Bên hồ Thái Dịch, trong gian nhà tranh mát mẻ, hương sen, hương sách và hương trà vẫn còn lan tỏa, nhưng bầu không khí thanh lịch và thư thái đã hoàn toàn biến mất. Vẻ mặt của bốn người đều rất nghiêm túc. Đối mặt với câu hỏi nghiêm trọng được đưa ra, ba vị tướng đều suy nghĩ mãi mà không biết phải trả lời thế nào.

Tô Lục liền chỉ định Thù Ngạo nói: “Hãy để Bá Xian Ninh giải thích xem?”

Thù Ngạo vội vàng gật đầu, cẩn thận từng lời: “Theo ý kiến của tôi, chúng ta cần áp dụng hai biện pháp song song. Một mặt là tổ chức quân đội, nhanh chóng dập tắt cuộc nổi loạn; mặt khác, chúng ta cũng cần sự hỗ trợ của Hoàng đế và các vị cao quý để loại bỏ những chính sách sai trái, an ủi lòng dân, giải quyết vấn đề từ gốc rễ.”

“Nói rất hay.” Tô Lục gật đầu khen ngợi, giọng nói đột nhiên trở nên nặng nề: “Dập tắt cuộc nổi loạn chỉ là giải quyết triệu chứng, còn cải cách mới là giải quyết căn bản. Chúng ta phải vừa giải quyết triệu chứng vừa giải quyết căn bản, không được bỏ qua bất kỳ điều gì. Các bạn cũng phải luôn coi trọng điều này – kết quả của trận chiến này không chỉ phụ thuộc vào chiến trường, mà còn phụ thuộc vào những cuộc đấu tranh ngoài chiến trường nữa. Chúng ta phải tiến hành cải cách một cách toàn diện để giải quyết tình huống nguy cấp hiện nay của Đại Minh và mang lại cuộc sống yên bình cho nhân dân trong vài thập kỷ tới.”

“Tôi sẽ ghi nhớ lời dạy của ngài!” Ba người đều cúi đầu, trang nghiêm đáp lại.

“Tất nhiên, điều này không có nghĩa là chiến trường không quan trọng. Chỉ khi các bạn liên tục giành chiến thắng ở tiền tuyến, chúng tôi ở hậu phương mới có đủ sức mạnh để tiếp tục thực hiện các cuộc cải cách.” Tô Lục nói, sau đó quay sang Zhang Jun: “Đô đốc, xin hãy cho biết tình hình hiện tại giữa chúng ta và kẻ thù như thế nào?”

Zhang Jun vội vàng cúi đầu đáp: “Báo cáo với ngài, sau trận chiến này, lực lượng chính của quân phiến loạn đã bị giảm đi gần một nửa, tên hung phạm Yang Hu đã bị giết chết, họ không còn khả năng tấn công kinh thành nữa; trong thời gian ngắn, khu vực kinh đô sẽ không còn nguy cơ xảy ra xung đột nữa. Nhưng chúng ta cũng không thể quá lạc quan. Việc quân phiến loạn di chuyển về phía nam không phải là do họ thất bại và bỏ chạy. Dựa trên kinh nghiệm của nửa năm vừa qua, không lâu sau đó, họ sẽ có thể tập hợp những người dân lưu lạc và phục hồi sức mạnh.”

Thù Ngạo đồng tình: “Những gì Đô đốc Zhang nói rất đúng. Việc đánh bại họ trên chiến trường không khó, nhưng việc dập tắt

Mặc dù các đơn vị quân đoàn tương đối mạnh hơn một chút, nhưng vẫn có quá nhiều người già yếu và kém sức. Nếu bắt họ thực hiện những cuộc hành quân dài ngày hoặc tham gia vào các chiến thuật phục kích, chúng ta sẽ lập tức bị phát hiện.”

