Lửa trại cháy rực, làm cho những khuôn mặt trở nên mờ ảo, không rõ nét.

Tô Lục hỏi Feng Jiu: “Nhà các người luôn là nông dân thuê đất phải không?”

“Không. Nói ra thì toàn là những khoản nợ đau lòng!” Feng Jiu nhổ một bãi nước bọt, “Hồi tôi còn nhỏ, nhà tôi vẫn có đến hai mươi mẫu đất đấy. Dù không giàu có lắm, nhưng ít ra cũng không đói rét, vào các dịp lễ Tết còn có thể mua được thịt để ăn, cuộc sống thoải mái hơn nhiều so với bây giờ!”

“Lúc đó, gia đình Vương dù đã trở thành chủ đất, nhưng tổng cộng cũng chỉ có khoảng ba trăm mẫu đất thôi. Mặc dù có sự chênh lệch giàu nghèo giữa họ và chúng tôi, nhưng họ cũng không đến nỗi bóc lột người khác như bây giờ. Nhưng hai mươi năm trước, Vương Hoài An đã liên kết với gia đình Trương ở thành phố, đem tất cả đất đai của chúng tôi giao cho họ, từ đó chúng tôi không cần phải nộp thuế nữa… Và từ đó, con người đó hoàn toàn thay đổi!”

“Năm tôi bảy tuổi, ở Bà Châu xảy ra dịch sâu bọ, chúng bay đầy trời như những đám mây đen, rơi xuống đất và gây ra tiếng động kêu răng rắc. Chỉ trong một bữa ăn, những cây lúa cao bằng người đã bị cắt trụi hết, năm đó nhà tôi thực sự mất mùa.” Feng Jiu nhớ lại với vẻ đau khổ:

“Năm đó, nhà tôi lại phải nuôi ngựa cho cơ quan quản lý ngựa của triều đình. Mỗi con ngựa hàng ngày cần ba phần bạc để ăn cỏ, mỗi năm tiêu tốn hơn mười lượng bạc, gánh nặng rất lớn. Nhà tôi lập tức không còn khả năng chi trả nữa, còn chính quyền thì không hề quan tâm đến hoàn cảnh của chúng tôi, chỉ lo rằng ngựa chiến không được yếu đi.”

“Chúng tôi, những đứa trẻ, đói đến mức lảo đảo, suýt nữa thì không qua khỏi. Ông tôi thật sự không biết phải làm sao, đành phải mạo hiểm đến nhà Vương để mượn lương thực.” “Ban đầu, quy tắc của nhà Vương là cho vay với lãi suất cao, nhưng vẫn còn chấp nhận được. Nhưng năm đó, kẻ khốn nạn Vương Hoài An đó áp dụng hình thức “lãi kép”, tức là vay một phải trả hai. Phải trả hết sau mùa thu, muốn vay hay không tùy thích!” Feng Jiu tiếp tục nói với giọng căm ghét:

“Nhưng ông tôi cũng không còn lựa chọn nào khác, đành phải mượn một thạch lúa mì nhỏ để cứu sống gia đình. Ai ngờ đó lại là bước đầu tiên dẫn chúng tôi vào vòng xoáy nợ nần…” Feng Jiu thở dài:

“Gia đình tôi có nhiều người, một thạch lúa mì không đủ ăn trong một tháng, đành phải tiếp tục mượn thêm. Những con ngựa thì đói đến mức gầy yếu, chắc chắn không đủ

“Ba mẫu đất tốt như vậy, ít nhất cũng phải trả ba bốn mươi lượng bạc chứ?” Tô Lục ngắt lời: “Sao lại chỉ đổi được năm thùng lúa mì nhỏ thôi?”

“Còn bốn lượng bạc mà chúng ta vay nữa, giờ cũng không còn gì cả.” Feng Jiu nói. “Cho họ một mẫu đất thì cũng quá đủ rồi; ông tôi tính toán rất chuẩn xác đấy.” Lý Kỳ Vũ nói.

“Người ta không tính như vậy đâu, thưa ngài! Họ nói rằng khi mùa màng kém, lương thực rẻ đi, nên mới chỉ đổi ba mẫu đất thôi!” Feng Jiu tức giận nói: “Mọi người trong ty cai trị đều đã bị họ mua chuộc hết rồi; chúng ta biết phải đi kiện ai đây? Ông tôi đành phải ký vào các giấy tờ chuyển nhượng đất.”

