Đây chính là thứ đồ chơi lớn mà Tô Lục và Chu Hậu Chiếu đã nói đến – thứ có thể đưa anh ta lên trời!

Tuy nhiên, vì lý do an toàn, Chu Hậu Chiếu vẫn chưa được thử sử dụng nó; trước hết, người dưới mặt đất phải thử điều khiển và bay thử để khắc phục các thiếu sót, đảm bảo an toàn mới được tiếp tục sử dụng. Hơn nữa, việc Tô Lục tạo ra thứ này không chỉ nhằm mục đích giải trí cho hoàng đế mà còn có vai trò quan trọng hơn, chẳng hạn như trong công tác đo đạc bản đồ… Các binh sĩ cho than không khói từ núi Tây vào lò nung, đốt lửa lên; hơi nóng sau đó được dẫn thẳng lên trên qua miệng lò, xuyên qua cái giỏ tre hình vòng và phun vào bong bóng khí nóng.

Rất nhanh, chiếc bong bóng khí nóng bắt đầu phồng to và nổi lên, làm cho những sợi dây buộc vào mặt đất căng thẳng hết cỡ.

Zhang Wang cùng một nhân viên đo đạc bước vào giỏ tre, buộc chặt dây an toàn rồi ra hiệu cho người dưới mặt đất thả dây kết nối. Khi bốn binh sĩ xoay bánh xe ròng rọc, bốn sợi dây kết nối dần được thả ra, và chiếc khinh khí cầu từ từ bay lên trời.

Zhang Wang đã điều khiển thứ này được gần nửa năm rồi; ông đã thực hiện nhiều cuộc đo đạc ở độ cao lớn, nhưng mỗi lần ngồi trên chiếc khinh khí cầu và từ từ bay lên trời, ông vẫn cảm thấy thật kỳ diệu. Mỗi khi đứng ở độ cao lớn, nhìn xuống bốn phía, ông luôn nghĩ rằng vị Phủ Thành Đại Nhân kia không phải là con người, mà là một vị thần đã giáng sinh xuống trần gian…

Chiếc khinh khí cầu dần dần bay lên cao, đạt đến độ cao 15 trượng như đã định trước. Bốn sợi dây dưới mặt đất đồng thời được thả ra, giữ cho chiếc khinh khí cầu ổn định trên không trung. Trong giỏ tre, hai nhân viên đo đạc cũng bắt đầu làm việc. Họ mở các túi đồ dụng cụ của mình, đeo những thiết bị “nhìn xa” lên cổ, sau đó cố định các máy đo đạc bằng gỗ và căng lên những tờ giấy trắng dày.

Trên tờ giấy đã được vẽ sẵn những ô vuông có kích thước một inch, mỗi ô tương ứng với khoảng cách một dặm trên thực địa; điều này giúp kiểm soát chính xác vị trí và khoảng cách của các yếu tố địa lý, từ đó nâng cao độ chính xác của bản đồ. Phương pháp này đã có từ xưa, được gọi là “kế lý họa phương”; nó không phải do Tô Lục tạo ra, nhưng đã bị lãng quên từ lâu, và chính ông là người tìm lại phương pháp này và làm cho nó trở nên hữu ích trở lại.

Nhằm nâng cao độ chính xác của bản đồ, các chuyên gia đo đạc của Trưởng sự phủ còn vẽ thêm những ô nhỏ bên trong các ô lớ

Bức tường thành của thị trấn màu vàng nhạt lẫn xám đen rõ ràng có thể nhìn thấy ở hướng bắc chính xác. Những con phố bên trong thành trấn giống như một bàn cờ khổng lồ, với các công trình kiến trúc được bố trí rải rác khắp nơi.

Trên mặt đất, hai trăm binh sĩ đã sớm thiết lập hai hàng dọc, cách nhau 18 trượng mỗi hàng, và dựng lên những cọc gỗ cao 2 trượng được sơn đỏ; trên đỉnh mỗi cọc treo những lá cờ màu sắc khác nhau. Nhìn từ trên cao xuống, chúng tạo thành hình chữ thập đầy màu sắc.

