Đoàn lính hộ vệ dẫn chiếc kiệu chính thức của ông lớn từ phía đông đi về phía tây, đến trước cổng yamen, như một biểu tượng cho “khí màu tím từ phương đông bay đến”.

Khi đến trước bức tường có hình chữ “bát”, họ không vội vàng bước vào ngay, mà phải đi vòng qua một nửa quãng đường; đó được gọi là “vòng qua rồng xanh”.

Sau khi chiếc kiệu được đưa vào cổng chính, Tô Lục bước xuống khỏi kiệu, mặc đầy đủ trang phục công vụ để cúi chào trước cổng yamen; sau đó lại cúi chào thần linh của yamen. Mặc dù ông chỉ được giao nhiệm vụ tạm thời và sẽ không ở lại lâu, nhưng với tư cách là một học giả về nghi lễ, ông không thể sơ suất trong việc này.

Tiếp theo, ông vào đại sảnh, thay đổi trang phục thành trang phục triều đình, rồi quay về hướng bắc để cúi chào và cảm ơn ân huệ của hoàng gia. Sau đó, ông còn phải “cúi chào ấn triện” để chính thức tiếp quản quyền lực của tỉnh này. Sau đó, ông vào khu vực nội thất, tháo bỏ trang phục triều đình và mặc lại trang phục công vụ, rồi thực hiện các nghi lễ cúng tế cho các vị thần linh như thần nhà, thần bếp, thần nhà vệ sinh… để tránh gây phiền toái cho các vị thần này.

Bên kia, Hoàng Nga cũng mang theo những người giúp việc và hai cô hầu gái bắt đầu làm việc. Khu vực nội thất mới được sơn phết và trang trí, trông khá mới mẻ, nhưng nếu nhìn kỹ, các cột trụ bị ăn mòn do khói lửa, bức tường có nhiều vết lõm, và khe gạch còn có mùi hôi thối… Các cô hầu gái liên tục rửa sạch, sau đó đốt cây ngải cứu và các loại thảo mộc khác để khử mùi trong từng căn phòng; họ làm việc hăng hái đến mức đẫm mồ hôi trên người. “Ông ngồi ngoài sân một lúc đã, bên trong nhà có rận đấy.” Người giúp việc mang đến cho ông một chiếc ghế lớn, lau sạch cho ông.

“Đừng quá lo lắng,” Hoàng Nga nói và rót cho Tô Lục một tách trà: “Yamen này đã bị quân cướp chiếm đóng hai lần; việc nó được sửa chữa như thế này đã là rất tốt rồi.”

“Đúng vậy,” Tô Lục nhìn quanh và nói một cách thoải mái: “So với trạm xe Longchang ngày xưa thì nó tốt hơn hàng trăm lần. Lúc đó chúng ta cùng thầy đến Longchang, toàn bộ trạm xe chỉ là một cái lều rách! Chẳng cần nói đến rận, muỗi, rắn, chuột… gì cũng có…”

“Yên tâm đi, chỉ cần dọn dẹp một chút là sẽ sạch sẽ thôi,” Hoàng Nga nói, trán đẫm mồ hôi nhưng không hề tỏ ra mệt mỏi, ngược lại còn rất hào hứng khi lập kế hoạch: “Tôi định sẽ dọn dẹp nơi ở trước, sau đó sẽ chăm

“Hoàng Nga” đôi mắt lấp lánh nói: “Đừng nhìn tôi vậy, tôi đã theo bà Xiang trồng rau được một năm rồi đấy!”

“Thật sao?” Tô Lục nghe xong liền thầm cảm thấy xấu hổ; mình quá ít quan tâm đến cô ấy phải không? Vội vàng đổi chủ đề: “Vậy để tôi thử bạn xem, vào mùa này còn có thể trồng gì nữa?”

“….” Hoàng Nga liếc nhìn anh ta một cái nhưng không phản bác, chỉ cười nói:

“Cải bẹ xanh, cải xoăn mọc đầy các con đường; đậu que, dưa leo leo quanh tường nhà. Măng tây mọc lên khi mưa xuống, rau mùi thì um tùm trên cánh đồng.” “Đúng rồi, có vẻ như phu nhân cũng là một chuyên gia trồng rau đấy,” Tô Lục cười ha hả, vươn tay vuốt ve mái tóc dính trên trán cô ấy: “Như vậy thì tốt lắm, sau này khi chúng ta ‘trồng đậu dưới núi Nam’, sẽ không có tình trạng ‘cỏ mọc um tùm, cây đậu lại thưa thớt’ đâu.”