“Nhưng đây là cái gì chứ? Lãi cứ chồng chất lên nhau, nợ càng ngày càng lớn như tuyết lở; cuối cùng thì ngay cả tiền lãi cũng không trả nổi nữa. Mỗi năm khi lúa mì vừa thu hoạch xong, người nhà Vương liền đến kéo hết đi; nếu không đủ, họ sẽ dùng đất để trả nợ. Một mẫu đất bằng phẳng tốt thì chỉ đổi được một thùng lúa mì thôi; đất cằn cỗi thì còn không đáng giá gì hơn, hai mẫu mới đổi được một thùng. Tôi nhớ rõ lắm: năm đầu tiên đổi ba mẫu, năm thứ hai bốn mẫu, năm thứ ba năm mẫu… Chưa đầy năm năm, hai mươi mẫu đất truyền từ tổ tiên của gia đình tôi đã bị đổi hết cho nhà Vương.”

“Cuối cùng chỉ còn lại bảy căn nhà và nửa mẫu đất trồng rau trước nhà thôi. Đến cuối năm đó, người quản gia Vương lại đến, nói rằng cả nhà cửa lẫn khu đất trồng rau cũng không đủ để trả tiền lãi nữa. Họ đưa ra hai lựa chọn cho chúng tôi: hoặc là ký vào giấy tờ, cả gia đình trở thành người thuê đất cho nhà Vương, hoặc là bị đuổi đi và chết rét ngoài đường. Lúc đó, ông bà tôi đã già yếu không thể sống nổi nữa; đêm Giao Thừa, bố mẹ tôi đã khóc suốt đêm, nhưng sáng hôm sau vẫn phải ký vào giấy tờ.” Feng Jiu rơi nước mắt: “Không ký thì làm sao được chứ? Giữa mùa đông lạnh giá, nếu bị đuổi đi thì không thể sống sót được đâu. Họ luôn làm như vậy, để chúng tôi có thể sống qua ngày, nhưng rồi lại đẩy chúng tôi vào tình cảnh còn tồi tệ hơn… Kể từ đó, chúng tôi trở thành người thuê đất cho nhà Vương, tiếp tục canh tác trên đất của chính mình, nhưng hàng năm phải nộp bảy mươi phần trăm tiền thuê đất; làm việc vất vả nhưng vẫn không đủ ăn. Bây giờ tôi đã hai mươi tám tuổi rồi, vẫn chưa tìm được vợ; ai lại muốn sống cùng tôi, phải làm nô lệ suốt đời chứ?” Tô Lục và Lý Kỳ Vũ ng

“Chẳng ai ghen tị với nhà họ Zhang sao?” Tô Lục hỏi giọng trầm: “Các quan chức cũng không can thiệp gì cả à? Cứ để họ làm điều đó thoải mái?”

“Bởi vì nhà họ Zhang có những mối quan hệ quý báu nên mới thành công như vậy; chỉ cần làm hài lòng gia đình họ Zhang thôi, sẽ không ai dám động vào họ đâu!”

“Ở Bá Châu có nhân vật quan trọng nào không?” Tô Lục hỏi.

Lý Kỳ Vũ lắc đầu và hỏi Feng Jiu: “Nhà họ Zhang có người quan trọng nào không?”

“Ông chủ nhà họ Zhang tên là Zhang Shu, là một tiến sĩ khoa cử thời Vua Thành Hóa; bây giờ ông ta đã được bổ nhiệm làm quan cấp cao ở tỉnh.” Feng Jiu nói với vẻ kính trọng. “Thật là mạnh mẽ… Đúng là người có quyền lực lớn.” Tô Lục ngưỡng mộ.

“Zhang Shu… cái tên này sao lại quen thuộc thế nhỉ?” Lý Kỳ Vũ gãi đầu suy nghĩ rồi bỗng nhiên nhớ ra: “À, đúng rồi, kẻ đó là con rùa xanh ấy!”

“Không, nói chính xác hơn thì phải gọi là ‘Người đầu bò’.” Tô Lục sửa lại, rõ ràng cũng nhớ ra rồi. Trước đây, họ đã từng nghe về cái tên này trong câu chuyện nhỏ của Bộ trưởng Lại bộ Trương Thái và Mạnh Đức… Người ta kể rằng khi Trương Thái biết rằng Triệu phú Bình Dương Zhang Shu có một người tình xinh đẹp, nhưng không thể chiếm đoạt được, ông ta đã sai các quan thanh tra bày đặt tội danh để buộc Zhang Shu phải đi lưu đày. Zhang Shu đành phải hy sinh người tình của mình mới may mắn được giảm án. Sau đó, Zhang Shu lại coi đó là một cơ hội và được thăng chức lên làm Phó thanh tra Hà Nam… Nhưng cuối cùng, trong miệng người dân, ông ta vẫn được gọi là “Thanh tra”…

Xét cho cùng, vì Trương Thái đã bị Tô Lục buộc phải trả lại người tình đó, có lẽ ông ta sẽ không bao giờ được thăng chức nữa.

