“Ly rượu thứ hai,” Tô Lục lại rót một ly rượu lên và nâng lên chúc mừng hai vị lão nhân ngồi bên cạnh mình, “Chúc tất cả các gia đình có người hy sinh trên chiến trường – các bạn đã chịu đựng nỗi đau lớn nhất, xứng đáng được mọi người kính trọng. Tôi cam đoan với các bạn rằng triều đình sẽ không để cho các anh hùng hy sinh trên chiến trường trong khi gia đình họ phải khóc lóc ở hậu phương. Chúng tôi sẽ chăm sóc các bạn thật tốt!”

Lão Út run rẩy cầm lấy ly rượu và uống cạn ngay lập tức; nước mắt cuối cùng cũng không kìm được mà rơi xuống.

“Ly rượu thứ ba,” Tô Lục quay sang những người dân trong sân và nói lớn: “Tôi xin chúc mừng tất cả mọi người ở đây. Chiến tranh trên tiền tuyến cần sự đóng góp của các chiến binh, còn sự ổn định ở hậu phương thì phụ thuộc vào tất cả mọi người. Nếu mọi người cùng nhau làm việc chăm chỉ, thì không có gì là không thể vượt qua được!”

“Tốt lắm!” Mọi người trong sân đều reo hò đồng tình và cùng nhau nâng ly hô vang: “Nghe theo lời ngài! Sẽ hết lòng ủng hộ triều đình!”

Tô Lục giơ chiếc ly lên cao và cười nói: “Hãy cùng uống cạn ly này đi! Sau đó thì cùng ăn uống thôi!”

“Ăn uống thôi!” Bầu không khí bữa tiệc lại trở nên sôi động trở lại.

Vì ngày hôm sau vẫn còn phải tiếp tục hành trình, Tô Lục không thể uống quá nhiều; chỉ ăn no khoảng bảy phần trăm thì ông đứng dậy và chia tay mọi người. Những người dân trong làng vội vàng đứng dậy tiễn ông; ông cười và vẫy tay, dặn dò mọi người ăn uống thoải mái trước khi quay trở về nơi ở ở sân sau.

Ánh trăng dịu nhẹ như dòng nước chảy qua cây đại táo trong sân, tạo ra những vệt sáng lấp lánh trên những tấm đá xanh. Những con côn trùng mùa thu bên gốc tường vẫn không ngừng kêu vang; thỉnh thoảng, tiếng sủa của chó từ đầu làng vang lên, nhưng điều đó lại càng làm cho đêm trở nên yên bình hơn.

Dưới hiên, một chiếc đèn hình sừng dê treo lơ lửng; ánh sáng màu cam óng ánh nhẹ nhàng chiếu rọi lên người Hoàng Nga đang ngồi trên chiếc ghế tre, say sưa đọc sách. Ánh đèn làm nổi bật khuôn mặt thanh tú và dịu dàng của cô, mang lại cảm giác bình yên cho mọi người xung quanh.

Bên cạnh cô, In Họa đang cầm một chiếc quạt lụa mỏng, đuổi những con muỗi bay quanh ánh đèn. Khi Tô Lục nhẹ nhàng bước vào, ông thấy vài con đom đóm đang bay lượn quanh hai người phụ nữ đó. In Họa thấy thú vị, liền vẫy quạt để đuổi chúng; những con đom đóm liền bay xa đi.

“Ánh đèn mùa thu lạnh

“Đã trở về rồi à?” Hoàng Nga cũng ngẩng đầu lên, đôi lông mày uốn thành hình bán nguyệt dịu dàng: “Chàng nói đúng, ở kinh thành không có đêm nào thư giãn như thế này đâu.”

“Thực vậy, đêm ở kinh thành quá u ám và ô nhiễm.” Tô Lục bước tới gần, ánh mắt nhìn vào cuốn “Đại Đường Khai Nguyên Lễ” đang nằm trên đùi cô, không khỏi xin lỗi: “Tất cả đều là lỗi của ta; đã hứa hẹn quá nhiều, khiến em phải gánh vác công việc này.”