À đúng rồi, triều đại này tiếp tục sử dụng hệ thống đo lường của thời Sui và Đường: “Năm thước là một bước, ba trăm sáu mươi bước là một dặm”, vì vậy một dặm bằng 180 trượng. 18 trượng tương đương với một phần mười dặm, vừa đủ để tương ứng với một ô nhỏ trên bản đồ – đó chính là lý do tại sao cứ cách 18 trượng lại dựng một cọc. Zhang Wang đặt xuống kính viễn vọng, chỉ vào cây cọc chính to nhất và cao nhất ngay dưới cái giỏ đang treo, và nói một cách nghiêm túc: “Lấy đỉnh cọc làm điểm gốc. Trên mặt đất đã đo được rằng điểm này cách điểm gốc của tỉnh uyển 2 dặm về hướng bắc, góc phương vị là 0 độ; dựa vào đây để xác định các đường thẳng hướng đông, tây, nam, bắc.”

Người đồng hành cùng anh ta, người thực hiện công việc đo đạc tên là Cai Vân, xuất thân từ khoa toán học của Quốc Tử Giám... Vào thời kỳ Hồng Vũ, khi thành lập Quốc Tử Học, khoa toán học đã được đưa vào chương trình học bắt buộc hàng ngày. Tuy nhiên, các quan lại cho rằng toán học chỉ là một môn học nhỏ, không phải là nền tảng để quản lý đất nước, và nên tập trung vào việc học các sách kinh điển như Tứ Thư Ngũ Kinh; vì vậy sau thời kỳ Xuân Đức, môn học này dần bị bãi bỏ. Nhưng vì Trưởng sự phủ rất coi trọng toán học, nên các sinh viên tại Quốc Tử Giám đã liên tục kêu gọi khôi phục môn học này, và Quốc Tử Giám cũng không có lý do gì để từ chối. Dù sao thì việc này cũng mang lại lợi ích cho mọi mặt của Quốc Tử Giám. Vì vậy, vào năm Chính Đức thứ tư, khoa toán học đã được mở lại, và Cai Vân chính là một trong những sinh viên tốt nghiệp đầu tiên của khoa này.

Sau khi tốt nghiệp vào đầu năm, Cai Vân thực sự đã thi đỗ vào Trưởng sự phủ và đã theo học Zhang Wang trong nửa năm để học cách đo đạc; giờ đây anh ta đã trở thành một người làm việc chuyên nghiệp.

Anh ta đặt chiếc kính viễn vọng bằng đồng lên trên máy đo đạc. Thiết bị này đã được phát minh ở phương Tây từ nhiều năm trước, và khi được du nhập vào Trung Quốc vào thời nhà Nguyên, nó đã được sử dụng bởi Viện Thiên Văn học để quan sát các v

“Cách đây bảy dặm về phía đông, là dòng chính của sông Ngọc Đai.” Trong ống nhòm quan sát, Zhang Wang thấy một con sông lấp lánh ánh bạc hiện ra trước mắt. “Chiều rộng của con sông là hai mươi bảy bước, hướng đi là về phía bắc góc mười hai độ; sau đó, ở cách đây tám dặm về phía đông, nó rẽ ngang sang phía tây thành hình lưỡi liềm.” Cai Vân ghi lại góc độ mười hai độ đó, sau đó dùng compa vẽ một đoạn cong trên giấy, rồi dùng thước kẻ nối điểm gốc với các điểm đã đánh dấu trên đoạn cong đó, từ đó xác định được ba điểm rẽ của con sông và nối chúng lại với nhau thành một đường cong mượt mà.

“Cách đây mười hai dặm về phía nam, có một đầm lau sậy; ranh giới của nó không đều. Tọa độ của tám điểm rẽ là: cách đây mười hai dặm về phía đông ba dặm, cách đây mười ba dặm về phía đông năm dặm, cách đây mười bốn dặm về phía đông bốn dặm, cách đây mười ba dặm về phía đông hai dặm…” Zhang Wang rất am hiểu phương pháp đo đạc “Trọng sai đo vọng” trong cuốn “Hải Đảo Tính Kinh”; chỉ cần sử dụng kính bán kết hợp để đo đạc các thông số cần thiết, ông ta có thể tính toán ra khoảng cách một cách chính xác.

Đây chính là ưu điểm lớn nhất khi sử dụng khinh khí cầu để quan sát từ trên cao – những khu đầm lầy hay đầm lau sậy, việc đo đạc trực tiếp từ mặt đất là vô cùng khó khăn, nhưng từ trên không thì có thể nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng. Theo chỉ dẫn của Zhang Wang, Cai Vân đã đánh dấu tám điểm đó và nối chúng lại với nhau thành một hình đa giác không đều; sau khi hạ cánh xuống mặt đất, họ có thể sử dụng phương pháp cắt ghép để tính toán diện tích của khu vực đó. Thời gian trôi qua mà họ không hề hay biết; mặt trời dần dần lặn về phía tây, trong lò luyện đồng, than không khói vẫn đang cháy rực, giúp khinh khí cầu ổn định ở độ cao mười lăm trượng.

