Sau khi cuộc họp kết thúc và mọi người rời đi, Tô Mãn mới hỏi Tô Lục: “Tại sao anh lại nhất quyết phải tự mình đến Bá Châu? Sao không để tôi thay anh đi?”

Chu Tử Tử cũng bổ sung: “Đúng vậy, anh trai. Bá Châu chính là nơi những tên cướp quân này bắt đầu sự nghiệp của mình. Dù bây giờ đã được dẹp yên, nhưng những tàn dư vẫn còn đó. Anh nên ở lại trung tâm chỉ huy, tổng hợp tình hình toàn diện; làm sao có thể tự mình đến nơi nguy hiểm như vậy được?”

Tô Lục lắc đầu và nói: “Chính vì đó là nơi những tên cướp quân bắt đầu sự nghiệp của mình, nên tôi mới nhất quyết phải đến đó. Anh em có những biện pháp bảo vệ gì? Chắc chắn việc tôi tự mình đi sẽ an toàn hơn. Hơn nữa, có một số việc người khác không thể thay thế tôi; tôi cần phải trải qua chúng bằng chính mình thì mới hiểu rõ.”

Nói xong, anh cười và nói với hai người: “Còn hai anh em, đừng nghĩ đến chuyện thay tôi đi. Các anh còn những trách nhiệm quan trọng khác phải lo.”

“Những trách nhiệm gì vậy?” Hai người đồng thanh hỏi.

“Tháng sau sẽ là kỳ thi khoa cử mùa thu,” Tô Lục từ từ nói.

“Nhanh đến thế à?” Hai người đều ngạc nhiên: “Cứ tưởng việc đi Thành Đô để thi cử mới chỉ là chuyện của ngày hôm qua thôi; sao chớp mắt đã ba năm trôi qua rồi?”

“Thật sao? Tôi lại cảm thấy như đó là chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi…” Tô Lục cười và nói: “Chúng ta đã vào triều làm quan được hai năm rưỡi rồi.”

“Đúng vậy… Cảm giác đó thực sự tồn tại.” Tô Mãn gật đầu và hỏi: “Kỳ thi khoa cử mùa thu có liên quan gì đến chúng ta? Anh muốn chúng ta đi làm giám khảo à?”

“Đùa à? Một người từng đạt danh hiệu Tam Nhất, ai dám bắt các anh phải làm công việc đó chứ? Thực ra họ đang mời các anh làm giám đốc kỳ thi đấy.” Tô Lục cười nói.

“Thật sao?” Hai người đều rất ngạc nhiên.

“Tất nhiên là thật rồi,” Tô Lục gật đầu: “Bộ Lễ đã quyết định sẽ cử anh trai làm giám đốc kỳ thi hương thử ở Sùng Thiên; phía ông Lục Trung Thành ở Sơn Đông cũng đã cử người đặc biệt mời con trai anh và anh đến chủ trì kỳ thi hương thử ở Sơn Đông.”

“Chúng ta sẽ chủ trì kỳ thi hương thử ư?” Hai người đều giật mình, nhìn nhau: “Làm sao được nhỉ? Ba năm trước chúng ta mới vừa đỗ cử nhân mà, sao bây giờ đã phải làm giám đốc kỳ thi cho người khác rồi?”

“Không được đâu… Thôi, hãy tìm người khác thay vì chúng ta đi.” Chu Tử Tử lắc đầu

“Lấy thầy tôi làm ví dụ đi, ông ấy đỗ tiến sĩ vào năm thứ mười hai triều đại Hồng Trị, sau đó trở về quê để dưỡng bệnh vài năm. Đến năm thứ mười bảy triều đại Hồng Trị, ông mới được mời đảm nhận vai trò chủ khảo kỳ thi hương của tỉnh Sơn Đông. Lúc đó, thời gian ông giữ chức vụ cũng không dài bằng chúng ta, hơn nữa ông cũng không phải là thành viên của Hàn lâm viện, chỉ là một quan chức cấp bảy thuộc Bộ Quân vụ mà thôi; nhưng ông vẫn đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ này.” Tô Lục nói rồi nhìn Chu Tử Tử và nói:

“Con trai và anh đều là những người đỗ cao trong kỳ thi Hương, là thành viên chính thức của Hàn lâm viện; xét về kinh nghiệm và địa vị, các con cao hơn thầy tôi rất nhiều, việc đảm nhận công việc chủ khảo kỳ thi hương của một tỉnh là điều hoàn toàn phù hợp.” “Còn anh cả,” Tô Lục lại cười nói với Tô Mãn, “là một người từng đạt danh hiệu Tam Nhất, việc đảm nhận vai trò chủ khảo kỳ thi hương của tỉnh Thùy Thiên thì càng là điều hiển nhiên; không ai có thể chỉ trích điều đó được.”

Hai người gật đầu, biết rằng những lời nói của anh trai mình là sự thật. Trước đây, những người được mời đảm nhận vai trò chủ khảo kỳ thi hương thường được lựa chọn từ giáo viên hoặc cán bộ giáo dục của các trường học địa phương… Bởi vì sau khi những quan chức địa phương lên chức, họ thường bỏ qua kiến thức về văn chương cổ điển và để họ tự soạn đề thi hay chấm điểm, thường dẫn đến những sai sót nghiêm trọng và gây ra sự nhục nhã. Vì vậy, các tỉnh thường có xu hướng tuyển chọn những người có kiến thức văn học từ các trường học để đảm nhận công việc này; ít nhất thì những bài viết của họ cũng không bị lãng quên và không gây ra những tình huống buồn cười.

Nhưng sau đó, người ta nhận ra rằng những quan chức này thường có trình độ học vấn thấp và địa vị chức vụ không cao; họ thường bị các thanh tra hoặc cơ quan giám sát áp đặt, khiến cho danh sách những người đỗ thi thường do những người này quyết định. Vì vậy, các tỉnh dần nâng cao tiêu chuẩn đối với những người được mời đảm nhận vai trò chủ khảo kỳ thi hương.

Dù sao đi nữa, Tô Mãn và Chu Tử Tử đều có đủ năng lực để đảm nhận nhiệm vụ này. Thấy không thể từ chối được, hai người cuối cùng cũng đồng ý đảm nhận công việc này.

Chu Tử Tử lại hỏi: “Về việc soạn đề thi thì sao ạ? Anh có thể đưa ra một số hướng dẫn không?”

“Các con tự mình soạn đề thi đi, tôi sẽ không can thiệp gì cả.” Tô Lục vẫy tay và nói: “Điều quan trọng nhất là phải giữ vững hai vị trí này, không được để xảy ra bất k

Thấy anh trở về nhà vào giờ làm việc, Hoàng Nga biết ngay anh sắp đi xa. Cô nhẹ nhàng hỏi: “Lại phải lên đường rồi à?”

“Ừm.” Tô Lục vừa thu dọn chiếc vali của mình vừa gật đầu: “Lần này tôi sẽ ở lại Bá Châu một thời gian dài. Có lẽ sẽ lâu hơn so với khi ở kinh thành; tôi sẽ cố gắng hoàn thành cuốn “Lý Ký Chương Tự”.

Nói ra thì, từ khi ông ta mượn các tài liệu sách vở tại cung điện của Vua Thục và nảy sinh ý định biên soạn cuốn sách này, đã tròn ba năm rồi. Một là bộ sách này thực sự rất đồ sộ, công việc biên soạn cũng vô cùng gian khổ; hai là sau khi ông ta vào kinh thành, bận rộn với đủ thứ việc, hầu như không có thời gian rảnh rỗi, nên đến nay vẫn chưa hoàn thành được.

Nghe vậy, Hoàng Nga giật mình, đôi tay đang gấp quần áo bỗng dừng lại, rồi tiếp tục giúp ông ta chuẩn bị hành lý, và nhẹ nhàng hỏi: “Lần này đi, sẽ mất bao lâu?”

“Không chắc lắm, hy vọng có thể trở về trước cuối năm.” Tô Lục đáp một cách thoải mái.