Hoàng Nga xuất thân từ gia đình có truyền thống học thuật sâu rộng, đặc biệt am hiểu về luật lệ và nghi lễ. Trong hai năm qua, cô luôn giúp Tô Lục tổ chức lại các văn bản cổ, kiểm tra và chú thích chúng; nếu không, tiến độ viết cuốn “Lễ Ký Chương Cú” của Tô Lục chắc chắn sẽ rất tồi tệ.

“Có thể giúp được chàng, đó là điều khiến em vui nhất.” Hoàng Nga mỉm cười dịu dàng, đứng dậy và tháo chiếc mũ quan cho anh, giọng nói của cô ẩn chứa một nỗi buồn khó nhận ra: “Trên suốt chặng đường này, thấy ước mơ của chàng dần trở thành hiện thực, em vừa tự hào về chàng, vừa cảm thấy… mình làm được quá ít, dường như mình đang cách xa chàng ngày càng xa.”

Tô Lục nắm lấy bàn tay lạnh giá của cô, ánh mắt anh dịu dàng hơn cả ánh trăng: “Đừng nói những lời ngớ ngẩn như vậy. Nếu không có em, luôn ở bên cạnh để lo liệu mọi thứ cho anh, chịu đựng sự nóng vội của anh, hỗ trợ và an ủi anh, làm sao anh có thể đến được ngày hôm nay?”

Nói xong, anh thở dài và tiếp tục: “Thực ra, thế giới này tối tăm hơn cả đêm, lòng người còn hung ác hơn cả sói dữ. Nếu thiếu sự ủng hộ của em, làm sao anh có thể luôn giữ vững tinh thần chiến đấu và đánh bại từng đối thủ? Vì vậy, anh luôn ở bên cạnh em, chưa bao giờ rời xa.”

“Em chỉ đang suy nghĩ lung tung mà thôi…” Hoàng Nga nắm chặt tay ấm áp của anh, nỗi buồn trong lòng dần được hơi ấm lấp đầy. Cô nhìn người đàn ông trước mắt mình; ánh đèn chiếu rõ hình bóng của anh, cũng như bóng dáng của chính mình.

“Khi đến Bá Châu, có lẽ sẽ thoải mái hơn một chút; anh sẽ cố gắng dành nhiều thời gian hơn bên em.” Tô Lục cam đoan.

“Em không muốn chàng vì em mà phải dừng bước trên con đường theo đuổi ước mơ của mình. Việc thực hiện được những gì mình mong muốn, hòa hợp giữa tri thức và hành động, mới chính là hạnh phúc lớn nhất trên đời này.” Hoàng Nga lắc đầu, nói nhẹ: “Miễn là chàng cảm thấy hạnh phúc, em cũng s

“Từ chín tầng trời cao xuống năm đại dương sâu thẳm, miễn là tôi có thể làm được, tôi nhất định sẽ giúp bạn thực hiện mong muốn đó!”

Hoàng Nga Nhìn anh, đôi mắt cô ấy lấp lánh vẻ e thẹn, như ánh trăng quyến rũ đang tỏa sáng. Ngón tay cô ấy vuốt nhẹ qua lòng bàn tay anh, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu: “Anh biết điều ước lớn nhất của em là gì không…?”

Tô Lục Chỉ trong chốc lát, anh đã hiểu ra. Anh không nói thêm gì nữa, cúi người và nhẹ nhàng ôm cô ấy vào lòng.

Hoàng Nga Cô ấy thở dài nhẹ, má đỏ bừng lên, vội vàng vòng tay qua cổ anh, chôn mặt vào lồng ngực ấm áp của anh. Nghe tiếng tim anh đập đều đặn và mạnh mẽ, nhưng tim mình lại bỗng nhiên trở nên hối hả, điều mà đã lâu lắm rồi cô ấy không còn cảm nhận được nữa.

Tô Lục Ôm cô ấy, bước từng bước vào nhà. Cánh cửa sau lưng họ khép lại với tiếng kêu nhẹ.

