Hoàng Nga Lắng nghe kỹ lưỡng, cô không khỏi ngạc nhiên: “Không ngờ ở kinh thành này cũng có người hát thể loại Bàng tử quán.”

“Có lẽ họ là những người dân di cư từ Hà Nam đến.” Tô Lục nói nhẹ: “Trong xã Hoàng Trang, ngoài người dân Hà Bắc ra, phần lớn đều đến từ Hà Nam và Sơn Đông.”

“Những người dân miền Bắc này thật tuyệt vời – họ chịu khó, siêng năng và chân thành. Chỉ cần bạn cho họ một chút hy vọng, họ sẵn lòng dâng trọn tấm lòng mình cho bạn.” Nói xong, anh không khỏi thốt lên:

“Thật đáng tiếc là khả năng của chúng ta còn hạn chế, chưa thể giúp đỡ được nhiều người. Thực ra, những kẻ nổi loạn cũng đều là người dân từ ba vùng này; ai đã đẩy họ đến bước đường này thì thật là tội ác…”

“Các bạn đã làm rất tuyệt vời rồi.” Hoàng Nga nắm nhẹ mu bàn tay anh, nói nhẹ nhàng: “Chỉ trong vòng hai năm, các bạn đã giúp đỡ được nhiều người, khiến họ thoát khỏi cảnh đói khổ và chiến tranh… Trên đời này, có bao nhiêu người có thể làm được điều đó? Đừng tự gây áp lực cho bản thân nữa.”

“Tôi biết,” Tô Lục gật đầu: “Tôi chỉ đang cảm thán mà thôi.”

Nói xong, anh mỉm cười và nói tiếp: “Điều khiến tôi vui nhất là những người dân ở phía bắc Gù An đều không bị trì hoãn việc canh tác. Những hạt đậu đen được gieo ngay sau mùa thu hoạch lúa mì, bây giờ đã mọc lên tốt rồi.”

“Tại sao lại trồng đậu đen thay vì đậu nành?” Hoàng Nga tò mò hỏi: “Có vẻ như đậu nành có nhiều công dụng hơn phải không? Có thể ép dầu để làm đậu phụ, hoặc làm sốt đậu nành.”

“Câu hỏi hay đấy.” Tô Lục cười nói: “Loại đậu đen được trồng ở Hà Bắc được gọi là ‘Đậu Ngày Tám’, như cái tên đã nói, chỉ cần gieo sau mùa thu hoạch lúa mì là có thể thu hoạch vào tháng Tám, không làm trì hoãn việc gieo lúa mì đông. Còn đậu nành thì cần thời gian sinh trưởng lâu hơn; nếu gieo sau mùa lúa mì, phải đợi đến tháng Chín mới chín, điều này sẽ trực tiếp làm trì hoãn việc canh tác lúa mì.”

“Hơn nữa, người dân trồng đậu đen không chỉ vì lợi ích kinh tế đó; họ nhận thấy rằng sau khi trồng đậu đen, nếu tiếp tục gieo lúa mì, sản lượng sẽ tăng lên đáng kể.” Anh tiếp tục nói: “Vì vậy, có câu ngôn ngữ dân gian: ‘Gieo đậu đen sau mùa lúa mì, mỗi mẫu đất sẽ cho ra một thạch sáu.’”

“Aha, hiểu rồi.” Hoàng Nga nghe xong và cảm thán: “Cảm ơn ngài đã dạy dỗ tôi.”

“Người vợ quá lịch sự rồi.” Tô Lục cười và nhận lấy

“Thơ ca không thể dùng làm lương thực được.” Hoàng Nga nói: “Chàng giờ đây chỉ nghĩ đến chính sách quốc gia và sự phúc lợi của dân chúng, làm sao có thể lãng phí công sức vào những điều vô nghĩa ấy?” “Cũng không hẳn vậy.” Tô Lục lắc đầu và nói một cách bình thản: “Chỉ là vì thơ ca quá dễ bị người ta hiểu sai mà thôi. Những kẻ có ý xấu trên đời này đang chờ đợi cơ hội để tìm ra lỗi lầm của tôi; thà không cho họ cơ hội đó còn hơn.”