“Đúng vậy. Những binh sĩ tinh nhuệ của các đơn vị quân đoàn đều đã được điều động sang hai cơ quan quan trọng rồi; những người còn lại thì thực sự đáng lo ngại.” Tô Lục gật đầu và rót thêm nước nóng cho ba người. “Nói cho cùng, chúng ta vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ để đối mặt với kẻ thù có quy mô lớn như vậy.”

Zhang Jun thử đề xuất: “Hay là… chúng ta hãy điều thêm một số đơn vị quân biên giới đến hỗ trợ?” Nhưng Tô Lục lắc đầu: “Khó lắm. Thứ nhất, nếu điều quá nhiều quân biên giới, các khu vực biên giới sẽ trở nên yếu ớt; nếu kẻ Tây Dương lợi dụng cơ hội này xâm nhập về phía nam, chúng ta sẽ bị tấn công từ cả hai phía, và tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Thứ hai, do đã lâu ở ngoài biên giới, kỷ luật quân đội của các đơn vị này khá yếu; trong quá khứ, khi họ được điều vào trong đất liền để truy đuổi kẻ Tây Dương, những hành vi cướp bóc và gây rối thường xuyên xảy ra. Những vị tướng nghiêm khắc như Bá Xian Ning thực sự rất hiếm.”

“Những lo ngại của ngài rất có lý.” Qiu Feng đồng ý một cách sâu sắc. “Quân đội Ningxia mà tôi mang đến cũng đã được huấn luyện tại kinh thành gần một năm mới loại bỏ được những tính xấu cũ. Trong tình hình hiện tại, nếu điều thêm các đơn vị quân biên giới khác, họ sẽ không có đủ thời gian để huấn luyện; khi đưa họ ra chiến trường, kỷ luật quân đội sẽ suy yếu, và điều đó có thể khiến người dân chuyển sang phe nổi dậy – điều đó thực sự là thiệt hại lớn hơn lợi ích.”

“Vì vậy, tôi cũng đề nghị với Hoàng đế rằng, trừ khi tình hình trở nên rất tồi tệ, nếu không thì tốt nhất là đừng điều quân biên giới vào trong đất liền.” Tô Lục từ từ gật đầu: “Chỉ cần tình hình chiến sự cho phép, chúng ta hy vọng rằng hai cơ quan quan trọng và hai mươi vạn quân đội ban đầu sẽ đủ để dập tắt cuộc nổi dậy.”

Ba người nhìn nhau, Zhang Jun nói một cách nghiêm túc: “Ngài không cần phải lo lắng; lực lượng quân sự thực sự là đủ, thậm chí còn dư dả. Việc cấp bách hiện nay là loại bỏ những người già yếu và giảm số lượng quân đoàn xuống còn một trăm nghìn người. Sau đó, cần tăng cường huấn luyện để biến họ thành một đội quân mạnh mẽ, có khả năng theo kịp và đánh bại kẻ thù – đó mới là chìa khóa để dập tắt cuộc nổi dậy!”

“

“Vâng!” Ba vị tướng vội vàng đáp lại một cách quyết tâm. Rồi họ nghe thấy Tô Lục ra lệnh:

“Vì vậy, khi các người trở về, đừng vội vàng tiến hành truy kích. Hãy củng cố tuyến phòng thủ trước, đồng thời nhanh chóng tổ chức huấn luyện và sắp xếp lại đội quân để nâng cao khả năng chiến đấu của các đơn vị… Tôi sẽ viết thư cho hai vị tỉnh trưởng ở Bảo Đình và Sơn Đông, yêu cầu họ không can thiệp vào công tác quân sự của ba người, mà hãy tập trung vào việc an ủi dân chúng và khôi phục sản xuất. Chúng ta cần phải giải quyết vấn đề ở từng khu vực một, củng cố chúng một cách vững chắc, sau đó từ từ đẩy lùi quân nổi loạn về phía nam và từ từ thu hẹp vòng vây!”