“Dài như vậy à…” Giọng Hoàng Nga trở nên thấp xuống, động tác của cô cũng chậm lại một chút; đầu ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt ve chiếc áo của anh, ánh mắt cô đầy buồn bã.

Một lát sau, cô gắng gượng nở nụ cười: “Chồng yêu ơi, khi ở ngoài phải chăm sóc bản thân thật tốt nhé. Nhà cửa có em lo, không cần phải lo lắng gì đâu.”

Rồi cô lại nói một cách khó khăn: “Hay là… để Quan Kỳ đi cùng chồng nhỉ? Cô ấy cũng có thể giúp chồng chăm sóc cuộc sống hàng ngày mà.”

Tô Lục Nghe Lời ngẩng đầu lên, nhìn cô một cách đùa cợt: “Vậy tại sao em không tự mình đi? Ở kinh thành còn có việc gì quan trọng đến mức em không thể rời đi được chứ?”

Hoàng Nga bất ngờ ngạc nhiên, mở to mắt nhìn anh, không tin vào tai mình: “Anh… có thể mang theo gia đình đi sao?”

“Tôi đi làm tri huyện mà, không phải là thanh tra. Các quan chức địa phương hoàn toàn có thể mang theo gia đình khi nhậm chức mà.” Tô Lục không nhịn được mà cười.

Mặt Hoàng Nga lập tức đỏ bừng, đôi mắt lại sáng lên, cô vui mừng đánh anh một cái: “Đáng ghét quá! Sao không nói sớm hơn chứ! Làm em lo lắng mãi…”

“Lo lắng cái gì vậy?” Tô Lục nắm lấy tay cô hỏi.

“Anh cố tình làm em vui đấy, thật là xấu tính.” Hoàng Nga nói một cách đùa cợt, nhưng đôi mắt cô lại đầy tình cảm.

“Sau khi quyết định xong, tôi đã về ngay để thông báo cho em mà.” Tô Lục cười và ôm lấy eo cô.

Nhưng Hoàng Nga không thể kiềm chế được nữa, cô vùng ra và nhảy lên, giọng n

“Bà chủ nhân sẽ cùng với Tô Đại Nhân đi nhậm chức đấy!”

“Tốt quá!” Nhạc Họa cũng hào hứng nhảy lên, chỉ tiếc là có chút thất vọng khi xem cờ vây.

Khi ăn trưa, Tô Lục nói với dì cả rằng anh ta muốn đưa Hoàng Nga đến Bách Châu để nhậm chức trong một thời gian.

“Ôi trời, sao anh lại bỗng nhiên muốn rời kinh thành thế? Và còn mang theo vợ nữa?” Dì cả ngạc nhiên: “Chuyện gì vậy, có phải anh làm ông hoàng không hài lòng và bị đày đi không?”

“Đừng nói như vậy, dì ơi…” Tô Lục cười khổ: “Tôi đi là để được thăng chức thành tri phủ mà.”

“À, vậy thì tốt rồi.” Dì cả tin ngay, nhưng vẫn lo lắng: “Trên đường đi, tình hình chiến loạn lắm, sao anh lại nhất định phải mang theo vợ? Anh không thương em ấy chút nào à?”

Chu Yân nghe vậy bật cười, còn Hoàng Nga thì sốt ruột, vội vàng nói: “Xiang Yuàn yên tâm đi, con đường không xa lắm đâu, chỉ từ Nhị Lang Đãng đến Lục Châu thôi. Trên đường đã yên bình rồi, đừng lo cho con.”

“Nếu chỉ gần thế thì cũng tốt.” Dì cả thở phào nhẹ nhõm, rồi nhiệt tình đề nghị: “Hay là dì cũng đi theo các bạn luôn? Có thể nấu cơm nóng hổi cho các bạn ăn.” Lúc này, ngay cả Sà Vân Luò cũng không nhịn được nữa, vừa cho con sư tử nhỏ ăn cơm vừa cười nói: “Được thôi được thôi, đừng lo cho nhà, Ruang Yuàn cứ chăm sóc tốt cho hai vợ chồng con út của chúng ta…”

Lần đầu tiên, Sà Vân Luò cảm nhận được ánh mắt đầy sự giận dữ trong mắt Hoàng Nga. Cô ấy liên tục dùng gót chân đá vào Tô Lục, bảo anh ta phải ngăn dì cả lại ngay. “Khụ khụ…” Tô Lục đành phải đặt đĩa cơm xuống, nghiêm túc nói với dì cả: “Chúng tôi tất nhiên rất mong muốn đi, nhưng không thể được đâu… Yuàn Yuàn không thể rời khỏi kinh thành.”