Trong sân, chiếc đèn hình sừng dê vẫn đang le lói, vài con đom đóm vẫn bay lượn, mang theo những chiếc lồng đèn nhỏ, tạo nên những đường nét bạc óng ánh dưới ánh trăng…

Sáng hôm sau, Tô Lục bắt đầu hành trình.

Người dân trong làng đã đưa họ đến tận con đường đầy tro than ở ngã ra làng. Ông Lão Vũ ôm cháu trai nhỏ, tay cầm đầy trứng vừa luộc xong, năn nỉ đưa cho Tô Lục cho đến khi đoàn xe đã đi xa, họ vẫn có thể nhìn thấy bóng dáng họ đang vẫy tay từ bên lề đường.

Tuy nhiên, cảnh tượng ấm áp đó không kéo dài được lâu. Đoàn xe đi về phía nam khoảng ba mươi dặm, con đường đầy tro than bằng phẳng bỗng nhiên dừng lại. Bánh xe lại lăn trên con đường đất vàng đầy ổ gà, tiếng kêu chói tai khiến cả hai vợ chồng đều không thể đọc sách được nữa.

Hoàng Nga Nhìn ra ngoài qua rèm xe, cảnh vật trước mắt đã thay đổi hoàn toàn. Hai bên đường không còn là những cánh đồng đậu xanh mênh mông, cũng không còn là những ngôi làng với khói bếp bay lên. Những cánh đồng đều hoang vu, cỏ dại cao đến ngang lưng lay động trong gió thu, không thấy bóng dáng người nào cả.

Không khí vẫn còn ngửi thấy mùi cháy khét và hôi thối, như thể nơi này hoàn toàn khác biệt so với thế giới ồn ào và đầy sức sống của Pànggēzhuāng.

Hoàng Nga Vô thức nắm chặt tay Tô Lục.

Khuôn mặt Tô Lục trở nên nghiêm túc, anh hạ rèm xe xuống và nói nhỏ: “Chúng ta đã đến Guān.”

Hoàng Nga Gật đầu, cô ấy biết mình đang ngửi thấy mùi gì rồi, và bỗng nhiên cảm thấy buồn

Bởi vì nơi đó có quá nhiều người chết, và mặc dù đã cố gắng đốt thiêu hết những xác chết, nhưng vì lý do phòng dịch, dinh của Đại tướng vẫn ra lệnh cho mọi người rời khỏi hiện trường, và coi khu vực thành phố Guan cùng các vùng lân cận là khu vực cấm vào.

Khi đi xa ra, mùi hôi thối đó cuối cùng cũng tan biến, nhưng tâm trạng của hai người không còn thoải mái như trước nữa; cảm giác của chuyến du lịch tuần trăng mật cũng đã hoàn toàn biến mất. “Thực ra, Guan ban đầu cũng không tồi lắm, nhưng trận chiến này đã phá hủy nó hoàn toàn,” Tô Lục thở dài và nói: “Phía nam đây đều là những nơi từng bị bọn cướp xâm nhập; tình hình ở đó chắc cũng không tốt đẹp gì…”

“Ừm,” Hoàng Nga gật đầu và nhanh chóng an ủi anh ta: “Với tài năng của chồng, những nơi này sẽ sớm được phục hồi thôi.”

“Không đơn giản như vậy đâu,” Tô Lục lắc đầu và cười buồn: “Mô hình quản lý của các trang trại hoàng gia ở khu vực Kinh Kỳ rất tốt, nhưng mỗi nơi lại có hoàn cảnh khác nhau; việc áp dụng một cách máy móc chắc chắn sẽ không hiệu quả. Chúng ta cần tìm ra một mô hình phù hợp… Một con đường dài phía trước đấy…”

Quả nhiên, như anh ấy nói, càng đi về phía nam, đoàn xe càng thấy cảnh tượng hoang tàn hơn. Khi vào đất thuộc vùng Bà Châu, cảnh vật càng trở nên đáng sợ: khắp nơi là đống đổ nát, đất đai bỏ hoang, và trên những con đường quan lộ, xương cốt người chết vẫn còn rải rác khắp nơi.

“Chẳng phải bọn cướp nói rằng họ sẽ không làm hại đến dân thường sao? Tại sao lại trở nên như thế này?” Hoàng Nga thốt lên trong nỗi buồn.

