Trên quảng trường phía trước Điện Phụng Thiên, sau một khoảng thời gian im lặng ngắn ngủi, các quan lại bắt đầu thì thầm với nhau, bàn tán không ngừng.

“Hôm nay Hoàng đế có chuyện gì vậy? Cứ như thể ông ấy đã uống thuốc súng vậy….”

“Mặc quần len bên trong quần da, chắc chắn có lý do gì đó.”

“Đúng vậy, có lẽ là đến lúc phải tính sổ rồi….”

Các quan viên nhanh chóng đạt được sự đồng thuận: hành động của Hoàng đế này chắc chắn không phải là do tình cờ, mà là đã được lên kế hoạch từ lâu, và ông ta đang tận dụng thắng lợi lớn để tiến hành hành động!

Về câu trả lời mà Hoàng đế muốn, chẳng phải rất rõ ràng sao?

Khi tổ chức cuộc duyệt binh vào tháng trước, Hoàng đế đã công khai chỉ ra nguyên nhân gây ra những rối loạn – đó chính là những quan tham, những kẻ giàu có xấu xa! Lúc đó, Hoàng đế đã tuyên bố rằng khi ông ta bắt tay vào hành động, chắc chắn sẽ nỗ lực triệt phá những kẻ đó!

Nhưng ai cũng không ngờ rằng Hoàng đế lại nóng lòng đến thế. Chỉ mới đuổi được bọn cướp khỏi Bắc Trực, tình hình vẫn chưa ổn định, những cuộc nổi loạn vẫn chưa được dập tắt, mà ông ta đã vội vàng hành động…

Vậy phải làm thế nào đây?

Tất nhiên, chỉ có cách đối mặt một cách kiên quyết, không thể chối bỏ trách nhiệm được!

Hoàng đế để mọi quan lại chờ đợi như vậy cho đến tận buổi trưa.

Ở Bắc Kinh vào tháng Bảy, cái nắng vẫn rất gay gắt; bộ áo triều nặng nề khiến mọi người cảm thấy như đang mặc những bộ đồ sinh tố. Nhiều quan lại lớn tuổi, yếu đuối đã bắt đầu cảm thấy chóng mặt, suýt nữa bị say nắng. May mắn thay, có người tốt bụng đã mang đến trà mát và thuốc bổ, giúp các quan lại có thể chịu đựng được. Cuối cùng, xe ngựa của Hoàng đế cũng từ từ trở về từ Điện Hoa Cái.

Ông ta bước lên ngai vàng, ngồi xuống ghế rồng. Chiếc ô lớn được mở ra, các cung nữ phía bên cạnh quạt gió, khiến ông ta không hề cảm thấy nóng bức.

Hoàng đế nhìn những quan lại như những cây mầm đậu héo úa và nói: “Một buổi sáng trôi qua rồi, mọi người đã thảo luận ra kết quả gì chưa?”

Không ai trả lời, ông ta cau mày: “Không ai nói gì à? Được thôi, bắt đầu từ các vị đại thần, sau đó là các thượng thư, thị lang, các quan thanh tra… Mỗi người sẽ lần lượt nói ra ý kiến của mình. Khi nào tìm ra câu trả lời, thì khi đó mới tan họp!”

Người đứng đầu nội các đã sớm xin phép rời đi, và trong buổi họp này, nội các do ông ta lãnh đạo. Người đó bước ra, cúi đầu và báo cáo bằng giọng nói duyên d

“Thầy Yang nói đúng một phần, nhưng không phải là điều quan trọng nhất.” Chu Hậu Chiếu lạnh lùng vẫy tay. “Tất cả lỗi lầm đều thuộc về ta; Bộ Cơ mật chỉ là những người thư ký của ta mà thôi, không cần các ngươi phải gánh vác trách nhiệm.”

“Vâng…” Dương Đình Hòa mặt đỏ bừng, đành rút lui khỏi hàng ngũ.

Tiếp theo, ba vị Đại học sĩ và các Bộ trưởng lần lượt lên tiếng giải thích nguyên nhân. Người này nói việc phòng thủ biên giới yếu kém, người kia cho rằng Vệ Sở đã lơ là trách nhiệm, lại có người cáo buộc chính sách quản lý nhân viên đã suy đồi… Rất nhiều lý do được đưa ra, nhưng không ai dám đề cập đến từ “chiếm đoạt”.