“Vâng.” Ba vị tướng bỗng như hiểu ra mọi thứ. Trước đây, họ vẫn thắc mắc tại sao lại vội vàng triệu hồi họ về từ tiền tuyến; dù muốn khen thưởng họ thì cũng không cần phải gấp rút đến thế chứ?

Bây giờ họ đã hiểu rõ ràng rằng Hoàng đế và Tô Đại Nhân muốn thay đổi chiến thuật… Nhưng điều này lại hoàn toàn phù hợp với ý định của họ. Điều họ sợ nhất chính là triều đình bị chiến thắng làm mờ mắt, buộc họ phải tiếp tục truy kích và hoàn thành nhiệm vụ trong thời hạn nhất định; điều đó thực sự là điều không thể thực hiện được.

Bởi vì kẻ thù chỉ là những bọn cướp lang thang, không có căn cứ hay đồn trú cố định. Chúng có thể đi bất cứ nơi đâu, cướp bóc bất cứ thứ gì chúng thấy; chúng không chiếm giữ thành phố hay đất đai nào. Hơn nữa, đội ngũ cốt lõi của chúng đều xuất thân từ những tên cướp lang thang, nên khả năng di chuyển của chúng thực sự rất nhanh.

Điều này chính là điểm yếu của quân đội chính quyền. Ngay cả binh lính kỵ binh cũng bị gánh nặng bởi lương thực và vật tư; họ không thể sống như những tên cướp lang thang, tự cung tự cấp. Hơn nữa, trong chiến đấu, việc bày trận và phối hợp tấn công đòi hỏi phải mất thời gian. Nếu quân địch không dừng lại, binh sĩ sẽ không thể theo kịp bước chân của chúng.

Hơn nữa, hiện nay, dân chúng ở các tỉnh đều đang rất bất mãn; việc quân nổi loạn mở rộng lực lượng trở nên dễ dàng như trở bàn tay. Nếu bạn tiêu diệt được quân nổi loạn ở Sơn Đông, chúng sẽ chạy sang Hà Nam và thành lập một đội quân mới; nếu bạn dập tắt được quân nổi loạn ở Hà Nam, chúng sẽ chạy đến Hồ Quảng và lại nổi dậy một lần nữa. Nếu quân đội chính quyền cứ liên tục theo sát lưng chúng, họ chỉ có thể bị kéo theo và chết mà thôi.

Chiến lược tiến hành từng bước một, c

Áp lực khổng lồ ấy, chỉ có Hoàng đế và tôi mới có thể gánh vác hết! Các người cứ yên tâm làm tròn bổn phận của mình, những việc khác không cần phải lo lắng!

“Cảm ơn Ngài!” Ba người vội vàng đứng dậy, cúi đầu chào hỏi.

Thật ra, trong lòng họ vẫn không chắc liệu vị quý ông trẻ tuổi này có thể gánh vác được bao nhiêu áp lực...

Nhưng danh dự và sự sống còn của họ đã gắn bó chặt chẽ với vị quý ông này từ lâu rồi. Khi đến lúc cần phải gánh vác trách nhiệm, họ chắc chắn sẽ không lùi bước.

Sau khi nhận được những chỉ thị trực tiếp, ba vị tướng liền trở lại tiền tuyến để bắt đầu thu hồi các vùng đất bị mất. Đúng vào lúc mọi người nghĩ rằng cuộc khủng hoảng đã được giải quyết và có thể thở phào nhẹ nhõm, một cơn bão bất ngờ ập đến tại buổi họp triều vào cuối tháng Bảy! Vào buổi sáng hôm đó, Bộ trưởng Quân vụ Wang Chang báo cáo tình hình quân sự theo đúng thủ tục:

“Bẩm báo Hoàng thượng, quân ta liên tiếp giành chiến thắng, đã thu hồi toàn bộ sáu phủ ở khu vực phía nam kinh thành, đẩy lùi hoàn toàn quân địch ra khỏi lãnh thổ Bắc Trực. Hiện nay, xung quanh kinh thành không còn dấu vết của quân địch nào nữa, người dân đang dần trở về nhà để tiếp tục sinh hoạt bình thường…”

