Các quan lại thường phải đợi đến tận khi mặt trời lặn mới tan họp; từng người đều cảm thấy mệt mỏi vì đói, nói chuyện cũng yếu ớt không có sức sống.

Nhưng sự việc hôm nay thật sự quá bất ngờ và nghiêm trọng – cái “chén cơm” của gia đình họ đang bị đe dọa; làm sao họ còn thể quan tâm đến việc ăn uống được?

Các quan viên tụ tập bên cạnh chiếc kiệu của Dương Đình Hòa, tranh luận hết lời: “Thưa Ngài, Ông Vua muốn gì vậy? Thực sự ông ấy muốn điều tra lại những gì chúng ta đã làm trong quá khứ à?” “Ai mà chịu nổi việc đó chứ?!” Một người hoảng loạn vừa xoa tay vừa nói, “Từ khi chúng ta may mắn thi đỗ, bao nhiêu người thân và bạn bè đã đem ruộng đất của mình gửi gắm cho chúng ta để đăng ký dưới danh nghĩa của chúng ta… Đó là những mối quan hệ không thể từ chối được. Suốt hàng chục năm trời, ai mà biết rõ có bao nhiêu ruộng đất như vậy? Nhưng chúng ta chỉ đơn giản là mang tên trên giấy tờ mà thôi; làm sao những thứ đó có thể được tính vào công lao của chúng ta được?”

Dương Đình Hòa đỡ lấy thanh gậy của chiếc kiệu và nói một cách bình thản: “Nếu không muốn báo cáo, thì đừng báo.”

Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Chỉ cần sau này khi Quân đội Bảo vệ Hoàng gia đến điều tra, các người chắc chắn mình có thể vượt qua được thôi.”

“Nhưng ai mà dám chắc được chứ! Nếu có kẻ cố tình gây rắc rối cho tôi…” Một quan viên khác e ngại nói, “Hơn nữa, tất cả các hồ sơ đất đai đều được ghi chép rõ ràng ở các cấp quận; làm sao có thể che giấu được chứ?”

“Thật là vô lý!” Một người tức giận nói, “Triều đình này luôn ưu ái các quan lại và nhà khoa học; chưa bao giờ khiến chúng ta phải rơi vào tình cảnh khó khăn như thế này cả.” Cao Nguyên, người đang đi ngang qua, nhân cơ hội này mà chế giễu: “Ông Vua chỉ yêu cầu các người báo cáo số lượng ruộng đất mà thôi; chẳng phải yêu cầu các người trả lại những khoản thuế nợ từ trước đâu; vậy tại sao các người lại cảm thấy bối rối đến thế?”

Dù ông ta thuộc phe cũ của Lưu Kỳn và đã mất hết tài sản, nhưng khi nói ra lời, ông ta vẫn tự tin và mạnh mẽ.

Các quan viên không khỏi cau mày; một nhóm người bị cắt bỏ dương vật như họ, lại dám nói lớn nói to như vậy…

Ngay cả Lương Trữ – vị Lương Ngài uy tín và chính trực – cũng không thể chịu đựng được nữa; ông cau mày và nói: “Các người thường nói rằng ‘quý nhân coi trọng sự thành thật’, phải không? Có bao nhiêu ruộng đất thì báo bao nhiêu. Những thứ được gửi gắm cho người khác, hãy để chủ nhân

Trước hết, mỗi người hãy viết thư về nhà để hỏi thăm tình hình. Như Lương Phu Tử đã nói, những gì cần được giải quyết thì hãy giải quyết, những gì cần phải báo cáo thì hãy báo cáo – đơn giản vậy thôi.” Khi kiệu lên đường, ông lại bổ sung thêm một câu: “Quân tử sống thoáng đãng, kẻ tiểu nhân luôn lo âu; làm quan phải trong sạch, sống phải chính trực. Mọi người hãy cùng nhau cố gắng nhé.” “Vâng.” Các quan viên đồng thanh đáp lời, rồi mới từ từ tan đi.

Nhưng những kẻ này đều hiểu rõ ý của Dương Các Lão… Ý ông là muốn họ trì hoãn việc giải quyết các vấn đề. Yêu cầu họ viết thư về nhà để tìm hiểu tình hình, nhưng trong bối cảnh loạn lạc hiện nay, đường dây thông tin bị gián đoạn, việc thư từ không thể đến tay họ là điều hoàn toàn bình thường. Vì vậy, chỉ cần trì hoãn thêm một năm hay hai năm nữa, khi cuộc khủng hoảng này qua đi, mọi chuyện cũng sẽ tự nhiên được giải quyết mà thôi.

