Tô Lục Hy vọng trước khi đông đến, có thể trồng càng nhiều lúa mì trên đất Ba Châu càng tốt.

Thời gian gieo lúa mì đông chỉ có khoảng nửa tháng, từ sau ngày Thu phân trở đi. Bây giờ đã là cuối tháng Bảy rồi; tính kỹ lưỡng thì còn khoảng một tháng nữa, vì vậy ông không thể chần chừ được một ngày nào.

Sáng hôm sau, khi bầu trời vẫn còn u ám màu xanh xám, vợ chồng ông Tô Lục đã ra khỏi nhà dưới sự tiễn đưa của gia đình. Tô Lục chỉ mặc một chiếc áo thô màu xanh đá, còn Hoàng Nga cũng không đeo trang sức gì; cả hai ăn mặc rất giản dị.

“Con đi rồi, các con phải chăm sóc bản thân cho tốt nhé!” Dì ghế nhéo nước mắt, nói trong nghẹn ngào: “Tại sao các con lại lần lượt rời xa mẹ thế này?”

“Thôi đi… Người ta không biết thì cứ nghĩ Hồng Chí đi đến tận chân trời đâu… Còn anh ấy thì chưa even rời khỏi Thành phủ Thùy Đường đâu.” Tô Duy Kim liếc dì một cái; người phụ nữ già rồi, càng ngày càng hay lo lắng quá… Năng lượng mạnh mẽ của họ khi còn trẻ giờ đâu rồi?

“Chẳng phải đang có chiến tranh sao?” Dì ghế hỏi.

“Xiang Yuan yên tâm đi… Có rất nhiều người đi theo tôi đấy; đến Tết là sẽ trở về thôi.” Tô Lục và Hoàng Nga chia tay dì ghế, anh trai và chị dâu, rồi lên xe rời khỏi dinh thự Quán Nguyên Đệ.

Không có tiếng trống reo, không có đội ngũ hộ tống lộng lẫy… Nhưng việc muốn giấu đi sự quy mô lớn của đoàn người đi theo ông là điều bất khả thi, bởi vì số người theo ông lên đến tới 500 người… Trong đó, có hơn 300 lính canh thuộc lực lượng Kim Y Vệ; tất cả họ đều mặc đồ bình thường, giả vờ là những người hầu, lái ngựa hoặc công nhân đi theo đoàn. Chỉ riêng họ thôi đã cần đến hơn một trăm con ngựa và hơn hai mươi chiếc xe. Phần còn lại, gần 200 người, bao gồm các quan chức, viên chức và nhân viên hỗ trợ; đây là một bộ máy hoàn chỉnh để vận hành một tỉnh lớn như Ba Châu. Một tỉnh lớn như vậy, nếu thiếu số lượng nhân viên này thì không thể vận hành bình thường được.

Hệ thống quan chức địa phương đã bị phá hủy hoàn toàn, vì vậy Tô Lục mang theo một bộ máy hoàn chỉnh để tiếp quản công việc; như vậy, khi đến nơi làm việc, ông có thể bắt tay vào làm ngay mà không cần phải sắp xếp lại hệ thống nhân sự trước.

Trên thực tế, đa số các quan chức địa phương cho đến khi hết nhiệm kỳ vẫn không thể sắp xếp ngăn nắp được hệ thống nhân sự rối ren trong văn phòng mình; cuối cùng họ chỉ có thể chấp nhận sự tồn tại của hệ th

Vì vậy, ngay cả khi một viên tri huyện bình thường nhậm chức, ông ta cũng phải đưa theo ít nhất mười mấy, hai mươi người tin cậy; nếu không, thực sự họ sẽ bị những kẻ có quyền lực địa phương giết chóc mà thôi.

Tô Lục Những điều kiện gì vậy? Thà rằng cứ chuẩn bị đầy đủ một đội ngũ công chức cho tỉnh lý, để chúng không có cơ hội can thiệp vào việc của nhau.