“Sẽ có ngày như vậy sao?” Hoàng Nga không khỏi tràn đầy mong đợi.

“Chắc chắn sẽ có, chỉ là không phải bây giờ thôi.” Tô Lục đứng dậy cười nói: “Bây giờ vẫn là lúc chúng ta phải cố gắng trong công việc.”

Sau khi nghỉ ngơi một lát ở hậu đường, Tô Lục quay trở lại đại sảnh, ngồi đối diện với bức bình phong họa cảnh núi non và mặt trời mọc, tiếp nhận sự tham gia của các thuộc cấp và viên chức. Tất cả họ đều do ông mang từ kinh thành đến đây. Không cần phải kiêng nể lẫn nhau, sau khi hoàn thành các nghi thức cần thiết, Tô Lục ho khan một tiếng rồi cười nói: “Được rồi, mọi người đừng căng thẳng nữa, thư giãn đi.”

“Hehe, ngài ơi, chúng tôi thực sự rất thích công việc này đấy.” Lý Kỳ Vũ cười nói: “Ở kinh thành thì không cảm thấy gì, nhưng khi đến tỉnh này và ngồi trong hàng ghế quan lại, tôi cảm thấy mình thật sự quan trọng đấy.”

“Bởi vì trước đây chúng ta không thể ngồi cùng mâm với mọi người, nhưng bây giờ chúng ta đã trở thành cánh tay phải trái đắc lực của ngài rồi.” Lê Thanh Viễn, người đang giữ chức phán tỉnh, cười nói. “Mọi người đều sẽ có cơ hội rèn luyện, hãy cố gắng thể hiện tốt nhé.” Tô Lục cười nói: “Được rồi, hãy nói chuyện nghiêm túc đi.”

Nói xong, ông hỏi người bạn đồng hành bên cạnh: “Anh Chí Sơn ơi, khi một quan mới nhậm chức thì phải làm những gì nhỉ?”

“Hehe, trả lời ngài ơi, ngay sau khi nhậm chức thì phải bận rộn lắm đấy.” Trong hai năm ở kinh thành, khuôn mặt của Chu Chí Sơn trở nên tròn hơn, đôi tay cũng to hơn. Nhưng anh ấy thực sự là con trai của

Chúc Chi Sơn cười đáp: “Trước hết phải kiểm kê nhân sự, tổng kết tình hình kho bạc, giải quyết vấn đề trong các nhà tù, đi tuần tra khắp thành phố và các làng mạc; đồng thời cũng cần triệu tập các sinh viên để thi cử, treo thông báo công khai, và đi gặp gỡ các quý ông có uy tín…”

“Quả là có rất nhiều việc phải làm.” Tô Lục lần lượt suy nghĩ: “Việc kiểm kê nhân sự thì chúng ta đều là người của nhau, nên không cần thiết. Việc tổng kết tình hình kho bạc… thì đã bị cướp sạch sẽ từ lâu rồi, cũng có thể bỏ qua được.” Lôi Thanh Văn nói.

“Về việc giải quyết vấn đề trong các nhà tù, trước đây những tên cướp đã thả hết tù nhân ra ngoài,” Lý Kỳ Vũ nói: “Có nên bắt họ trở lại không?” “Không có thời gian đâu.” Tô Lục lắc đầu: “Cuộc thi vào mùa thu sắp bắt đầu rồi, tất cả các sinh viên đều đã đi đến kinh đô để thi cử, nên cũng không cần phải triệu tập họ nữa.” Nói xong, anh ta cười một cách tự giễu: “Việc đi gặp gỡ các quý ông có uy tín thì càng không cần thiết rồi, họ còn chẳng đến đón tôi nữa…” Mọi người suýt nữa không kìm được cười, Lôi Thanh Văn vội vàng đổi chủ đề: “Vậy thì chỉ còn lại việc treo thông báo công khai và đi tuần tra khắp thành phố, các làng mạc thôi.” “Ừm, hai việc này khá quan trọng, có thể kết hợp chúng vào kế hoạch chính của chúng ta.” Tô Lục ho một tiếng rồi nói: “Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu thực hiện ngay thôi!”

