Các vệ sĩ lúc đầu đều nhìn nhau ngơ ngác, rồi bỗng nhiên cười ha hả.

Vị sĩ quan dẫn đầu, Tiền Kính, phun một tiếng: “Nhìn kỹ vào xem đi! Ông già này là quan hay là giặc?!”

Lúc này, người đàn ông mặc áo lụa mới nhận ra rằng tất cả những người đến đây đều mang giày da có đinh sắt, yên ngựa và dây cương cũng giống hệt nhau; rõ ràng họ là quân đội chính quyền, thậm chí là lực lượng vũ trang tinh nhuệ mới có được những điều kiện đó.

Ngay lập tức, anh ta thay đổi thái độ, nói một cách vui mừng: “Quý ông quân nhân ơi, cuối cùng các ngài cũng trở lại rồi! Chúng tôi đã bị bọn cướp phiêu lưu làm hại quá nặng nề!”

“Ta thấy ngươi đang gây hại cho người khác đấy… Nhìn xem họ bị đánh đến mức nào rồi?” Tiền Kính liếc nhìn người đàn ông đang co giật trên mặt đất. “Quý ông ơi, chúng tôi đang trả thù đây!” Người đàn ông mặc áo lụa vội vàng nói to: “Bọn dân xấu xa kia thật tồi tệ… Chúng dẫn bọn cướp phiêu lưu đến cướp sạch nhà cửa chúng tôi, đốt phá nhà cửa, giết hại người thân của chúng tôi!”

“Chuyện gì vậy?” Lúc này, Tô Lục xuất hiện trên lưng ngựa, được mọi người vây quanh.

Thấy ông ta mặc áo quan màu xanh và có hình chim Bạch Phượng trên ngực, người đàn ông mặc áo lụa đoán ra danh tính của ông ta, nhưng lại thấy ông ta quá trẻ tuổi, nên hỏi một cách không chắc chắn: “Ông là vị quan mới đến phải không?”

“Đúng vậy, tên tôi là Sư, tôi là quan triệu phủ mới của Ba Châu.” Tô Lục gật đầu; vì chức vụ triệu phủ Ba Châu thuộc hạng năm, nên ông ta cũng tự cho mình được thăng một cấp.

“Cuối cùng cũng có người đến giúp đỡ chúng tôi rồi… Cuối cùng cũng có người bảo vệ chúng tôi rồi…” Người đàn ông mặc áo lụa khóc lóc thảm thiết, cúi đầu liên tục: “Ôi trời ơi, quý quan ơi, chúng tôi thật sự quá khổ…”

“Hãy kể cho tôi biết rõ chuyện gì đã xảy ra.” Tô Lục cau mày nói.

“Báo cáo với quý quan,” người đàn ông mặc áo lụa bắt đầu kể lể trong nước mắt: “Tôi tên là Vương Vĩnh Quý, người làng Mã Phường. Cha tôi tên là Vương Hoài An, là một người tốt bụng nổi tiếng trong vùng… Ông ấy đã xây cầu, đường, quyên góp tiền để giúp đỡ việc học… Ông ấy đã làm rất nhiều việc tốt…”

“Nói đến điểm chính đi!” Tô Lục cau mày nói.

“Đúng vậy… Trước đây, khi bọn cướp phiêu lưu hoành hành, cha con tôi cùng gia đình đã đi lánh nạn ở Thiên Tân, chỉ

“Tô Lục hỏi.

“Còn có người khác nữa; hai kẻ này chỉ là những tên trộm sợ bị bắt nên mới bỏ chạy thôi!” Vương Vĩnh Quý nhấn mạnh.

“Ngươi nói dối!” Người đàn ông nằm trên đất bỗng nhiên ngẩng đầu lên; khuôn mặt anh ta đầy máu, nhưng trong mắt lại cháy lửa giận dữ: “Chúng tôi hoàn toàn không mang theo bọn trộm đến nhà các người đâu! Nhà các người giàu có quá, cần phải có người dẫn đường sao?”

“Dám cãi lại à?!” Vương Vĩnh Quý hét lên: “Nếu các người không đến nhà chúng tôi, vậy tại sao lương thực trong nồi của các người lại là của nhà chúng tôi?”

…Người đàn ông đó tỏ ra yếu thế hơn, mặt đỏ bừng và nói: “À… đó là những thứ anh em trong quân nghĩa đã chia cho chúng tôi sau đó…”

“Cha mẹ các người hãy nghe này: hắn gọi bọn trộm là quân nghĩa, gọi họ là anh em… Điều này rõ ràng là đang thông đồng với bọn cướp rồi!” Vương Vĩnh Quý la lên.

“Đừng hét lớn nữa.” Tô Lục cau mày và nói: “Làm thế nào để chứng minh rằng lương thực trong nồi của hắn là của nhà các người?”

“Không phải hắn vừa nói là do bọn trộm chia cho sao?” Vương Vĩnh Quý trả lời một cách tự tin.