Ông ấy không chỉ áp dụng cách này với bản thân mình; trong số mười tám tỉnh và huyện được thu hồi, ông đều cung cấp cho mỗi nơi một đội ngũ gồm hàng trăm người. Bởi vì Tô Lục luôn tin rằng, nếu không có những người tin cậy bên cạnh, thì không thể làm được bất cứ điều gì. Ông sẽ không bao giờ để các đồng đội của mình phải đối mặt một mình với những khó khăn và bất công của xã hội.

Có người có thể thắc mắc: Làm sao có thể có nhiều người tin cậy đến thế? Có chứ, anh em ạ.

Trước hết, trong một tỉnh, số lượng quan chức có chức danh chính thức không quá năm người; số lượng nhân viên lại không quá mười người. Những người làm việc trong sáu phòng và ba ban khác đều là những người không nằm trong biên chế chính thức, họ không cần phải qua Bộ Hành chính để được tuyển dụng.

Và hiện nay, Tô Lục đã có hàng trăm nghìn người làm việc trong các công xã nông nghiệp do hoàng gia quản lý; một nửa trong số họ đã hoàn thành việc giáo dục cơ bản… Những người trẻ tuổi sau khi học hai năm tại trường buổi tối, nếu biết viết và tính toán bình thường, thì hoàn toàn có thể làm việc trong các cơ quan chính quyền.

Khi Tô Lục yêu cầu các trưởng công xã tuyển dụng người, có hơn hai mươi nghìn người đã đăng ký; số lượng vị trí trống thì không đủ để phân bổ cho tất cả họ.

Vì vậy, đây không chỉ là một thách thức đòi hỏi lòng dũng cảm mà còn là một đòn tấn công mạnh mẽ vào hệ thống cũ!

Sau khi xe ngựa rời khỏi thành phố, nó tiếp tục di chuyển trên con đường quan lộ rộng lớn và bằng phẳng ở phía nam kinh thành.

Trong khoang xe của Tô Lục, có bàn ghế và tủ hồ sơ, giúp ông có thể xử lý công việc một cách thuận tiện. Sau khi ra khỏi thành phố, ông mở chiếc hộp thư mật vừa nhận được và bắt đầu xem các tài liệu công vụ hôm nay.

Mặc dù ông đã rời kinh thành, nhưng vẫn có rất nhiều việc cần ông quyết định. Đối với những vấn đề khẩn cấp, Trưởng sự phủ cũng sẽ báo cáo cho ông ngay lập tức. Nếu những người dưới quyền không có ý thức tự giác như vậy, thì họ chắc chắn sẽ không thể tiếp tục làm việc được nữa.

May mắn thay, quãng đường không quá xa, nên không gây ra nhiều trở ngại; chỉ có những sứ giả

Hoàng Nga kéo rèm xe ra và nhìn ra ngoài, thấy con đường màu vàng đất vốn dĩ bất biến trong ký ức của cô giờ đã trở thành màu nâu xám.

“Trời ơi, sao con đường lại thay đổi như vậy?” Hoàng Nga ngạc nhiên hỏi. Suốt năm qua, vì tình hình loạn lạc, cô chưa từng rời khỏi kinh thành, nên không hề hay biết rằng con đường bên ngoài đã thay đổi hoàn toàn. Mặt đường được san phẳng và chắc chắn; khi xe cộ lăn qua, chỉ nghe thấy tiếng xóc rất nhẹ và đều đặn.

“Đây là con đường làm từ tro than đá,” Tô Lục bước đến bên cạnh, ôm lấy thân hình mảnh mai của cô và tự hào nói: “Chính chúng ta Trưởng sự phủ là người xây dựng nó đấy!”

“Thật tuyệt vời!” Hoàng Nga ngưỡng mộ nói: “Chồng giờ thực sự là người có tầm nhìn xa trông rộng.”

“Vợ thử đoán xem, việc xây dựng này tiêu tốn bao nhiêu tiền vật liệu nhỉ?” Tô Lục hỏi.

“Một dặm đường chắc cũng phải vài trăm lượng bạc chứ?” Hoàng Nga suy nghĩ.