Phòng Báo, Điện Thăng Hỉ, Gác Đông Nhiệt.

Trong chiếc nồi đồng màu tím, thịt cừu muối mềm mại và tươi ngon đang được ninh nhỏ lửa; thêm vào đó là măng đông, sâm Hoài Sơn, nấm tươi và quả cà chua bi, tạo nên hương vị thơm ngon đậm đà. Ngay cả những con báo trên núi Báo cũng thèm thuồng đến mức liên tục gầm rú, tiếng gầm của chúng vang lên rất rõ trong đêm yên tĩnh.

Chu Hậu Chiếu cầm chiếc bát đựng sốt mè, vừa ăn ngon lành vừa nói: “Thật là đói chết mất! Cả một ngày trời… Năm nay tôi không muốn ra triều nữa đâu!”

“Bệ hạ đã vất vả rồi.” Tô Lục cũng chuyển từ việc ăn trưa cùng bệ hạ sang ăn tối cùng bệ hạ.

“Không vất vả đâu; chỉ ngồi một ngày thôi mà, tôi đâu có bị trĩ đâu.” Chu Hậu Chiếu ăn hết nửa miếng sườn, sau đó mới cảm thấy đỡ đói hơn, vớ lấy một miếng khăn vàng lau miệng, rồi nói:

“Chính anh mới là người phải đối mặt với những khó khăn đấy. Nhìn thái độ của những quan lại ấy, lần này họ thực sự bị chọc tức rồi đấy.”

“Có bệ hạ đứng ra bảo vệ, thần không sợ hãi gì cả.” Tô Lục mỉm cười nhẹ nhàng.

Chu Hậu Chiếu đặt chiếc khăn xuống, nhìn Tô Lục với vẻ nghiêm túc: “Lần này chúng ta thực sự đã làm phiền đến nhiều người rồi; tất cả các quý tộc trong Đại Minh đều coi chúng ta như những mối nguy hiểm.”

“Tránh né vấn đề mãi cũng không thể giải quyết được vấn đề đâu.” Giọng nói của Tô Lục bình tĩnh nhưng kiên định: “Một tình huống mà vua tôi và thần tử đồng lòng

“Hãy nói cẩn thận đi; lời này không thể nói bừa được đâu.” Tô Lục nói một cách bất đắc dĩ, trong lòng tự hỏi: “Mày đã rửa tay sạch chưa nhỉ?”

Chu Hậu Chiếu cười một cách thờ ơ, rồi quan tâm hỏi: “Thật sự anh muốn tự mình đến Bá Châu sao? Nơi đó vừa mới kết thúc trận chiến, bọn cướp vẫn chưa bị trấn áp hết, khắp nơi đều là binh lính loạn và người dân lưu lạc; quá nguy hiểm đấy. Anh cứ ở kinh thành chỉ huy mà không được sao?”

“E là không được đâu.” Tô Lục lắc đầu, giọng nói rất quả quyết: “Lần này, việc phân chia đất đai quá quan trọng; tôi phải tự mình kiểm tra từ đầu đến cuối mới có thể nắm rõ tình hình. Biết được vấn đề nằm ở đâu và phải giải quyết như thế nào. Chỉ ngồi ở kinh thành đọc báo cáo, nghe báo cáo thì không thể nào nắm bắt hết mọi tình huống được.”

“Dù sao thì anh luôn có lý do của mình… Còn chuyện ở kinh thành thì sao?” Chu Hậu Chiếu lo lắng hỏi.

“Hoàng thượng yên tâm,” Tô Lục cười nói: “Trong hai năm qua, Trưởng sự phủ đã trưởng thành rất nhiều; họ hoàn toàn có thể tự xử lý mọi việc mà không cần tôi. Hơn nữa, còn có Sư công ở lại kinh thành để giám sát; nội các và sáu bộ đều có người của chúng ta theo dõi, không thể xảy ra sai sót gì đâu. Nếu có chuyện gì khẩn cấp, chỉ cần gửi thông báo khẩn cấp, trong một giờ là có thể đến Bá Châu.”