“Nói mãi mà không ai đụng vào vấn đề chính; không hiểu là ta đang nuôi một đám vô dụng, hay là họ đang cố tình giả vờ không hiểu!” Chu Hậu Chiếu răng nghiền chát chát; rõ ràng đây là một cuộc kiểm tra trực tiếp, nhưng tất cả mọi người đều tránh né câu trả lời đúng đắn… Thật là đáng trừng phạt!

Ông kiềm chế cơn giận, lạnh lùng nói: “Nếu các ngươi không thể giải thích rõ ràng được, vậy thì hãy để chính họ tự nói lên đi!” Vua vừa nói xong vừa vẫy tay; Trương Vĩnh ngay lập tức hét lớn: “Dẫn những tên tù binh phiến loạn lên triều!”

Chẳng mấy chốc, một đội lính Kim Y Phục đã dẫn theo vài tù binh bị trói chặt lên đài thiêng.

“Quỳ xuống chào hoàng đế!” lính Kim Y Phục lệnh nhỏ. Nhưng những tù binh đó cứ kiên quyết không chịu quỳ, cho đến khi bị đá mạnh vào đầu gối và bị ép xuống đất.

“Các ngươi đều là thuộc hạ của Yang Hu phải không?” Chu Hậu Chiếu hỏi một cách bình thường.

“Đúng vậy! Tôi là một sĩ quan cấp cao trong quân đội của Đại tướng Lingbao!” một trong những tù binh đó ngạo mạn trả lời.

“Dám ngông cuồng! Đánh họ!” Trương Vĩnh lập tức la lên.

Lính Kim Y Phục liền đeo găng da để đánh tù binh đó.

“Không cần phải đối xử với họ như vậy,” Chu Hậu Chiếu ngăn lại.

“Vâng.” Trương Vĩnh và những lính Kim Y Phục vội vàng tuân lệnh.

Chu Hậu Chiếu tiếp tục hỏi những tù binh đó: “Hãy nói cho toàn thể quan lại triều đình biết, tại sao các ngươi lại nổi loạn?” Người tự xưng là sĩ quan cấp cao đó ngẩng đầu nhìn quanh triều đình, sau đó nhìn về phía vua trên ngai vàng, từng từ trả lời:

“Hãy hỏi tổ tiên của ngài xem! Họ đã nổi loạn vì lý do gì, thì chúng tôi cũng nổi loạn vì lý do đó!”

“Ngươi…” Trương Vĩnh lại muốn nổi giận, nhưng bị Chu Hậu Chiếu ngăn lại: “Đừng ngăn họ nói; ta muốn nghe những lời nói thật lòng của

“Sự thật là, cả gia đình tôi đều đã mất hết rồi; bản thân tôi cũng không thể sống tiếp được nữa. Trước khi chết, tôi chỉ muốn kéo vài người khác vào vòng xoáy này… Có khó hiểu lắm sao?” Những tù nhân khác đều tỏ ra đau khổ và phẫn nộ.

Chu Hậu Chiếu hỏi tiếp: “Những năm gần đây, triều đình không phải đã miễn thuế cho các vùng bị thiên tai sao? Cũng liên tục cung cấp lương thực để giúp đỡ mọi người, vậy tại sao họ vẫn không thể sống sót được?” Người được gọi là “Bách Hộ” cười đau khổ: “Miễn bớt một ít thuế có ích gì chứ? Ở quận chúng tôi, vẫn còn đủ loại khoản thuế khác, cao hơn cả thuế chính thức nữa! Còn những lượng lương thực cứu trợ từ triều đình? Chúng tôi chưa bao giờ thấy một hạt nào cả; chỉ có người dân trong thành phố mới được ăn một chút thôi, phần lớn đều vào túi của những kẻ giàu có!” “Nhiều năm liền hạn hán, đất đai gần như không thể trồng trọt được; chúng tôi không đủ thức ăn để nuôi sống bản thân, lại còn phải nộp tiền cho quận nữa! Nếu không nộp được, chúng tôi sẽ phải đi vay tiền từ những kẻ giàu có đó; nếu không, chúng tôi sẽ bị xiềng xích cho đến khi trả hết nợ.” Những tù nhân này tràn đầy nỗi oan ức, cuối cùng cũng tìm được nơi để bày tỏ lòng uất ức của mình; họ lần lượt nói lên những điều đau khổ: “Chỉ cần vay một lần thôi, lãi suất tích lũy theo cấp số nhân; chưa đầy một năm, đất đai, nhà cửa, con cái của chúng ta sẽ đều thuộc về những kẻ giàu có!”