“Không cần tốn một xu nào cả,” Tô Lục cười ha hả: “Toàn bộ ba triệu người dân ở kinh thành hiện nay đều sử dụng than hoa để sưởi ấm và nấu ăn. Nhà máy than của Cục Quản lý Hoàng gia bán than hoa cho người dân, đồng thời thu lại những viên than đã được đốt hết; tất nhiên, họ sẽ chiết khấu một chút cho khách hàng.”

“Như vậy, người dân tiết kiệm được tiền, còn chúng ta thì miễn phí được vật liệu để xây đường. Chúng ta mang về, nghiền nát, rây lọc, sau đó trải một lớp dày khoảng nửa thước lên mặt đường, dùng đá ép đi ép lại cho đến khi bề mặt không còn bụi. Cuối cùng, phủ lên một lớp rơm và tưới nước trong ba ngày là có thể cho xe cộ lưu thông được rồi.” Tô Lục tự hào nói: “Đơn giản phải không? Thật thông minh phải không?”

“Dĩ nhiên rồi, chồng là người xuất thân từ vì sao Văn Khúc, làm sao có thể không thông minh chứ?” Hoàng Nga nói với giọng đầy ngưỡng mộ, đồng thời trêu chọc anh một chút: “Nhưng vì chồng đã chiết khấu cho người ta, số tiền đó chắc cũng phải tính vào chi phí phải không? Không thể nói là không tốn một xu nào được chứ?”

“Thực sự là không cần đâu,” Tô Lục càng thêm tự hào: “Bởi vì chúng ta đã tăng giá trước, sau đó mới chiết khấu.”

“Kẻ buôn bán gian xảo…” Hoàng Nga cười nhạo.

“Thực ra đó chỉ là biện pháp tạm thời mà thôi. Khi Viện Ân Huệ đột nhiên tiếp nhận quá nhiều người nạn nhân, chúng ta phải tìm cách cho họ làm việc, không thể cứ nuôi họ mà không có gì để làm cả. Nhưng đất ở kinh thành chỉ có hạn, và ở Tây Sơn cũng không thiếu công nhân khai thác than, vì vậy chúng

Tô Lục cười nói tiếp:

“Nếu nói đến việc xây dựng cơ sở hạ tầng, thì ngoài việc khôi phục hệ thống thủy lợi ra, chủ yếu là xây dựng cầu và đường xá. Những con đường quan trọng ở kinh thành đã xuống cấp do không được bảo trì trong nhiều năm; ngay cả khi đi ngựa, người ta vẫn có thể bị trượt chân. Vì vậy, việc sửa chữa những con đường này trở thành ưu tiên hàng đầu. Chúng tôi đã thử thi công một đoạn và thấy kết quả khá tốt!”

Hoàng Nga lại cảm nhận thêm một lần nữa; chiếc xe giờ đây thực sự trở nên êm ái hơn rất nhiều. Trong ký ức cô, việc đi xe luôn là một trải nghiệm khó chịu; những con đường bằng đá còn đỡ hơn một chút, còn những con đường đất thì đầy ổ gà, khiến người ta bị lắc lư dữ dội đến mức xương cốt như muốn vỡ tung.

“Con đường này còn ổn định hơn cả đường đá nữa.” Cô nói một cách chân thành.

“Đường đá thì đắt tiền biết bao!” Tô Lục nói hào hứng: “Một tấm đá xanh từ Phòng Sơn vận chuyển đến đây, cũng đủ để lát ba trượng đường bằng tro than. Hơn nữa, sau một thời gian dùng, đường đá cũng vẫn sẽ bị lắc lư như cũ; còn đường bằng tro than thì tốt hơn nhiều: khi trời mưa không bị tích nước, xe lớn có thể di chuyển thoải mái. Khi hỏng cũng dễ sửa chữa; chỉ cần vận chuyển một ít tro than đến, đổ lên và san phẳng là xong. Chúng tôi dự định sẽ mất ba năm để thay thế toàn bộ các con đường quan trọng ở Bắc Trực Lệ, cũng như những con đường chính ở các tỉnh, huyện bằng loại đường này!” Tất nhiên, sự ổn định của chiếc xe không hoàn toàn nhờ vào chất lượng của con đường.