Nói xong, anh ta ra lệnh cho Trình Vạn Châu: “Bạn hãy giới thiệu tổng quát tình hình ở Bá Châu cho mọi người nghe.”

“Được.” Trình Vạn Châu ho khan một tiếng rồi nói nhẹ nhàng: “Bá Châu nằm ở cửa nam khu vực Kinh Kỳ. Chiều dài từ đông sang tây là một trăm tám mươi dặm, chiều dài từ bắc xuống nam là sáu mươi dặm; tổng diện tích lãnh thổ khoảng bốn mươi ba nghìn chín trăm mẫu ruộng. Dù diện tích không lớn, nhưng toàn bộ khu vực đều là đồng bằng phẳng lặng, không có núi non nào cản trở.”

“Điều này rất thuận lợi cho việc đo đạc diện tích đất đai.” Tô Lục cười nói.

“Thật vậy, không giống như quê hương chúng ta, nơi toàn là núi non, đất đai thì không biết đâu là đâu.” Lôi Thanh Văn tiếp lời.

“Theo số liệu trong sổ đăng ký dân số năm Hồng Trị thứ mười bảy, toàn tỉnh Bá Châu, không kể các huyện thuộc quyền quản lý, có tổng cộng bảy nghìn một trăm bốn mươi ba hộ gia đình, ba mươi sáu nghìn tám trăm chín mươi hai người; diện tích đất đai là năm nghìn năm trăm mười hai mẫu ruộng mười bảy mẫu

“Hehehe.” Chúc Chi Sơn cười nói, “Cuốn sổ ghi thông tin về người dân và đất đai này đã trở thành một tài liệu vô nghĩa từ lâu rồi. Tình trạng các gia tộc quyền lực giấu đất đai, các quan chức bỏ qua việc kiểm kê hộ khẩu đã trở nên nghiêm trọng; thực tế số lượng hộ khẩu và diện tích đất đai khác nhau rất nhiều.”

Tô Lục gật đầu nói: “Đúng vậy, sau cuộc loạn lạc, các vùng đất trong tỉnh đều bị tàn phá, người dân phải đi lang thang, nhiều ruộng đất bị bỏ hoang. Chúng ta cần phải tiến hành kiểm kê lại một cách kỹ lưỡng và lập lại các sổ sách mới được.”

Anh ấy tiếp tục nói với mọi người: “Còn ai có câu hỏi gì nữa không? Cứ thoải mái hỏi đi.”

Chúc Chi Sơn liền hỏi: “Ở đây có bao nhiêu gia tộc quyền lực, và có những quan chức cấp cao nào không?”

“Tỉnh chúng ta từ xưa đến nay vẫn thiếu sự phát triển về văn hóa và giáo dục; việc thi cử cũng không mấy sôi động. Kể từ thời Đại Hóa, chỉ có ba người đỗ tiến sĩ và tám người đỗ cử nhân; đó chính là những gia tộc quyền lực ở đây.” Trình Vạn Châu nói: “Trong số đó, gia đình Vương có một viên quan phụ trách thanh tra, gia đình Bèi có một viên tri phủ, còn gia đình Mã thì có một viên thanh tra triều đình.”

“Thì cũng bình thường thôi.” Chúc Chi Sơn cười nói: “Đối với người dân thì đó là điều tốt… Nhưng đối với các quan chức lớn thì dù có chức vụ cao đến đâu cũng chẳng có ích gì.”

“Tại sao lại chỉ có vài người đỗ thi như vậy?” Lôi Thanh Viễn hỏi: “Theo lý thuyết thì khu vực Bắc Trực Lệ được ưu ái hơn, số lượng suất thi cũng nhiều hơn.” Trình Vạn Châu giải thích: “Một lý do là có quá nhiều người ở khu vực Thuận Thiên Phủ đăng ký thi; một lý do khác là người dân địa phương quá nghèo khó, họ phải làm việc vất vả hàng ngày để kiếm sống, nên không dám mơ ước đến việc học hành.”

