Sáng hôm sau, đoàn người tiếp tục hành trình về phía Bà Châu.

Chưa đi được bao lâu, phía trước bỗng nhiên xuất hiện những đám mây vàng dày đặc, tiếng móng ngựa vang dội.

Đoàn người lập tức vào tư thế phòng thủ, và Tống Tiểu Dực cũng vội vàng lấy ra thiết bị “nhìn xa”. Trong ống kính, một đội quân gồm hàng trăm người đang tiến về phía họ, cờ bay phấp phới, vũ khí lóe lánh.

“Đó là lá cờ của quân đội Bà Châu,” Tống Tiểu Dực thở phào nhẹ nhõm.

Quả nhiên, không lâu sau, Tiền Kinh dẫn theo một vị tướng cao lớn, dung mạo oai phong đến gặp họ.

“Tướng Quách Thanh, người phụ trách quân đội Bà Châu, xin đón tiếp ngài!”

Sau khi báo cáo, các vệ sĩ liền nhường đường cho họ.

Vị tướng Quách Thanh lập tức xuống ngựa, nhanh chóng đến bên cạnh Tô Lục, quỳ gối chào hỏi: “Tôi, Quách Thanh, người phụ trách quân đội Bà Châu, xin chào ngài! Nghe nói ngài đã đến đây, tôi liền dẫn quân đến đón tiếp. Đã trễ hẹn, mong ngài tha thứ!”

“Ha ha, anh Quách, tại sao lại phải xin lỗi chứ?” Tô Lục cười nói, rồi cũng xuống ngựa và giúp Quách Thanh đứng dậy. “Anh không phải thuộc cấp dưới của tôi đâu; việc đến đây là do tình bạn, nếu không đến thì cũng đúng rồi.”

Ông nhận ra người này; Quách Thanh cùng tuổi với anh trai ông, đứng thứ hai trong kỳ thi võ nghệ ở Sichuan, và năm sau cùng nhau đỗ tiến sĩ võ nghệ, sau đó cùng nhau gia nhập ba đại đội quân, vì vậy mối quan hệ giữa họ rất đặc biệt.

“Xin lỗi, trước khi ngài xuống phương nam, tướng đã dặn tôi phải đặt sự an toàn của ngài lên hàng đầu. Nhưng khi tôi nhận được tin, tôi vẫn đang ở Văn An, nên khi về đây thì đã muộn mất rồi,” Quách Thanh tự trách mình.

“Không sao đâu, tôi cố tình không yêu cầu ai đến đón tiếp cả; bây giờ trong văn phòng không có một người nào cả, chỉ sợ gây phiền toái thôi.” Tô Lục cười nói. “Không ngờ anh Quách vẫn đến.”

“Nếu ngài gọi tôi là Quách Thanh, tôi sẽ rất vui mừng; nhưng nếu ngài tiếp tục gọi như vậy, tôi sẽ cảm thấy không thoải mái đâu.” Quách Thanh vội vàng điều chỉnh tư thế.

“À, anh Quách đừng kiêng kỵ như vậy.” Tô Lục nói một cách thân thiện. “Anh quen với anh trai tôi hơn, có lẽ chưa hiểu rõ về tôi lắm. Tôi không muốn nói những lời khoác lác; chúng ta cứ cùng nhau làm việc hết lòng là được.”

“Vâng.” Quách Thanh vội vàng đáp lại một cách lễ phép.

“Chúng ta đi đường vừa đi vừa nói chuyện nhé.” Tô Lục mời anh lên ngựa,

“Zou Qing vội vàng đáp lại:

“Trong tháng vừa qua, chúng tôi đã lợi dụng cớ trấn áp bọn cướp để thanh lọc sạch những kẻ còn sót lại của bọn cướp và những tên du thủ ngang ngược. Cả tổng hành dinh cũng được dọn dẹp sạch sẽ, giờ đây có thể sử dụng được rồi.”