“Tại sao họ lại xấu xa đến thế?” Cô hầu gái xinh đẹp tức giận nói. “Đúng vậy, họ thật sự rất xấu xa.” Tô Lục cười ha hả.

Khi đoàn xe đến làng Pàng Gè Zhuāng, bầu trời phía tây đã chuyển sang màu cam, và từ các ngôi nhà bắt đầu bay lên những làn khói bếp.

Hôm nay sẽ không tiếp tục hành trình nữa, nhưng Tô Lục không đến nhà trạm để nghỉ ngơi, mà cùng Hoàng Nga đến thăm dinh thự hoàng gia.

Người đứng đầu làng đã biết tin trước và cùng với những người dân trong làng đang đợi chờ họ ở cửa làng, vui mừng đón tiếp đoàn xe của Tô Lục và dẫn họ vào trong làng. Đây là lần thứ hai Tô Lục đến đây; sau khi tắm rửa qua loa, ông bảo người mang theo quà tặng và yêu cầu người đứng đầu làng dẫn đường đến thăm những người dân trong làng. Người đứng đầu làng vội vàng dẫn đường đến một ngôi nhà. Những ngôi nhà trong làng đều được xây mới trong hai năm gần đây, và vẻ ngoài của chúng gần như giống hệt nhau. Nhưng cánh cửa ngôi nhà đó được dán giấy trắng, và trên trụ cửa treo một tấm biển màu đỏ với chữ vàng – điều này khiến mọi người cảm thấy kính trọng.

“Đây chính là nhà của ông Dư Nhị Bảo,” người đứng đầu làng giải thích, rồi hét lớn:

“Ông Dư ơi, mau ra đây! Tô Đại Nhân đến thăm các bạn rồi!”

Cánh cửa sân nhà “kheo” mở ra, một người đàn ông già với khuôn mặt buồn bã bước ra ngoài; sau khi nhìn thấy Tô Lục, ông mới reo lên và báo với người trong nhà: “Vợ tôi, Tuý Phân, Thiết Đạn… mau ra đây, Tô Đại Nhân đến thăm chúng ta rồi!”

Bà lão nhà Dư cùng với con dâu và cháu trai mặc đồ tang đã ra đón họ; sau đó cả gia đình muốn quỳ xuống chào Tô Lục. Nhưng Tô Lục vội vàng bước lên, đỡ lấy hai tay vợ chồng già và nói: “Không được đâu! Theo lệnh của Hoàng đế, những người thân của những người hy sinh cho đất nước không cần phải quỳ khi gặp quan chức; hai người đừng làm vậy.”

“Thật sự không cần phải quỳ à?” Ông Dư ngạc nhiên và vui mừng nói: “Đó không phải là đặc quyền dành cho những người đàn ô

“Họ chỉ đơn giản là thi đỗ để được phong danh vị mà thôi; còn con trai ông thì đã hy sinh cho tổ quốc!” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “So về mức độ đóng góp thì sao? Chính quyền hoàng gia còn phải ưu ái họ, huống chi là các người nữa.”

“À, xin mời vào nhé.” Lão Nguyễn vội vàng mời Tô Lục vào trong nhà.

Bên trong nhà được dọn dẹp sạch sẽ; bàn thờ đặt tấm bia của Út Bảo cùng với lọ hương và trái cây dâng lễ.

Sau khi Tô Lục thắp hương cho Út Bảo, Lão Nguyễn vội vàng mời ông ngồi xuống uống trà.

Tô Lục bảo Lý Kỳ Vũ để lại những thứ gạo, bột mì, vải vóc và một gói bạc mà họ mang theo, sau đó ngồi xuống cạnh giường và hỏi thăm tình hình gia đình Lão Nguyễn. Khi biết rằng Lão Nguyễn còn hai người con trai, một người làm việc trong xã sản xuất, người kia vẫn đang học ở trường học địa phương, Tô Lục mới thở phào nhẹ nhõm và hỏi tiếp: “Chính quyền đã giải thích rõ ràng cho các người về những chính sách hỗ trợ này chưa?”