“Vùng đất này rộng lớn và bằng phẳng, làm sao mà người dân lại nghèo đến thế?” Chúc Chi Sơn không hiểu và hỏi.

“Theo kết quả nghiên cứu của chúng tôi, một lý do là thiếu hụt nghiêm trọng các công trình thủy lợi; vì vậy dù có sông lớn bên cạnh nhưng vẫn không thể tưới tiêu được, khoảng tám mươi phần trăm diện tích đất canh tác đều là đất khô. Nguyên nhân là do tình trạng sáp nhập đất đai diễn ra quá mức, khiến người dân trở thành nông dân thuê đất; những người này không có động lực gì để làm việc cả, bởi vì sản lượng thu hoạch không liên quan gì đến họ cả; họ chỉ có thể dựa vào thời tiết để sinh sống.” Trình Vạn Châu tiếp tục giải thích:

“Một lý do khác là trước đây, cơ quan Quản lý Ngựa của triều đình đã quy định r

“Trình Vạn Châu giải thích:

‘Có lẽ là vì nơi này quá gần kinh đô, lại nằm trên vùng đồng bằng rộng lớn, giao thông thuận tiện; không có môi trường bị cô lập như các gia tộc lớn khác.’”

Tô Lục gật đầu, nghĩ rằng quả thực là vậy. Nơi như họ ở – Thung lũng Erlang – được bao quanh bởi những ngọn núi, giống như một vương quốc nhỏ bị cô lập; suốt nhiều năm qua, hai gia tộc Sū và Chéng luôn cùng nhau cai trị. Nếu chính quyền muốn thực hiện bất kỳ việc gì ở đây mà hai gia tộc này không đồng ý, thì chắc chắn sẽ không thể thành công được.

“Vì vậy, Ba Zhou chính là môi trường lý tưởng để triển khai các chính sách mới.” Sau khi Trình Vạn Châu giải thích xong, Tô Lục nói với giọng nghiêm túc:

“Hiện nay, mọi việc đều còn đang trong tình trạng chưa được khởi động; có rất nhiều vấn đề phức tạp cần giải quyết. Nhưng chúng ta phải nhớ rằng, có ba việc then chốt cần được thực hiện ngay lập tức!”

Anh ta nhìn quanh những người dưới gian phòng, nâng cao giọng nói: “Việc đầu tiên, cũng là việc quan trọng nhất – trước khi người dân bắt đầu trở về quê hương hàng loạt, chúng ta cần ngay lập tức tiến hành cuộc khảo sát đất đai trên toàn tỉnh, và vẽ lại các bản đồ chi tiết. Mọi công việc tiếp theo sau này đều phải dựa trên kết quả của cuộc khảo sát này. Vì vậy, chúng ta cần tập trung quyền lực để hoàn thành việc khảo sát đất đai trước tiên! Ai dám cản trở thì sẽ bị bắt ngay lập tức; nhà tù hiện đang trống rỗng mà…”

“Việc thứ hai, ngay lập tức ban hành sắc lệnh hoàng gia, treo khắp các cổng thành trong và ngoài thị trấn, các bến đò… Bất kỳ ai trở về từ nơi lưu lạc và bắt đầu sinh sống lại, chính quyền sẽ cung cấp lương thực, nhà ở và gia súc, đồng thời miễn trừ thuế trong vòng năm năm! Ai dám cản trở người dân trở về, chiếm đoạt đất đai của họ hoặc tống tiền họ, một khi bị phát hiện ra, sẽ bị xử lý ngay tại chỗ!” Tô Lục nói với giọng đầy uy nghiêm, sau đó lại thay đổi giọng điệu:

“Ngoài ra, những người trước đây đã theo phe quân phiệt, chỉ cần hạ vũ khí và không còn gây ác nữa, thì sẽ được tha thứ. Cấm mọi hành vi trừng phạt tư nhân; mọi vấn đề đều phải được báo cáo cho chính quyền để xử lý! Nếu cứ tiếp tục trả thù lẫn nhau, thì Ba Zhou sẽ mãi không bao giờ yên bình được.”

“Đúng vậy.” Mọi người đồng thanh đáp lại.