“Tốt lắm, việc ‘dọn dẹp’ này thực sự giúp tôi tiết kiệm được nhiều công sức.” Tô Lục khen ngợi: “Anh Zou quả là người làm việc hiệu quả thật.”

“Xin cảm ơn ngài. Khả năng của tôi còn hạn chế, công việc cũng chỉ làm một cách sơ sài thôi; mong ngài thông cảm.” Zou Qing vội vàng nói.

“Đừng lo, tôi hiểu rõ mọi chuyện.” Tô Lục gật đầu, sau đó hỏi tiếp: “Hiện nay ở Bà Châu còn bao nhiêu người dân?”

Zou Qing có vẻ ngập ngừng: “Cụ thể thì tôi cũng không biết rõ, chỉ biết rằng khoảng chỉ còn lại ba phần trăm so với trước khi bắt đầu cuộc chiến thôi… Nơi nào cũng là những làng xóm hoang vắng…” “Số lượng người dân mất đi thật là nghiêm trọng.” Tô Lục cau mày.

“Dù sao đây cũng là nơi mà Kỳ Diện Minh và Lưu Lục Lưu Thất đã khởi nghiệp,” Zou Qing cố gắng giải thích:

“Theo những gì tôi biết, phần lớn số người dân mất đi đều là những người chạy tránh nạn loạn; một phần nhỏ khác thì theo phe bọn cướp. Còn có một số người có quan hệ họ hàng với bọn cướp, sợ bị truy cứu trách nhiệm nên cũng bỏ trốn. Thực ra, số người chết trong cảnh hỗn loạn này cũng không nhiều lắm.”

“Có thể thấy anh Zou thực sự rất quan tâm đến công việc này.” Tô Lục lại khen ngợi.

“Xin cảm ơn ngài. Về việc Bà Châu nên làm tiếp theo, xin ngài hãy chỉ đạo cho.” Zou Qing vội vàng nói.

Mặc dù các cơ quan chính quyền địa phương không thể kiểm soát được những Vệ Sở đó, nhưng Tô Lục đã thành lập “Văn phòng An dân Canh tác Kinh Nam”, bao gồm cả những Vệ Sở đó vào trong phạm vi quản lý, nhằm đảm bảo rằng các tỉnh, huyện có thể nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ quân đội đóng trên địa phương.

Tô Lục suy nghĩ một lát, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Trọng tâm công việc tiếp theo là cần chuyển trọng tâm từ trấn áp bọn cướp sang đấu tranh chống lại những kẻ xấu xa, đặc biệt là những kẻ giàu có, lợi dụng quyền lực và tiền bạc để liên kết với chính quyền, áp bức người dân, thiết lập các phiên tòa riêng và thuê lính đánh đập người khác… Họ mới chính là những “khối u độc hại” thực sự trên địa phương này.”

Ông ta ngừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Ngay khi t

“Còn luật pháp nào nữa không? Tình trạng này tuyệt đối không được để xảy ra lần nữa!” Tô Lục kéo mặt lại, nói với giọng nghiêm túc: “Ai có tội thì phải chịu trách nhiệm; nếu dám làm gì thì cứ ra đây đấu! Dùng người dân vô tội để trút giận, đó coi như là cái gì vậy?” Anh ta tiếp tục nói lớn hơn: “Sau khi tôi chính thức nhậm chức, tôi sẽ công bố thông báo ngay lập tức – tất cả mọi người, miễn là không còn theo phe quân phiến loạn gây rối nữa, sẽ được tha thứ! Cấm mọi hành vi trừng phạt tư thục!”

“Luật pháp chỉ có hiệu lực khi được thực thi; nếu không, nó chỉ là một tờ giấy vô nghĩa, chỉ làm suy yếu uy tín của chính quyền mà thôi.” Anh ta nói nghiêm túc với Zou Qing: “Bây giờ mọi việc đều cần được khởi động lại; chỉ dựa vào nhân lực của ty phủ thì chắc chắn không đủ. Chúng tôi cũng mong Zou đại ca cùng các anh em hỗ trợ ty phủ duy trì trật tự trong một thời gian.”