“Tại sao vậy? Tại sao con lại không thể rời đi được?” Dì cả không hiểu.

“Đúng vậy, tại sao vậy?” Tô Lục bỗng nghĩ ra một lý do: “Vì con còn có nhiệm vụ quan trọng hơn nữa… Khi con đi, sẽ mất vài tháng trời; nếu lâu quá, e rằng sẽ xa cách ông hoàng. Xiang Biao phải giữ được sự ưa chuộng của ông hoàng mới có thể bảo đảm được sự ủng hộ của ngài đối với gia đình chúng ta!”

“À đúng rồi, ông hoàng mỗi vài ngày lại đến nhà chúng ta ăn cơm… Nếu con cũng không ở đây, ông ấy sẽ không còn quan tâm đến chúng ta nữa chứ?” Hoàng Nga vội vàng đồng tình.

“À, được thôi.” Dì cả cảm thấy trách nhiệm mình đang gánh vác rất nặng nề, nên đành tiếp tục ở lại kinh thành để lo liệu công việc: “Các người yên tâm đi, tôi cam đoan sẽ khiến Chu Thọ phải luôn nghĩ đến bữa tiếp theo sau mỗi bữa đã ăn!”

“Cảm ơn các bạn rất nhiều!” Tô Lục vội vàng cầm lên chiếc cốc trà và nói với Hoàng Nga: “Nào, thê yêu, chúng ta cùng nâng ly chúc mừng Yuan Xiang nhé.”

“Cảm ơn các bạn rất nhiều!” Hoàng Nga mới thở phào nhẹ nhõm, rồi cười ngượng ngùng.

Buổi tối, dì cả lại gọi anh cả trở về từ nơi nuôi thú, chuẩn bị một bữa ăn ngon lành để tiễn hai vợ chồng họ.

Tô Duy Kim giờ đây đã là một quan chức cấp ba… Trước đó, ông đã có công trong việc ổn định tình hình ở Ningxia, và vì những công lao đó, Chu Hậu Chiếu muốn trao cho Tô Lục một danh hiệu cao, nhưng ông này đã từ chối. Vì vậy, hoàng đế đã thăng chức Tô Duy Kim lên thành chỉ huy trưởng, phụ trách công tác chăm sóc các con vật trong nơi nuôi thú đó.

Tất nhiên, Chu Hậu Chiếu cũng không quên cha ruột của Tô Lục. Ban đầu, ông ta muốn trao cho Su Youcai chức vụ bá tước, nhưng Tô Lục đã ngăn cản, và cuối cùng, chức vụ đó chỉ được giảm xuống còn Thứ trưởng Sở Bảo vật mà thôi; chỉ khi đó, Tô Lục mới không từ chối nữa.

Tô Duy Kim biết rằng chức vụ này là do cháu trai mình giành được, nên ông tự nhiên không hề tỏ ra kiêu ngạo trước mặt Tô Lục. Ông rót rượu cho cháu trai và hỏi: “Cuộc chiến đã kết thúc chưa? Con đã đi dọn dẹp hậu quả chiến tranh chưa?”

“Rồi ạ.” Tô Lục lắc đầu, “Chỉ là ở tiền tuyến đang chiến đấu thì ở hậu phương cũng không thể để trống rỗng được.”

“Đúng là vậy.” Tô Duy Kim gật đầu, rồi hạ giọng hỏi: “Những kẻ thù đó có thể quay trở lại tấn công không?”

“Con đã đến Bà Châu chính là để chắc chắn rằng chúng sẽ không bao giờ có cơ hội quay trở lại nữa.” Tô Lục trả lời nhẹ nhàng.