Chiếc xe của Tô Lục dù đơn giản nhưng cấu trúc bên trong thì thuộc cấp độ hoàng gia. Giữa khung xe và bánh xe, có 12 dải da bò dày được treo theo hình chữ chiều ngang, tạo thành một tấm lưới căng chặt, giúp giảm bớt đáng kể những rung động xảy ra trên đường.

Bánh xe cũng được chăm sóc rất kỹ lưỡng: bên ngoài vành gỗ được quấn ba lớp da bò tẩm dầu tung, sau đó được buộc chặt bằng dây dừa, cuối cùng mới được gắn các vòng sắt và lắp bánh xe gỗ vào. Độ đàn hồi của da bò và dây dừa giúp hấp thụ những gập ghềnh nhỏ trên đường. Đây đều là những cấu trúc được sử dụng từ xa xưa để giảm rung động, chỉ là chi phí sản xuất quá cao nên hiếm khi được người dân thông thường sử dụng.

Hơn nữa, những cấu trúc này cũng khá phức tạp và không bền lâu; sau mỗi khoảng 100 dặm đi đường, xe cần được kiểm tra và bảo trì ngay, nếu không chắc chắn sẽ có bộ phận nào đó bị hỏ

Đây vẫn là kết quả sau khi cố gắng giảm mức độ bảo vệ xuống mức thấp nhất theo yêu cầu của Tô Lục. Nếu áp dụng hệ thống an ninh hoàng gia được thiết lập cho Chu Hậu Chiếu, thì sẽ phải có hàng nghìn người đi theo, và ngay cả một chiếc đinh tán trên bánh xe cũng phải được kiểm tra ba lần mỗi ngày!

Nắng vàng rực rỡ, nhưng không còn nóng bức như mùa hè. Đúng là thời tiết tuyệt vời của đầu thu, trời xanh trong, gió nhẹ.

Hoàng Nga ngồi trong gian nhà mát mẻ, thưởng thức trà và bánh quy, đồng thời ngắm nhìn những cánh đồng bên đường. Những con kênh chằng chịt tràn ngập dòng nước trong veo, tưới tiêu cho những cánh đồng bao la.

Người dân đang làm việc trên đồng. Trên mặt đất vẫn còn sót lại những gốc lúa mì ngắn; từ những gốc lúa đó mọc lên những bụi đậu màu xanh thẫm, tươi tốt. Đó chính là sự khôn ngoan trong nông nghiệp của người Hán… Sau khi thu hoạch lúa mì, không cần phải cày xới đất, chỉ cần gieo hạt đậu ngay trên những gốc lúa đó; vừa tiết kiệm công sức, vừa giúp gốc lúa mì tự phân hủy thành phân bón nuôi dưỡng cây đậu.

Gần đó, một ông lão trần lưng đang cúi người nhổ cỏ trên đồng. Cháu trai nhỏ của ông đi theo sau, cầm một cái bình sành nhỏ, thỉnh thoảng đưa nước cho ông, rồi ngồi xuống đất, tò mò đếm số lá của những bụi đậu.

Trong một cánh đồng khác, mấy người phụ nữ đang ngồi nhổ cỏ. Họ nhổ bỏ những bụi đậu mọc quá dày, để lại những cây khỏe mạnh nhất. Những bụi đậu yếu ớt cũng không bị lãng phí; chúng được cho vào giỏ và mang về nhà để nấu ăn. Những phần thừa còn có thể dùng để nuôi gà, nuôi lợn.

Một cô dâu trẻ vừa làm việc vừa hát những bài hát vui vẻ, giọng hát trong trẻo, bay theo làn gió…

“Thật là đẹp biết bao bông hoa nhài, không loại hoa nào trong vườn sánh kịp nó.

Tôi muốn hái một bông để đeo, nhưng lại sợ làm phiền những người đang ngắm hoa…”

“Vậy thì ta cứ chửi nó đi!” Mọi người cùng cười lớn, tiếng cười vang vọng như bầu trời quang đãng của đầu thu này.