“Xin ngài yên tâm! Chúng tôi rất mong được phục vụ ngài! Chúng tôi đều xuất thân từ Quân doanh Ngũ quân, chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng!” Zou Qing vội vàng đồng ý.

“Tốt, tốt.” Tô Lục liên tục nói hai lần “tốt”, “Hãy nói với các anh em rằng tôi, Tô Lục, sẽ không bao giờ phụ lòng họ!”

Đến buổi trưa, thành phố Bà Châu đã hiện ra trước mắt.

Cho đến nay vẫn chưa thấy đoàn người đến đón viên quan mới nhậm chức, điều này cho thấy hệ thống quản lý hành chính và tự trị của giới quý tộc địa phương đã hoàn toàn sụp đổ. Bởi vì thông thường, trước khi một viên quan đến địa phương nhậm chức, họ sẽ cử người đưa ra một “thông báo đỏ”, nội dung chủ yếu là “Chính thức bổ nhiệm Su, quan chức chính của Bà Châu thuộc khu vực Bắc Trực Lệ Thùy Thiên Phủ… Yêu cầu các quan chức địa phương tuân thủ các quy định hiện hành, không cần phải tổ chức lễ đón rước xa hoa; mọi việc cần được thực hiện một cách đơn giản và tiết kiệm.”

Tất nhiên, nếu thực sự chỉ tổ chức lễ đón rước đơn giản ở bên ngoài thành phố, thì chỉ có thể chờ đợi viên quan mới tỏ thái độ không hài lòng mà thôi…

Vì vậy, sau khi nhận được thông báo đỏ, việc chuẩn bị cho lễ nhậm chức của viên quan mới trở thành một sự kiện quan trọng, và mọi người đều bắt đầu bận rộn ngay lập tức.

Phòng lễ cần chuẩn bị các nghi thức đón tiếp và nhận ấn; phòng công việc cần dọn dẹp ty phủ, sửa chữa và trang trí, đồng thời cũng cần chuẩn bị đường đi cho viên quan mới; phòng quân sự cần phối hợp với các quan chức khác để lập kế hoạch bảo vệ an ninh; phòng hộ khẩu và phòng hình sự cần nhanh chóng sắp xế

Mọi người đều bận rộn không ngừng nghỉ; ngoại trừ những người dân thường không may mắn phải chịu khổ sở, các quan lại và nhà giàu vẫn rất tích cực tham gia vào những hoạt động này. Việc tạo ấn tượng tốt đầu tiên với vị quý nhân luôn mang lại lợi ích.

Khi vị quý nhân này vừa đặt chân đến biên giới, lễ nghi đã được tổ chức một cách hết sức long trọng. Tất cả các quan chức từ cấp thấp đến cao đều ra đón tại biên giới; các quý tộc thì đứng đón từng khoảng ba hay năm dặm, với tiếng kèn trống vang dội, đưa vị quý nhân đến tận cửa thành phố.

Sau đó, toàn thể người dân trong thành cũng ra đón; tiếng trống kèn ầm ĩ, hàng ngàn người dân đổ ra đường, như đang đón một vị thần vậy, đưa vị quý nhân vào thành…

Tô Lục cũng đã ban hành chỉ thị theo quy định, nhưng khi đến gần thành phố, ông ta không thấy bóng dáng ai cả. Ừm, chắc chắn là do hệ thống hành chính có vấn đề; không thể có lý do nào khác được.

Zou Qing cũng cảm thấy sự yên tĩnh này quá đáng lo ngại và lo lắng nói: “Theo thông báo của ngài, toàn bộ văn phòng của ty phủ đã được dọn sạch sẽ, vì vậy người dân và quý tộc vẫn chưa biết điều này.” “Ha ha, không sao đâu; với lễ nghi lớn lao như thế này, khi chúng ta vào thành, họ chắc chắn sẽ biết thôi.” Tô Lục không hề quan tâm và ra lệnh: “Bắt đầu tổ chức lễ nghi ngay!”

