời ơi! Thật là Dương Nhị… Anh vẫn còn sống đấy à?” Những người dân cùng làng nhìn anh ta qua thanh gỗ chắn cửa, không thể tin nổi, “Anh… anh trông khác hẳn trước rồi!”

Dương Nhị vỗ vỗ chiếc áo khoác mới tinh của mình, ngực phồng lên, cười ha hả: “Đúng vậy, không chỉ là còn sống, mà tôi còn sống rất tốt nữa! Giờ tôi đã được ăn lương thực do triều đình cung cấp rồi!”

Những người dân cùng làng ngạc nhiên đến mức quên mất cả cái đói, hỏi liên hồi: “Dương Nhị ơi! Chuyện gì vậy? Anh gặp phải vị Phật thiện rồi sao? Hãy kể cho chúng tôi nghe đi!”

“Bây giờ tôi thực sự không có thời gian, đang bận rộn lắm!” Dương Nhị nói rồi chỉ về phía cuối hàng và hét lớn: “Đứa bé kia, đừng vượt qua thanh gỗ chắn cửa! Nếu còn làm vậy, tôi sẽ đẩy nó ra ngay đấy! Còn dám vượt nữa à?!”

“Khi t

Những cuộc trò chuyện như thế này có thể được bắt gặp mọi nơi trong xưởng pha chế cháo. Bởi vì lần này, ngoại trừ vài quan chức quản lý như Trình Vạn Phạm, tất cả nhân viên của Viện Ân Huệ Hoàng gia đều là những người dân khổ đã chạy trốn vào kinh thành từ năm ngoái.

Họ cũng đã rời bỏ quê hương vào khoảng thời gian này năm ngoái; hoàn cảnh lúc đó của họ còn tồi tệ hơn nhiều so với những người ở lại. Những người ở lại ít ra vẫn còn thể cày cấy để kiếm được chút lương thực; còn họ thì thực sự không còn gì cả, đã tuyệt vọng đến mức không biết phải làm sao. Trong lúc bí bách, họ đã bị những băng cướp dụ dỗ, theo đoàn người lớn tiến về kinh thành để tìm kiếm cơ hội sống.

Ai có thể ngờ được rằng, chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, hoàn cảnh của mọi người đã thay đổi hoàn toàn!

Những người ở lại đã sống qua ba trận chiến tranh liên tiếp trong năm nay, cũng rơi vào tình trạng tuyệt vọng, không có gì để ăn, da xanh má tái, u ám; trong khi những người đã chạy trốn đi thì giờ đây đều ăn mặc chỉnh tề, người ngồi thẳng tắp, trông rất oai vệ như những người trở về quê hương sau khi giàu có.

Không phải là bây giờ họ trở nên giàu có lắm, mà là tinh thần của họ đã thay đổi hoàn toàn, không còn sự e dè, mất hiệu lực như trước nữa; bây giờ trong mắt họ có ánh sáng, giọng nói của họ cũng trở nên lớn hơn!

Tình trạng này trước đây chỉ xuất hiện ở những người giàu có, những người có lúa gạo, có đất đai, đó mới là niềm tự tin cho họ.

Không biết ai đã mang lại cho họ niềm tự tin đó?

Sau khi nhận được cháo, người dân liền cầm bát đến sân sau, ngồi xuống và vội vàng ăn cháo.

Tiếng ăn cháo râm ran vang lên khắp sân. Sau khi uống hết một bát cháo nóng, những người dân vốn đang mệt đứt hơi cuối cùng cũng cảm thấy như được sống lại. Nhiều người ăn hết cả phần dưới đáy bát, vẫn lưu luyến liếm mép bát, nhìn chằm chằm vào nhân viên, mong muốn được thêm một bát nữa.

“Đừng vội, khi bạn đói quá lâu, không thể ăn quá nhiều cùng một lúc, nếu không dạ dày sẽ bị hỏng đấy!” Dương Nhị cuối cùng cũng rảnh rỗi và đến sân sau tìm người dân cùng làng mình. Anh nói với mọi người:

“Đợi đến trưa nay, khi các bạn đã tiêu hóa được phần nào, sẽ còn một bữa nữa đấy!”

“À…” Người dân mới buông bát xuống, ngồi xuống đất chờ đợi đến trưa.