“Rồi ạ, đã giải thích rõ ràng rồi!” Lão Nguyễn liên tục gật đầu, đôi mắt lấp lánh nước mắt: “Mỗi tháng được hai đồng bạc, một thạch gạo, và còn được miễn trừ khỏi các khoản lao động công ích nữa. Nếu Đậu Đan sau này học thành tài, còn có thể vào Học viện Quốc gia; muốn đi lính thì cũng có thể theo học các trường quân sự…”

“Đúng vậy,” Tô Lục giải thích: “Hoàng đế đã thành lập ‘Trường Quân sự Hoàng gia’ ở Nam Viên; sau khi tốt nghiệp, họ sẽ trở thành sĩ quan. Và vì là học trò của Hoàng đế, tương lai của họ sẽ rất rộng mở.”

“Hoàng đế thật là tốt bụng với chúng tôi… Chúng tôi cảm thấy rất áy náy vì đã gây phiền toái cho ngài và các vị.” Lão Nguyễn nói một cách xúc động.

“Đừng nói như vậy,” Tô Lục nói một cách chân thành: “Con trai ông đã hy sinh vì Đại Minh; việc chăm sóc gia đình ông ấy là trách nhiệm của chính quyền. Chỉ khi các người được sống thoải mái, chúng ta mới có thể an ủi linh hồn ông ấy ở cõi siêu.”

“À… à…” Lão Nguyễn vội vàng gật đầu; vợ và con dâu của ông thì đang rơi nước mắt bên cạnh.

Tô Lục còn nhắc nhở thêm: “Nếu gia đình gặp phải bất kỳ khó khăn gì, hãy nói với trưởng làng, hoặc có thể trực tiếp liên hệ với các quan chức thuộc Văn phòng Quản lý Các Trang trại Hoàng gia. Nếu họ không thể giải quyết được, hãy đến dinh của Đại tướng để tìm sự giúp đỡ từ Văn phòng Phúc lợi Cho Các Chiến binh Tàn tật – họ chuyên phụ trách việc định cư

Đứa bé sắt đang luôn núp trong vòng tay bà ngoại bỗng ngẩng đầu lên, mở miệng như muốn nói gì đó: “Con….”

Bà ngoại của nó vội vàng che miệng lại.

“Hãy để đứa trẻ nói đi.” Tô Lục ra lệnh.

Mãi sau khi bà ngoại buông tay, đứa bé sắt mới thì thầm: “Có người trong làng nói rằng cha con không phải là lính, vậy thì làm sao có thể được coi là người trung liệt chứ? Họ còn nói rằng cha con không dám đánh nhau với ai, làm sao có thể chiến đấu được? Chắc chắn là họ nhầm lẫn rồi.”

Không khí trong căn nhà bỗng trở nên yên tĩnh.

Tô Lục nhìn khuôn mặt lo lắng của đứa trẻ, rồi quay sang ông Lão Dư.

Ông Lão Dư thở dài, xoa xát đôi tay giống như đang xử lý vỏ cây đào, và nói: “Thực sự có vài kẻ hay nói xấu người khác, họ chỉ vì rảnh rỗi mà đồn thổi lung tung. Đó hoàn toàn là sự ghen tị… Rồi ông ta vội vàng tiếp tục: “Chúng tôi cũng không coi trọng chuyện này lắm; miễn là triều đình công nhận là được, các ngài cũng đừng để tâm đến những lời nói của đứa trẻ…”

“Nếu triều đình công nhận, thì mọi người đều phải công nhận! Nếu không, đó chính là sự khinh thường triều đình!” Giọng nói của Tô Lục trở nên nghiêm túc, không cho phép bất kỳ sự phản đối nào: “Bộ Quân sự có những quy định riêng – dù là binh sĩ hay dân thường, miễn là họ đã hy sinh anh dũng, thì tất cả đều được coi là những người trung liệt!”

Nói xong, ông ta vẫy tay gọi đứa bé lại, đặt hai tay lên vai nó và nói một cách nghiêm túc:

“Hãy nhớ rằng, cha con đã hy sinh anh dũng trong cuộc chiến ác liệt để sửa chữa tường thành. Cha con cũng giống như những người lính can đảm kia, đều là những người trung liệt đáng được mọi người kính trọng.”

“Ngài nói thế là đúng sao?” Đứa bé nhìn ông ta với đôi mắt đầy nước mắt, nắm chặt nắm tay lại.