Thực ra, ông ta không hề thích những lễ nghi lòe loẹt đó; mục đích chỉ là để cho toàn thể người dân trong thành biết rằng ông ta đã đến… Những người đóng vai trò như nhân viên ty phủ của lực lượng Jinyiwei đã thay đổi trang phục thành áo vải đen, mũ đen, mặc áo vải xanh ngắn và giày đen, trông giống như những nhân viên công vụ. Nghe lệnh, họ vội vàng treo các biển hiệu chức danh quan lại lên; Tô Lục cũng ngồi vào chiếc kiệu lớn được kéo bởi bốn người, với hình ảnh con sư tử trên nóc.

“Đãng đàng đàng đàng…” Sau bảy tiếng trống mở đường, hai người chơi kèn buộc những dải vải đỏ nổi bật quanh eo, bắt đầu thổi những chiếc kèn bằng đồng vàng; vị tỉnh trưởng bắt đầu hành trình vào thành phố.

Trên các biển hiệu chức danh xung quanh, một bên ghi “Người đỗ đầu kỳ thi Hoàng gia năm Wu Chen”, một bên ghi “Người được Thái tử tin tưởng”, một bên ghi “Phó của Trưởng sự phủ”, một bên ghi “Tòa án chính của Ba Zhou”. Vì các quan chức tỉnh và huyện là những người gần gũi với dân chúng, nên không hề có biển hiệu “Yêu cầu giữ im lặng” hay “Tránh xa”.

Ngoài ra, còn có một cặp gậy dẫn đường và hai lá cờ xanh; đó chính là toàn bộ lễ nghi mà một vị tỉnh trưởng cần có.

Còn về năm trăm ng

Quả nhiên, sau khi vào thành phố, họ thấy người đi đường rất ít và mọi hoạt động kinh tế đều trì trệ. Có vài cửa hàng vẫn mở cửa nhưng không có khách, chủ cửa hàng đứng sau quầy, nhìn chằm chằm vào đoàn người lớn lao đang tiến vào thành phố với vẻ e dè.

Người đi đường cũng lặng lẽ tránh ra vỉa hè và nhanh chóng biến mất, cả con phố chìm trong sự yên tĩnh đáng sợ.

“Chắc là trong thành phố đã hết lương thực rồi,” Tô Lục hỏi.

“Không có gì có thể che giấu được trước mắt ngài,” Zou Qing, người hộ vệ bên cạnh, đáp: “Đã vài ngày nay không còn lương thực để bán rồi, vì vậy mọi người đều ở nhà, càng không ra ngoài càng tốt.”

“Lương thực cứu trợ đã được vận chuyển đến chưa?” Tô Lục quay đầu hỏi.

Trình Vạn Châu vội vàng trả lời: “Đã được gửi từ Thiên Tân bằng đường thủy, đi qua tuyến đường thủy Đại Thanh Hà và đến Thắng Phương Điền; trong vài ngày nữa thì sẽ đến nơi.” Thành phố Bá Châu cách Thiên Tân chỉ khoảng hơn một trăm dặm, cùng thuộc khu vực “Cửu Hà Hạ Tiêu”, vì vậy giao thông đường thủy ở đây khá phát triển. Suốt năm, các tàu thuyền luôn qua lại giữa Thắng Phương Điền và các khu vực khác; đây cũng là bến cảng lớn nhất ở miền nam kinh đô. Những con tàu thương mại của Thiên Tân Vệ có thể đi thẳng đến Bá Châu, Hà Giản, Bảo Định qua tuyến đường này, vì vậy việc vận chuyển lương thực cứu trợ từ Thiên Tân đến Thắng Phương Điền rồi từ đó chuyển tiếp đến các tỉnh miền nam là điều rất thuận tiện.

“Hãy yêu cầu họ tăng tốc độ, không được chậm trễ dù một chút nào!” Tô Lục ra lệnh.

“Vâng,” Trình Vạn Châu vội vàng đáp.