Trên tấm giấy lưới, nửa phần bản đồ đã được vẽ xong; các đường tham chiếu hình chữ thập, hướng đi của con sông, các làng mạc, ranh giới của các cánh đồng, đường xá và cây cầu… tất cả đều được thể hiện một cách chính xác trên giấy, và độ chính xác này cao hơn gấp mười lần so với bản đồ cũ có từ hàng trăm năm trước.

Ngoài việc vẽ bản đồ, Zhang Wang còn có một nhiệm vụ khác: so sánh với bản đồ tổng thể để tìm kiếm những khu đất canh tác ẩn giấu, đặc biệt là những khu đất không thể nhìn thấy được từ mặt đất. “Cách đây mười lăm dặm về phía đông nam, ở phía bắc của đầm Bạch Vân Điền, có một khu đất bùn rộng hàng trăm mẫu, trên đó rõ ràng có dấu vết của việc canh tác.” Anh

“Cậu nghĩ rằng việc đưa cho cậu ‘trợ cấp leo núi’ này là để làm gì chứ? Chẳng qua là để cậu mua thuốc dán thôi.” Zhang Wang đùa cợt một chút, rồi vỗ vào chiếc quần da của mình và nói: “Bảo cậu mặc quần da mà cậu không chịu.”

“Anh trai ơi, bây giờ mới tháng Bảy mà, bắt tôi mặc quần da à? Để giữ ấm cái… ‘gà con’ sao?” Cai Yun không biết phải nói gì: “Tôi nói mang theo đi cũng được mà anh lại không cho, cứ bắt tôi mặc lên đó.”

“Đừng nói linh tinh nữa, cậu có biết quần da mặc khó như thế nào không?” Zhang Wang cười nói: “Nếu cậu mặc lên đó mà ‘lăn ngã’ thì sao đây?”

“Được rồi, ngày mai trước khi lên tôi sẽ mặc chắc chắn, nếu ngày mai thời tiết tốt thì…” Cai Yun đành gật đầu không nói thêm được gì. “Đừng nói lung tung nữa, nhiệm vụ của chúng ta rất quan trọng.” Thấy Cai Yun cũng đã chuẩn bị xong đồ dùng, Zhang Wang liền cầm lên một lá cờ nhỏ và vẫy về phía mặt đất. Khi họ đã sẵn sàng, ngọn lửa trên mặt đất dần yếu đi, hơi nóng cũng giảm bớt, và “khí nóng” nhanh chóng ngừng bốc lên. Những quan chức trách nhiệm trên mặt đất liền thổi còi đồng, chỉ huy các binh sĩ cùng nhau vận hành máy móc để từ từ kéo dây xuống.

Khinh khí cầu từ từ hạ xuống, càng lúc càng gần với giàn đỡ trên mặt đất; hai người có thể nhìn thấy rõ ràng Tô Đại Nhân đang đứng trên bãi đất trống, ngước đầu chờ đợi họ. Bốn nhóm binh sĩ cẩn thận điều chỉnh dây thừng để cái giỏ treo đứng vững trên giàn, sau đó cố định chặt chẽ các sợi dây.

Cuối cùng, hai người mới tháo dây an toàn và với sự giúp đỡ của mọi người, họ bước ra khỏi cái giỏ treo. “Nhanh chóng giúp họ xuống đây.” Tô Lục nhìn thấy hai người có vẻ bị liệt nửa người, vội vàng ra lệnh cho các binh sĩ giúp họ xuống khỏi giàn. “Kính chào ngài.” Hai người vừa đặt chân xuống đất đã vội vàng cúi chào.

“Đừng cúi nữa.” Thấy hai người không thể gập chân được, Tô Lục tỏ ra lo lắng: “Các ngài bị lạnh đến mức đó à?”

“Chúng tôi không giống nhau, ông ấy bị lạnh, còn tôi thì vì quần da quá dày, nên không thể gập chân được.” Zhang Wang nói với vẻ thoải mái đặc trưng của người già, rồi hỏi xung quanh: “Ai có thể giúp tôi tháo quần da này ra trước được không?”

Ngay lập tức, hai binh sĩ tiến lên, một người ôm lấy lưng anh ấy từ phía sau, người kia kéo phần chân quần, cùng nhau dùng sức để tháo chiếc quần da dính chặt vào đôi chân anh ấy ra.

“Trời ạ, sao lại mặc chật thế nhỉ?” Tô Lục