“Trước cuối năm có thể trở về được không?” Chu Hậu Chiếu lại hỏi.

“Có thể.” Tô Lục trả lời một cách chắc chắn.

“Được thôi, đồng ý. Nhưng chúng ta phải thỏa thuận rõ ràng: anh không được tự cao tự đại, khi đến nơi đó, việc bảo đảm an ninh cũng tuyệt đối không được suy giảm!” Chu Hậu Chiếu lo lắng nhắc nhở.

“Tuân theo mệnh lệnh của Hoàng thượng.” Tô Lục trả lời trước, sau đó lại nói tiếp: “Nhưng Hoàng thượng cũng đừng chỉ quan tâm đến tôi mãi…”

Anh ta vẫy tay, và Trương Vĩnh liền dẫn theo các cung nữ và eunuch đi.

Cuối cùng, Tô Lục nhìn Chu Hậu Chiếu một cách nghiêm túc và nói từng câu một: “Thần xin Hoàng thượng hãy ghi nhớ điều này: Từ xưa đến nay, những ai cố gắng ngăn chặn việc thôn tính đất đai thường không có kết cục tốt đẹp!”

“Tôi tất nhiên biết rồi.” Chu Hậu Chiếu cũng gật đầu một cách nghiêm túc. “Ngay cả Hoàng đế cũng không ngoại lệ; ví dụ như cha tôi… Nếu ông ấy không cho Hoàng Kiến đến khu vực Kinh Xương để điều tra về những trường hợp đất đai và hộ khẩu bị che giấu, thì ông ấy cũng sẽ không qua đời một cách bí ẩn như vậy…”

“Có tiếp tục điều tra về những người giấu tài sản chưa?” Tô Lục có vẻ ngạc nhiên. Anh nhớ rằng vào năm thứ mười bảy triều đại Hồng Trị, Hoàng thượng đã ra lệnh cho Thứ trưởng Bộ Hình Lý là He Jian tiến hành kiểm tra dân số chi tiết tại khu vực giao ranh ba tỉnh, và chỉ trong vài ngày, họ đã phát hiện ra tới 220.000 hộ gia đình, tổng cộng hơn 730.000 người!

Sau đó, Hoàng đế Hồng Trị dự định tiến hành kiểm tra dân số trên toàn quốc, nhưng việc này đã bị hoãn lại do sự qua đời đột ngột của Ngài…

À đúng rồi, cả các ký hiệu phiên âm của anh ta cũng gặp phải số phận tương tự.

“Đã tiến hành rồi, chỉ là được thực hiện một cách bí mật, không công khai…” Chu Hậu Chiếu gật đầu, ánh mắt anh ta thoáng hiện vẻ u sầu – điều này đã trở nên hiếm gặp trong hai năm qua. “Vì vậy, công việc chúng ta đang làm hiện nay thực sự rất nguy hiểm. Dù bạn là Hoàng đế, cũng không thể tránh khỏi rủi ro. Và rủi ro đối với tôi còn lớn hơn nhiều… Nếu họ giết tôi, Ngài vẫn có thể tìm người thay thế; nhưng nếu xảy ra điều gì đó với bạn… thì mọi chuyện sẽ coi như kết thúc, và tôi cũng sẽ không còn sống được nữa.” “Trên đời này sẽ không bao giờ có người thứ hai như Tô Hoàng Chí nữa. Ngay cả khi có, tôi cũng không thể tin tưởng họ hoàn toàn được nữa.” Chu Hậu Chiếu kiên quyết lắc đầu, “Vì vậy, Ta ra lệnh cho ngươi: nhất định không được để xảy ra bất cứ chuyện gì!”

“Tuân lệnh.” Tô Lục cảm thấy ấm lòng trong lòng.

“Còn về sự an toàn của ta, ngươi yên tâm đi. Những bài học mà Cha ta đã dạy ta ngày xưa, ta không bao giờ dám quên. Nếu không, ta cũng sẽ không chọn ở trong Cung điện Hoàng gia mà lại ở trong căn phòng này. Tất cả các vệ sĩ và eunuch bên trong và bên ngoài đây, tất cả đều do ta tự mình chọn lựa; không một ai là người khác đưa vào đây cả.” Chu Hậu Chiếu nói thầm. “Nhưng vẫn không thể chủ quan được… Phải biết rằng lòng người luôn thay đổi.” Tô Lục lắc đầu, nói một cách nghiêm túc: “Người hôm nay trung thành, ngày mai có thể sẽ bị mua chuộc. Vì vậy, vẫn nên ‘con trai của người giàu có không nên ngồi ở nơi có thể bị tấn công’, không nên để người khác tìm cơ hội.”