“Anh Hai ơi, anh Hai ơi!” Chù Zǐ gọi Dương Nhị lại, vội vàng hỏi: “Nhanh kể cho chúng em nghe đi! Rốt cuộc các anh đã trải qua chuyện gì vậy? Tại sao mọi người đều trở nên giàu có

Sau mùa thu hoạch hè năm ngoái, chúng tôi thực sự không thể sống tiếp được nữa, nên mới theo nhóm người đó đi về phía bắc… Nói là đi cướp lương thực, nhưng thực ra chẳng có gì để cướp cả! Mọi người đều đói đến mức không thể đứng vững; chỉ cần gió thổi qua là có thể ngã xuống. Trong suốt quãng đường, không biết bao nhiêu người đã chết đói bên đường… Mọi người nghe xong đều cảm thấy xót xa và đồng cảm sâu sắc. “Khi đến Panggezhuang, tôi thực sự không thể đi nữa,” giọng của Dương Nhị trở nên thấp lại, “Trước mắt tôi liên tục xuất hiện những đám mây đen; tôi còn có cảm giác như thấy ông nội mình đang ở đó nữa.”

“Đó thật sự là lúc đã đến bờ vực cái chết rồi…” mọi người thở dài.

“Đúng vậy. Khi tôi nghĩ mình đã chết chắc, bỗng nhiên nghe thấy ai đó hét lên: ‘Phía trước có xưởng cháo!’ Tôi bị đám đông cuốn theo và đi đến đó; tôi thấy một lá cờ lớn, trên đó viết năm chữ lớn: Xưởng Cháo Hoàng Ân Viện!”

“Xưởng Cháo Hoàng Ân Viện?” mọi người reo lên: “Tên giống hệt ở đây này!”

“Đúng vậy, chính Hoàng Ân Viện đã cứu chúng tôi!” Dương Nhị nói với vẻ kính trọng:

“Lúc đó chúng tôi vẫn không biết rằng Hoàng Ân Viện là nơi mà Hoàng đế ban phát lòng từ bi, dùng để cứu trợ những người nạn nhân thiên tai. Nhưng điều đó cũng không ngăn chúng tôi ở lại đó; chúng tôi cũng được ăn hai bữa cháo đặc mỗi ngày, giống như các bạn bây giờ vậy. Nếu cư xử tốt, chúng tôi còn được thưởng nữa; quần áo và đồ ăn đều được phát cho, thật sự giống như đang mơ vậy.” “Wow!” Mọi người trong làng đều ghen tị và vội vàng hỏi: “Vậy chúng ta cũng được nhận những thứ đó sao?”

“Tất nhiên rồi. Và các bạn thật may mắn; những thứ được phát lúc này quý giá hơn nhiều so với thời gian chúng tôi!” Dương Nhị khẳng định. “Vậy sẽ được phát những gì nữa?” mọi người tò mò hỏi. “Có lẽ còn được phát thịt lừa hầm nữa chăng?”

“Hahaha!” mọi người cười lớn. “Mơ tưởng quá đấy! Chỉ mong những điều tốt lành thôi!”

“Rồi sau đó thì sao?” Nhiều người chỉ mong được ăn no là tạ ơn trời rồi; họ không dám hy vọng sẽ được nhận thêm gì nữa.

Họ háo hức muốn nghe tiếp: “Những kẻ cướp dẫn chúng ta đi về phía bắc kia, họ cũng được ăn cháo yên ổn chứ?”

“Tất nhiên là không,” Dương Nhị nhổ một hơi thở dài, “Những kẻ đó còn muốn dụ dỗ chúng tôi đi theo họ gây rối nữa, nhưng không ai tin họ cả! Có Hoàng Ân Viện c

Lúa mì vừa chín đã bị họ cắt hết để làm lương thực cho quân đội; khi đi, họ không để lại cho chúng tôi một hạt nào cả!

“Đúng vậy! Nói ra hay hơn cả khi hát nữa, thật là vô nhân đạo!” Mọi người đều lên án.

“Thôi, đừng nói về họ nữa… Thật là xui xẻo!” Dương Nhị vẫy tay và nói: “Hãy nói về chúng ta thôi.”