“Bằng chứng chưa đủ.” Tô Lục lắc đầu: “Bởi vì ngươi không thể chứng minh được rằng lương thực đó là do bọn trộm cướp từ nhà các người, cũng có thể là chúng tự mang theo mà.”

“Ah?” Vương Vĩnh Quý ngạc nhiên và tiếp tục nói: “Dù lấy từ đâu đi nữa, miễn là do bọn trộm đưa cho, việc họ nhận lấy thì đã coi như là đang thông đồng với bọn cướp rồi!”

“Điều khoản nào trong ‘Luật Đại Minh’ quy định như vậy?” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Ngươi đừng nói bừa bãi.”

“Chúng tôi sắp chết đói rồi; ai còn quan tâm đến nguồn gốc của lương thực nữa chứ? Dù sao thì cũng không phải chúng tôi trộm hay cướp đâu!” Người đàn ông đó cãi lại.

“Vậy thì cái muôi bạc và chiếc gương đồng của nhà chúng tôi, tại sao lại được tìm thấy trong nhà các người?” Vương Vĩnh Quý tức giận đến mức cười khổ: “Đó cũng là những thứ quân nghĩa đã chia cho các người sao?”

“Nhà các người đã bị đốt thành đống đổ nát; chúng tôi chỉ tìm thấy chúng trong đống đổ nát mà thôi…” Người đàn ông đó nói dần yếu đi.

“Quý ngài hãy nghe này… Đây có phải là lời nói chính đáng không? Nhà chúng tôi đã bị đốt và cướp, vậy họ có thể tự do vào và lục lọi đồ đạc của chúng tôi được sao?!” Vương Vĩnh Quý quay sang Tô Lục và nói một cách hung hăng: “Họ chính là đồng bọn

“Vậy thì gọi bố anh ta đến đi.” Sau khi ngồi làm việc trong văn phòng quá lâu, kỹ năng chơi bóng của Tô Lục đã trở nên rất điêu luyện.

“Bố tôi vẫn còn ở Thiên Tân đấy… Tôi trở về chỉ để kiểm tra xem nhà cửa thế nào, ai ngờ nhà cửa tan hoang hết cả… không còn gì nữa…” Vương Vĩnh Quý lại bắt đầu khóc nức nở; có vẻ như tinh thần ông ta cũng không ổn lắm. “Vậy sao anh lại dẫn người đi kiểm tra từng nhà một? Ai cho anh quyền đó? Anh có giấy tờ chính thức của chính quyền không?” Giọng nói của Tô Lục trở nên lạnh lùng. “Lúc nãy anh không nói sao, dù nhà mình bị thiêu thành tro, người khác cũng không được quyền vào đó à?” Lý Kỳ Vũ bên cạnh xen vào: “Sao anh lại tự tiện xâm nhập vào nhà người khác và tiến hành khám xét được? Có thể áp dụng cùng một quy tắc được không?”

Thực ra, Lý Kỳ Vũ cũng không hẳn là đang xen vào cuộc trò chuyện; hiện tại ông ta đang giữ chức vụ lí mục của Bách Châu, tương đương với chức vụ quan lại cấp huyện, có trách nhiệm về công tác truy bắt tội phạm và xử lý các vụ án hình sự – một quan chức chính thức của triều đình. “Họ là những kẻ liên thông với bọn phiến quân, làm sao có thể so sánh được chứ?” Vương Vĩnh Quý lẩm bẩm.

“Liên thông với bọn phiến quân hay không không phải do anh quyết định đâu… Hiện tại, cả hai bên đều có vấn đề.” Tô Lục không muốn lãng phí thêm thời gian nói chuyện với anh ta nữa:

“Tôi không quan tâm trước đây triệu úy đã ban hành những lệnh tạm thời gì… Nhưng mỗi thời điểm đều khác nhau; trước đây là thời kỳ chiến tranh, còn bây giờ thì chiến tranh đã kết thúc rồi… Tất cả những lệnh đó đều phải bị hủy bỏ!”

Nói xong, ông ta nói với Vương Vĩnh Quý: “Anh nên viết đơn gửi lên chính quyền; chúng tôi sẽ xử lý công bằng, chứ không phải tự ý dẫn người đi khám xét nhà người khác và truy đuổi họ một cách công khai như vậy!”

“Ừm…” Vương Vĩnh Quý thở hổn hển; trước sức mạnh của đối phương, ông không còn cách nào khác ngoài việc phải chịu thua.

Tô Lục lại nói với người đàn ông trung niên kia: “Dù nhà người khác có bị thiêu thành đống đổ nát, điều đó cũng không có nghĩa là anh có quyền vào đó lục lọi và chiếm đoạt đồ đạc của họ!” “Đúng vậy, đúng vậy… Tôi sẽ ngay lập tức trả lại đồ đạc đó.” Người đàn ông vội vàng đáp lại một cách ngoan ngoãn.

“Xét đến hoàn cảnh đặc biệt này, lần này coi như là ngoại lệ thôi… Nếu tái phạm, sẽ bị xử lý nghiêm khắc!” Tô Lục cảnh báo hai người, sau

Tô Lục hỏi: “Còn bao xa nữa mới đến thành Bá Châu?”