“Được rồi, được rồi, ta hiểu rồi… Chẳng lẽ ngươi chỉ sợ ta đi lung tung sao?” Chu Hậu Chiếu nhăn mũi nói: “Chính ngươi mới cần phải cẩn thận hơn. Đừng cố gắng làm gì quá sức; nếu thực sự không thể tiếp tục, hãy quay trở về trước đã, rồi chúng ta sẽ bàn bạc kỹ lưỡng sau.” “Thần hiểu rồi. Ngài cũng hãy chăm sóc bản thân thật tố

“Tôi đã nghe nói rồi! Những kẻ lớn tuổi ấy cứ lảng tránh vấn đề, chối thừa nhận mọi chuyện, thật là tồi tệ quá.” Lục Anh nói với vẻ thất vọng. “Đúng vậy,” mọi người đều gật đầu đồng ý, “Khi nghĩ đến những bậc tiền bối mà mình kính trọng, họ chỉ nghĩ đến lợi ích riêng của mình mà thôi; điều này thực sự làm mất đi sự hùng vĩ của họ.” “Không chỉ là lợi ích riêng, ngay cả hàng vạn mẫu ruộng tốt cũng coi là ít đâu.” Hạ Bang Mô cười khẩy và nói: “Nếu không phải vì vậy, sao khi Hoàng đế yêu cầu họ khai báo tài sản, họ lại hoảng sợ đến thế?”

“Thật mong muốn những kẻ luôn tự xưng trong sạch ấy sẽ công khai tài sản của mình một cách minh bạch.” Các đồng nghiệp đều cười nhạo họ.

Nhưng Tô Lục lại lắc đầu và nói: “Vụ việc này liên quan đến quá nhiều người, sẽ không thể thành công được đâu. Lý do chúng ta vẫn tiến hành việc này, vẫn là vì thói quen cũ của chúng ta – để mở ra một cánh cửa, trước hết phải tuyên bố rằng sẽ phá bỏ mái nhà.”

“Các quan lại đều bận rộn với chính công việc của mình, như vậy thì sẽ không ai quan tâm đến những hành động của chúng ta ở Kinh Nam nữa.” Nói xong, anh ta đứng dậy, đi đến bản đồ Kinh Nam treo trên tường, và chỉ vào đó một cách mạnh mẽ:

“Đây mới chính là chiến trường thực sự của chúng ta!”

Nghe thấy người lãnh đạo nói đến điểm then chốt, mọi người đều ngừng đùa cợt và ngồi thẳng lưng lại.

“Chúng ta đã bàn bạc đi bàn bạc lại nhiều lần, và nhìn lại các triều đại trong lịch sử, nguyên nhân dẫn đến những cuộc khủng hoảng xảy ra sau hàng trăm năm luôn là vấn đề ‘sáp nhập’! Những gia đình giàu có, quyền lực, sở hữu hàng ngàn mẫu ruộng, dựa vào quyền lực để trốn tránh nghĩa vụ thuế; còn người dân nghèo thì không có chỗ đứng, lại còn bị bóc lột nặng nề hơn. Nếu tiếp tục như vậy, quốc gia sẽ diệt vong! Đại Minh cũng không ngoại lệ!”

“Hy vọng rằng những kẻ quyền lực sẽ tự giác kiềm chế việc sáp nhập và chia sẻ lợi ích cho dân chúng… Giống như hy vọng một kẻ nghiện cờ bạc sẽ từ bỏ thói quen đó, hay một con chó sẽ không ăn phân vậy… Thật là không thể!” Anh ta nói với giọng nặng nề, từng câu từng chữ một:

“Vì vậy, mỗi khi đến lúc như thế này, luôn có những người có lòng nhân ái, có tầm nhìn xa trông rộng đứng lên, cố gắng ngăn chặn việc sáp nhập, vì họ không phải không biết hậu quả của việc đó… Mà là họ hiểu rõ hơn bao giờ hết về hậu quả nếu không làm như