“Đúng, ngài nói thế là đúng.” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ: “Hãy nói với những kẻ đó rằng, Tô Lục đã nói rõ ràng rồi; nếu họ còn dám nói bậy nữa, thì sẽ bị đưa đi khai thác than ở Tây Sơn!”

“Vâng!” Đứa bé cũng gật đầu mạnh mẽ, khuôn mặt đỏ bừng lên, rồi ôm lấy Tô Lục và bắt đầu khóc.

Tô Lục quay đầu nhìn về phía trưởng làng bên cạnh, với vẻ mặt nghiêm túc: “Quy định xử phạt của Bộ Hình sự sẽ sớm bổ sung thêm một khoản danh mục ‘Tội xúc phạm người liệt sĩ’. Hãy nhớ rằng, nếu sau này còn ai dám đồn thổi những chuyện như vậy, họ sẽ bị

Tô Lục lại an ủi Tiếc Đan vài câu nữa rồi mới từ biệt để đến thăm gia đình khác trong làng có người thân hy sinh cho tổ quốc.

Sau khi đã thăm hết cả hai gia đình, trời đã tối om. Người đứng đầu làng lễ phép nói: “Bữa tối đã được chuẩn bị sẵn, xin mời ngài ngồi xuống dùng bữa.”

Trong bữa tối, Tô Lục cố ý sắp xếp cho Lão Dư Đầu và một người khác có người thân hy sinh ngồi ở hai vị trí chính bên cạnh mình.

Sân nhà được thắp sáng rực rỡ, có đến hơn mười bàn ăn được bày ra. Để tiếp đãi Tô Đại Nhân, các gia đình trong làng đã dốc hết tài sản của mình: giết con heo béo nhất trong chuồng, mổ hàng chục con gà vịt, cùng với những con cá tươi vừa được đánh bắt từ sông – mọi thứ đều ngon lành hơn cả dịp Tết.

Tất nhiên, Tô Lục không bao giờ để họ thiệt thòi; mỗi lần ông xuống làng, văn phòng bộ máy luôn thanh toán đầy đủ chi phí ăn uống. Theo lý thuyết “Kinh tế học Sư Thị” của ông, việc tiêu dùng khi xuống làng chính là cách thúc đẩy kinh tế; còn việc ăn uống không trả tiền mới thực sự là hành động làm tổn hại đến người dân và tài nguyên.

Dần dần, mọi người trong làng đều biết rằng Tô Đại Nhân chưa bao giờ lợi dụng họ. Mỗi lần ông đến, họ lại càng chăm chỉ và nhiệt tình tiếp đãi ông hơn, không bao giờ coi đó là một công việc gian khổ. Lúc này, người đứng đầu làng đứng dậy và kêu gọi: “Các bà con, hôm nay Tô Đại Nhân bận rộn nhưng vẫn ghé thăm chúng ta, xin mọi người mời Tô Đại Nhân nói vài lời với chúng ta nhé!”

Mọi người trong nhà đều vỗ tay hoan nghênh.

Tô Lục cười và vẫy tay, sau đó đứng dậy cầm ly rượu: “Vậy thì tôi sẽ nói ngắn gọn thôi, kẻo món ăn ngon như thế này sẽ bị lạnh đi.”

Mọi người cùng cười, bầu không khí trong nhà càng trở nên sôi động hơn.

“Ly rượu đầu tiên,” Tô Lục nâng ly lên, với vẻ mặt nghiêm túc, “xin dâng lời tưởng nhớ tất cả những người anh hùng đã hy sinh vì tổ quốc. Nếu không có họ, chúng ta sẽ không có cuộc sống bình yên như ngày hôm nay. Hoàng đế đã ban hành lệnh xây dựng Vườn Tưởng niệm Anh Hùng bên cạnh đền Thần Núi Sông, để họ mãi mãi được tưởng nhớ và cúng tế. Tuy nhiên, công trình này rất lớn, cần một hoặc hai năm mới hoàn thành, nhưng công lao của họ đã được ghi chép vào sử sách mãi mãi!”

Nói xong, ông rót rượu trên mặt đất. Mọi người trong nhà cũng đứng dậy, lặng lẽ rót rượu xuống đất, bầu không khí trở nên trang nghiêm và đầy cảm xúc.