“Mười lăm dặm.” Tống Tiểu Dực trả lời.

“Hãy tìm chỗ cắm trại đi, ngày mai mới vào thành.” Tô Lục ra lệnh.

“Vâng.” Tống Tiểu Dực đáp lại rồi lập tức truyền lệnh cho mọi người.

Dù chỉ cắm trại qua đêm, nhưng không thể sơ suất được. Các vệ sĩ đã bao quanh chiếc xe ngựa và thiết lập trại theo đúng quy trình của quân đội. Trước khi trời tối hoàn toàn, ngọn lửa đã được đốt lên trong trại, xua tan bóng tối mịt mùng.

Tống Tiểu Dực dẫn một người thanh niên trong làng đến bên bếp lửa và thì thầm báo cáo: “Thưa ngài, chúng tôi đã đưa người đó đến đây.” Rồi ông quay lại ra lệnh: “Nhanh chóng đi gặp quý ông chủ tịch thành phố.”

Người thanh niên vội vàng quỳ xuống và lắp bắp nói: “Con xin chào ngài…”

“Đừng lo lắng, đứng dậy đi.” Tô Lục nói một cách thân thiện, rồi bảo người ta mang nước và thức ăn khô cho anh ta để ăn trước. Khi người thanh niên đã bớt căng thẳng, ông mới hỏi: “Tên em là gì? Tại sao họ lại truy đuổi các em?”

“Con tên là Phùng Cửu, người đi cùng con là Phùng Tứ, anh họ của con.” Người thanh niên trả lời một cách trôi chảy hơn: “Kẻ truy đuổi chúng con tên là Vương Vĩnh Quý, con trai của ông chủ đất lớn nhất ở đây. Trước đây có chuyện xảy ra, hai cha con họ đã trốn đến Thiên Tân. Khi những kẻ đó rời đi, Vương Vĩnh Quý đã quay trở lại và phát hiện nhà mình bị đốt cháy, tất cả đồ đạc đều mất hết; anh ta liền phát điên lên và cùng người của mình đi kiểm tra từng nhà. Bất kỳ ai có đồ đạc của gia đình họ, họ đều buộc họ lên cây đánh đập rồi đốt nhà họ… Họ còn tuyên bố rằng người dân trong làng phải bồi thường thiệt hại cho họ; nếu không, họ sẽ bắt các gia đình đó phải làm nô lệ suốt đời!” Phùng Cửu tức giận nói. “Nhà chúng con cũng bị tìm thấy đồ đạc; khi họ đến bắt chúng con, chúng con liền bỏ chạy. Sau đó họ tiếp tục truy đuổi cho đến khi ngài gọi…”

Tô Lục gật đầu, nhận thấy thông tin này khá phù hợp với những gì ông đã biết trước đó, rồi hỏi tiếp: “Trong làng có bao nhiêu hộ gia đình và bao nhiêu người?”

“Khoảng một trăm hộ, hai trăm người.” Phùng Cửu trả lời.

“Tôi thấy Vương Vĩnh Quý cũng chỉ dẫn theo khoảng năm sáu tay sai thôi… Còn có người khác trong làng không?”

“Trong làng còn có hai người nữa,” Feng Jiu nói: “Tổng cộng họ đã dẫn tám người về đây.”

“Cộng thêm họ thì chỉ có chín người thôi; các anh có hơn hai trăm người đàn ông mà lại để bị họ bắt nạt như vậy sao?” Lý Kỳ Vũ bên cạnh lên tiếng: “Chẳng lẽ tất cả những người có tính cách mạnh mẽ đều đi theo Lưu Lục và Lưu Thất rồi sao?”

“Tất nhiên không phải vậy,” Feng Jiu đỏ mặt nói: “Vị quý ông này không biết rằng gia đình Vương thật sự rất đáng sợ! Vương Ngôn Quý dám dẫn tám người đến đây để đối phó với chúng ta, chỉ vì họ có quyền lực mạnh mẽ!”

“Vậy thì hãy kể cho tôi nghe xem, gia đình họ đáng sợ đến mức nào?” Tô Lục cười hỏi: “Họ có loại quyền lực gì đó à?”

“Khu đất mà cha mẹ chúng tôi đang canh tác chính là của họ,” Feng Jiu giải thích: “Cả phía đông, tây, nam, bắc cũng vậy. Làng Mã Phường của chúng tôi tổng cộng có hai nghìn năm trăm mẫu đất, trong đó họ chiếm đến hai nghìn mẫu; phần còn lại cũng thuộc về người thân của họ hoặc những người quản lý đất đai. Chúng tôi, những người dân bình thường này, đều là nông dân thuê đất của họ; làm sao chúng tôi có thể chống đỡ được chứ?”

“Thế là lý do tại sao các anh phải sống như những con trâu, con ngựa suốt đời… Hóa ra họ có sức mạnh như vậy.” Lý Kỳ Vũ nói.