Những nhân vật trong giới quan lại ở kinh thành có vẻ như chỉ là những kẻ hề, nhưng ở quê hương mình, họ lại là những người có quyền lực lớn.

“Vậy mà các bạn vẫn dám lấy đồ của nhà họ Wang à?” Lý Kỳ Vũ lại tò mò hỏi.

“Ai ngờ những tên cướp lớn lại thất bại nhanh đến thế? Ba trăm nghìn người đấy… Cứ tưởng như họ sẽ chiếm được cả vùng đất, nhưng rồi chúng lại bỏ chạy sạch sẽ.” Feng Jiu đỏ mặt, ngập ngùng nói:

“Hơn nữa, cả làng đều đi lấy đồ; nếu tôi không đi thì sẽ bị coi là lỗ vốn đấy. Thực ra cũng chẳng có thứ gì quý giá cả; những thứ đáng giá đã bị những tên cướp lấy hết rồi… Chúng tôi chỉ lượm được một số đồ đạc cũ kỹ, quần áo rách nát mà thôi.”

Lý Kỳ Vũ hỏi tiếp: “Vậy tại sao khi biết họ sẽ kiểm tra, các bạn không nhanh

“Tôi đã đổi hết những thứ rác rưởi đó lấy điện thoại Xiaomi từ lâu rồi,” Feng Jiu nói. “Chỉ có anh em thứ tư của tôi, kẻ ngốc nghếch đó, mới cất vài mảnh sắt vụn dưới gầm giường, tưởng rằng người khác sẽ không tìm thấy chúng.”

“Vậy tại sao họ vẫn không buông tha anh?” Lý Kỳ Vũ lại hỏi.

Feng Jiu cười đau lòng: “Có lẽ quý ông vừa mới được bổ nhiệm làm quan phải không? Ở nơi chúng tôi này, luật pháp không tồn tại; những kẻ giàu có muốn gì thì được cái đó. Họ nói nhà bạn có thứ đó, thì nhà bạn chắc chắn có… Cần gì đến bằng chứng nữa chứ?”

Nói xong, anh ta nhổ một tiếng: “Wang Yonggui chỉ vì nhà mình bị phá hủy mà tức giận, liền trút giận lên chúng tôi, hy vọng có thể lấy lại được một ít thiệt hại… Vì vậy, không ai có thể tránh khỏi việc bị bắt.”

Sau khi nói chuyện với Feng Jiu, Lý Kỳ Vũ lo lắng nói: “Thưa quý ông, dù cho chúng ta chia đất cho họ, họ cũng không thể giữ được. Hôm nay bị các nhà cho vay nặng lãi chiếm đoạt, ngày mai lại có thể bị những cách khác lấy đi.” Tô Lục ngẩng đầu nhìn chòm sao Orion trên bầu trời và nói: “Đó chính là lý do tại sao chúng ta cần thành lập các đội dân quân, cử người đi tổ chức huấn luyện họ, để bảo vệ họ.” “Chúng ta cần tin tưởng vào họ; họ chỉ là những người đã bị áp bức quá lâu, nên lúc này mới không dám đứng lên chống lại. Nhưng họ chắc chắn không phải là những con cừu yếu đuối – dù họ có những sừng sắc nhọn, họ cũng không dám dùng chúng để đâm vào những con sói xấu xa…” Sau một khoảng lặng, ánh mắt anh ta trở nên kiên định hơn:

“Đừng quên, nơi đây chính là quê hương của những tên cướp! Điều chúng ta cần làm, là tìm ra một điểm cân bằng giữa việc chịu đựng và việc nổi dậy chống lại bất công.” Tô Lục tiếp tục nói: “Hãy để họ biết rằng, chỉ khi nắm chắc vũ khí và đoàn kết lại với nhau, họ mới có thể bảo vệ được đất đai của mình, và không bao giờ bị người khác chiếm đoạt lần nữa…”

Đúng lúc đó, tiếng ồn ào bên ngoài trại bắt đầu vang lên.

Tống Tiểu Dực báo cáo: “Qian Jing đã trở về.”

Không lâu sau, Qian Jing cùng với các đồng đội, dẫn theo Wang Yonggui và nhóm người kia vào trại. Phía sau, hai tên đồng bọn có mặt mũi sưng tím vẫn đang dùng tấm cửa đè lên người Feng Si, khiến anh ta bị thêm những vết thương mới.

“Lại bị đánh nữa à?” Tô Lục hỏi.

Qian Jing gật đầu: “Đúng như quý ông đã dự đoán! Vừa tối xuống, nhóm người đó đã xông vào nhà Feng Si và phá hoại mọi thứ…