“Tốt lắm, tốt lắm.” Các đại thần rất vui mừng, cuối cùng mọi thứ cũng đã ổn định trở lại. Nhiều người đã bắt đầu suy nghĩ về việc tối nay sẽ đi đâu để thư giãn… Nhưng trên ngai vàng, Hoàng đế không hề có chút biểu hiện vui mừng nào trên khuôn mặt. Ánh mắt ông lạnh lùng như dao, quét qua đám đông quan lại, giọng nói thì càng lạnh lẽo hơn: “ Sao vậy? Chỉ vừa giải quyết xong cuộc khủng hoảng, các người đã nghĩ đến chuyện vui chơi rồi sao? Các người còn chút xấu hổ nào không?”

…” Mọi người vội vàng cúi đầu, lắng nghe lời trách móc của Hoàng thượng.”

“Yang Hu, Kỳ Diện Minh chỉ là một nhóm cướp bóc, nhưng trong vòng nửa năm ngắn ngủi, họ đã có thể tập hợp được đến ba trăm nghìn binh sĩ và đe dọa trực tiếp đến kinh đô! Điều này chưa đủ để các người rút ra bài học sâu sắc chứ?”

“Các người có bao giờ nghĩ xem, rốt cuộc là có vấn đề gì đã dẫn đến thảm họa này không? Nếu không tìm ra nguyên nhân gốc rễ, hôm nay giết chết Yang Hu, ngày mai sẽ có Wang Hu, Li Hu xuất hiện! Lãnh thổ Đại Minh có thể chịu đựng được bao nhiêu lần như vậy nữa?!”

Quảng trường Phòng Thiên Điện im lặng như chết. Các đại thần bị trách móc đến mức mặt đỏ bừng, trong lòng nghĩ rằng ai cũng biết sai là do ai… Nhưng

Các quan lại đều bị chạm vào điểm yếu trong tâm trí mình, nên càng lúc càng không biết phải nói gì thêm, chỉ có thể nghe Hoàng đế tiếp tục phát biểu:

“Lưu Kỳn dù có những sai lầm của riêng mình, nhưng nguyên nhân gốc rễ của mọi vấn đề trên đất nước này, chẳng bao giờ nằm ở một kẻ vô dụng như hắn! Trước khi hắn đảm nhận việc cai trị, đất nước này đã suy tàn từ lâu rồi! Những chính sách mới mà hắn áp dụng lúc bấy giờ, nếu nhìn lại bây giờ, thì đều rất có mục đích rõ ràng! Vậy tại sao tất cả các quan lại trong triều đình lại không ai sẵn lòng hợp tác với hắn? Tại sao mọi người đều cảm thấy rằng những gì hắn làm chỉ là vô ích?”

“Các ngươi thực sự là mù hay chỉ giả vờ mù thôi?!” Chu Hậu Chiếu lại mạnh mẽ vỗ vào chiếc bàn Thần Sơn Hà, khiến tất cả các quan lại đều cúi đầu, không dám thở mạnh. Họ chỉ mong sao cuộc họp này sớm kết thúc…

Nhưng Chu Hậu Chiếu không hề có ý định dừng lại ở đó. Ngài đứng dậy, phát ra một tiếng cười lạnh lùng:

“Tất cả hãy suy nghĩ kỹ cho tôi xem – căn bệnh của Đại Minh hôm nay, rốt cuộc nằm ở đâu? Cũng có thể cùng nhau thảo luận, để đến một lúc nào đó đưa ra được kết quả đáng tin cậy, sau đó tôi sẽ quay lại lắng nghe!”

Nói xong, ngài vung tay bỏ đi, đi về phía điện Hoa Gai để nghỉ ngơi, chỉ để lại toàn bộ các quan lại trong triều đình đứng đó trước cửa điện Kim.