“Những kẻ giàu có này lợi dụng hoàn cảnh khó khăn để chiếm đoạt tài sản của người dân. Trong những năm bình thường, một mẫu đất tốt phải mua với giá mười lượng bạc mới được; nhưng trong những năm thiên tai, họ chỉ cần vài đấu ngô là có thể đổi lấy nó! Nếu không đổi, gia đình bạn sẽ chết đói mất!” Một tù nhân tóc bạc, có vẻ như đã học hành qua, nói một cách uyển chuyển nhưng vẫn đầy giận dữ như những người khác.

“Vì vậy, người dân thường nói rằng: những người nông dân mong muốn mùa màng bội thu, còn những kẻ giàu có lại mong muốn có thiên tai! Bởi vì càng thiệt hại nặng nề, đất đai càng rẻ; họ có thể mua chúng với giá rất thấp. Khi mùa thiên tai qua đi, diện tích đất tốt của họ sẽ tăng lên gấp bội; làm sao họ không mong muốn có thiên tai chứ?!”

“Lãi suất tiền vay của họ là bao nhiêu?” Hoàng đế hỏi.

“Lãi suất lên đến bảy, tám phần trăm!” Người tù nhân già kia nói to: “Chỉ sau một trăm ngày, số tiền lãi đã vượt qua cả số tiền gốc rồi!”

“Làm sao chúng tôi có thể tr

“Vậy thì cứ đều chết hết đi, cùng nhau gặp Diêm Vương đi!”

“Cũng phải xem thử, liệu Diêm Vương có bị họ mua chuộc không nữa…”

Sau khi họ đã giải tỏa được cơn giận, Chu Hậu Chiếu lạnh lùng nhìn qua các quan lại và nói: “Nguyên nhân họ nổi loạn, các người đã nghe hết rồi đấy. Còn điều gì muốn nói không? Hay vẫn cố tình giả vờ không hiểu?”

“Bệ hạ hãy bình tĩnh,” Lưu Trung buộc phải lên tiếng: “Nếu thực sự có những việc như họ nói, tất nhiên phải trừng phạt nghiêm khắc. Nhưng bệ hạ cũng phải hiểu rằng, đây chỉ là những trường hợp cá biệt mà thôi; đại đa số các quý tộc ở nông thôn vẫn là những người tốt đẹp!”

Thượng thư Bộ Hộ Sун Jiao cũng lên tiếng hỗ trợ: “Đúng vậy bệ hạ, triều đình này dựa vào các quý tộc để giáo dục dân chúng ở nông thôn; họ chính là lương tâm của Đại Minh! Họ xây dựng cầu đường, thiết lập hệ thống thủy lợi, thành lập kho cứu trợ, mở trường học… Trong những năm khó khăn, họ còn tổ chức việc cứu trợ cho dân chúng… Họ đã làm bao nhiêu việc tốt đẹp rồi! Không thể vì vài kẻ xấu mà phủ nhận công lao của họ được.”

“Chỉ vì vài kẻ xấu mà có thể khiến ba trăm nghìn người dân nổi loạn sao? Chắc hẳn những kẻ đó to lớn đến mức nào mới được chứ? Là con ngựa cưỡi của Pangu à?” Chu Hậu Chiếu cười nhạo. “Bệ hạ! Tất cả những lời này đều là lời vu khống của bọn phản loạn; chúng bị phóng đại và thiên vị, không thể tin được đâu!” Một viên thanh tra vội vàng lên tiếng bào chữa.

“Được thôi, nếu các người nói rằng những tù nhân bị bắt là những kẻ vu khống…” Chu Hậu Chiếu gật đầu, “vậy thì ta sẽ tìm thêm vài người dân bình thường chưa tham gia cuộc nổi loạn để hỏi xem họ sẽ nói gì.”

Quân lính của Tổng đốc Kim Y Thủy đã đưa những tù nhân đó xuống, sau đó dẫn thêm vài người dân nghèo khó từ các tỉnh thuộc khu vực trực thuộc trung ương lên triều đình.

Nhưng những lời khai của họ gần như không khác gì những lời khai của những tù nhân trước đó…

“ Sao vậy, những người dân chính trực này cũng vu khống các quý tộc à?” Chu Hậu Chiếu nhìn các quan lại một cách chế giễu, “Nếu các người vẫn không chịu thừa nhận, vậy thì từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ tiếp tục nghe suốt một trăm ngày. Ta muốn xem, liệu tất cả mọi người dân trên đất nước này đều đang đánh đồng mọi thứ hay là các người, những người lớn tuổi này, đang che giấu điều gì đó và không dám thừa nhận?!”

…Dù hoàng đế nói gì đi nữa, các quan lại vẫn kiên quyết không