“Người trong nội bộ của chúng ta nói rằng, quy định ‘không bắt cóc dân thường’ là do một ông học giả tên Triệu đưa ra. Đó là điều kiện mà ông ta đặt ra để trở thành cố vấn quân sự cho bọn cướp; ban đầu họ thực sự tuân thủ quy định đó, vì vậy họ được người dân ủng hộ nhiệt tình và trong thời gian ngắn, số lượng binh lính của họ đã tăng lên đến ba trăm nghìn người,” Tô Lục giải thích một cách nặng nề: “Nhưng khi số lượng người quá đông, kỷ luật quân đội gần như không còn tồn tại nữa. Nếu họ có thể giữ được kỷ luật đối với ba trăm nghìn người đó, họ đã có thể tiến thẳng vào kinh đô rồi. Hơn nữa, việc công phá thành trì đòi hỏi phải phá hủy nhà cửa, lấy gỗ đá… Vì vậy, những ngôi làng ven đường quan lộ chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nặng nề.”

Anh ấy thở dài và nói: “Nói chung, mỗi khi có chiến tranh, những người chịu thiệt thòi

Những con chó hoang lang thang giữa đống đổ nát, miệng cắn một khúc xương; khi nhìn thấy đoàn người lớn lao tiến về phía mình, chúng liền cuộc đuôi bỏ chạy xa...

Anh ta đang suy tư thì một người lính canh bên cạnh bỗng nói với giọng nghiêm túc: “Vị trí số 9 có vấn đề!”

Cả đoàn người lập tức trở nên căng thẳng, các lính canh ngay lập tức vào tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Tô Lục quay đầu lại và thấy vài người đàn ông đang chạy loạn xạ trên cánh đồng; nhìn kỹ hơn mới biết họ đang truy đuổi hai người khác.

“Dừng lại! Nếu không tôi sẽ gãy chân các ngươi!” một người trong số họ hét lên.

Bên cạnh, Tống Tiểu Dực nói với giọng nặng nề: “Thưa ngài, những kẻ đó có vẻ là thuộc phe của gia đinh, còn hai người bị truy đuổi thì có vẻ là nông dân.” Tô Lục gật đầu rồi hét lớn: “Hãy tách ra chạy đi, đồ ngốc!”

Hai người nông dân đang cố gắng trốn thoát bỗng như tỉnh ngộ, một người chạy về phía đông, người kia chạy về phía tây.

“Vẫn là ngốc… Chẳng ai chạy về phía này cả,” Tô Lục thở dài, lắc đầu.

Tống Tiểu Dực hiểu ý ông, lập tức ra lệnh: “Hãy kéo họ về đây.”

Một nhóm lính canh lập tức phi ngựa lao vào!

Trên cánh đồng, những kẻ đàn ông cầm gậy đuổi theo một người không may, trong khi người kia thì tận dụng cơ hội để trốn thoát…

Họ đè người đàn ông ăn mặc rách rưới xuống đất và đánh đập anh ta. Người đứng đầu nhóm là một người đàn ông mặc áo lụa, đang thở hổn hển và chửi bới dữ dội:

“Đồ khốn nạn! Dám trốn sao? Hôm nay không gãy chân ngươi cho chó ăn thì tao sẽ đổi họ với ngươi!”

Anh ta đỏ mặt, run rẩy, chửi bới một cách điên cuồng… Nhưng gia đinh bên cạnh đã kéo anh ta lại, và lúc đó họ mới nhận ra mình đã bị hơn hai mươi người cưỡi ngựa bao vây…

Mặc dù các kỵ binh đều mặc quần áo bình thường, nhưng tất cả đều cưỡi những con ngựa cao lớn, tay cầm dao thép, toát ra vẻ hung dữ rõ rệt… Rõ ràng họ không phải là người tốt! Người đàn ông mặc áo lụa sợ hãi đến mức đầu óc muốn bay mất, đầu gối yếu dần và quỳ xuống vái lạy:

“Lão gia Xiangma, xin tha mạng…”