“Được,” mọi người gật đầu và hỏi: “Viện Hoàng Ân có thể nuôi các bạn miễn phí mãi mãi được không?”

“Tất nhiên là không,” Dương Nhị trả lời: “Chúng tôi ở Viện Hoàng Ân hai tháng, không chỉ được chăm sóc sức khỏe mà còn học chữ, học luật lệ. Tô Đại Nhân còn hứa với chúng tôi rằng, những ai muốn ở lại làm việc cho hoàng đế thì gia đình họ sẽ không lo thiếu thốn gì; nếu bị bệnh, họ sẽ chữa trị cho chúng tôi, và con cái chúng tôi cũng được học miễn phí. Nếu không muốn ở lại, triều đình sẽ chi trả tiền đường, miễn thuế ba năm và giúp chúng tôi trở về nhà để canh tác!”

“Ngốc mới quay về đấy…” Mọi người đồng thanh nói: “Quay về để làm ruộng cho chủ đất à? Làm cái gì chứ!”

“Đúng vậy, không ai trong chúng tôi quay về cả; tất cả đều ở lại đây.” Dương Nhị gật đầu.

“Nhưng ở lại thì làm công việc gì vậy? Có mệt không?” mọi người tiếp tục hỏi.

“Mệt là chắc chắn, nhưng ít ra lòng cũng yên tâm!” Dương Nhị trả lời: “Khi sức khỏe của chúng tôi phục hồi, một số người được phân vào xí nghiệp lao động, một số khác thì vào các trang trại của hoàng đế… Những người biết viết biết tính toán thì được vào làm việc trong các cửa hàng của hoàng đế; đó là con đường tốt nhất.”

“Chắc chắn rồi.” Bà con làng xóm đều gật đầu đồng ý.

“Nhưng xí nghiệp lao động và các trang trại của hoàng đế cũng không tồi đâu; ở trang trại thì chỉ làm ruộng cho hoàng đế thôi, nhưng hoàng đế tử tế hơn nhiều so với chủ đất đấy – không chỉ trả lương hàng tháng mà người làm ruộng còn được hưởng 20% sản lượng nữa!” Dương Nhị tiếp tục nói.

“Còn có chuyện tốt như vậy nữa sao?” mọi người đều ngạc nhiên.

“Tất nhiên rồi, nhưng vẫn không bằng xí nghiệp lao động của chúng tôi đâu. Chúng tôi xây dựng cầu đường, công trình thủy lợi; công việc này có vất vả hơn một chút so với việc làm ruộng, nhưng chúng tôi được ăn no mặc ấm, thậm chí còn có thể ăn thịt mỗi năm năm lần! Lương cũng cao hơn nhiều nữa!”

“Wow, thế là bao nhiêu vậy?” mọi người liên tục hỏi.

“Nói như thế này nhé: người lao động bình th

“Dương Nhị tiếp tục nói lớn.

….” Những người dân trong làng nghe xong mà tròn mắt; họ không dám mơ tưởng đến điều tuyệt vời như thế này… Nếu không chứng kiến bằng mắt chính mình cảnh Dương Nhị và những người khác, họ sẽ không bao giờ tin được.

Mất một lúc lâu, họ mới thốt lên với vẻ tiếc nuối: “Trên đời này còn có chuyện tốt đẹp đến thế sao? Biết từ trước thì chúng ta cũng đã theo họ đi rồi…”

“Ha ha, các bạn đừng ghen tị!” Dương Nhị vỗ tay cười lớn: “Tôi đã nói rồi, số phận của các bạn còn may mắn hơn chúng tôi nhiều! Các bạn có biết viên tri chức mới đến này xuất thân từ đâu không?”

“Xuất thân từ đâu?” Mọi người đều lắc đầu.

“Anh ấy chính là Tô Đại Nhân đấy!” Dương Nhị đứng dậy, khuôn mặt đầy ngưỡng mộ.

“Vậy thì Tô Đại Nhân có gì đặc biệt chứ?” Những người dân trong làng vẫn không hiểu.

“Thật là thiếu hiểu biết!” Dương Nhị vỗ mạnh vào đùi mình. “Tô Đại Nhân là người được hoàng đế tin tưởng nhất, một nhân vật quan trọng, cao quý hơn tất cả mọi người!”