Vào ngày đại tướng trở về chiến thắng, cả kinh thành như sôi trào trong niềm vui.

Trong hơn một tháng qua, những con phố và ngõ hẻm vốn u ám giờ đây đã tràn ngập tiếng nói và âm thanh của trống đồng. Người dân tự nguyện xuống đường, chen chúc hai bên lộ đạo, háo hức chờ đợi đoàn quân của vua trở về. Mỗi gia đình ven đường đều treo đèn lồng đỏ trước cửa nhà và chuẩn bị bàn thờ với hoa tươi. Vào lúc trưa, đoàn xe của hoàng đế từ từ tiến vào Cổng Chính Dương. Đại tướng, khoác bộ giáp vàng, cưỡi con ngựa trắng, đi đầu trên lộ đạo. Dù trang phục giống hệt khi ra trận, nhưng trong mắt người dân, uy nghi của ông ta đã tăng lên gấp hàng chục lần!

Nơi nào hoàng đế đi qua, người dân đều cúi đầu kính ngưỡng, reo hò:

“Hoàng đế vạn tuế!”

“Đại tướng không ai sánh kịp!”

Đại tướng cảm thấy vô cùng tự hào; đây thực sự là khoảnh khắc đáng tự hào và rạng rỡ nhất trong đời ông. Ông phải cố gắng duy trì vẻ oai nghiêm của mình để không bị mất bình tĩnh.

Tiếp theo sau đó là ba vị tướng trở về từ chiến trường – một người mặc giáp bạc và áo trắng, ánh mắt sắc bén; một người mặc giáp đen và áo đỏ, vẻ mặt nghiêm túc; và Zhang Jun, mặc giáp vàng và áo đen, dáng vẻ hiên ngang.

Ba người này dẫn theo đội quân chiến thắng của mình, xếp thành đội hình ngay ngắn, theo sau đại tướng. Sau những trận chiến cam go, giáp của họ không còn sáng bóng như trước, nhưng lại trở nên trầm mặc và đáng sợ hơn!

Tuy nhiên, người dân không hề sợ hãi, bởi vì đây chính là những người lính bảo vệ họ. Họ reo hò vang dội và ném hoa lên đầu các binh sĩ. Nhiều người cúi đầu cảm ơn họ, còn những người già và phụ nữ thì không khỏi rơi nước mắt khi nhìn thấy những vết thương trên người những người lính trẻ tuổi… Ngày hôm sau, tại buổi triều sáng, đại tướng công bố lệnh khen thưởng: Kỷ Cảnh Thông được phong làm Bá tước Penglai, Thù Ngạo được ban “Giấy cho Sự Sống”, Zhang Jun được thăng chức thành Tư đốc Phải, tất cả các binh sĩ tham gia chiến đấu đều nhận được phần thưởng xứng đáng; những người hy sinh hoặc bị thương trong chiến tranh cũng được chăm sóc cẩn thận.

Ngay sau đó, hoàng đế còn ban lệnh thiết lập “Vườn Anh Hùng” ở phía tây Đền Sơn Xuyên, nơi những binh sĩ và người dân đã hy sinh trong cuộc chiến bảo vệ kinh thành sẽ được tôn vinh và thờ cúng mãi mãi!

Lệnh này khiến cả triều đình sửng sốt. Trước đây, các đền thờ như Đền Lòng Trung Thành hay Lăng Yên Các cũng được xây dựng để tưởng nhớ các đại tướng và quan lại quan trọng! Làm sao hoàng đế có thể dành sự đ

Phù hợp với nghi lễ của triều đình chứ? Rõ ràng là không phù hợp chút nào!

Nhưng với uy thế chiến thắng vang dội và khí chất bá chủ của mình, hoàng đế khiến tất cả các quan lại đều e ngại đến mức không dám lên tiếng phản đối, từ đầu đến cuối không ai dám phát biểu ý kiến trái chiều.

Sau buổi họp, hoàng đế tổ chức yến tiệc để kỷ niệm chiến thắng và bắt các quan lại cùng nâng cốc chúc mừng ba vị tướng lĩnh. Nhìn những quan lại mà bình thường họ luôn phải ngưỡng mộ, giờ đây đều đến nâng cốc chúc mừng mình và nói ra những lời cảm ơn quá mức, ca ngợi họ như những trụ cột của đất nước, ba vị tướng lĩnh thực sự cảm thấy vô cùng khó chịu...

Cuối cùng, yến tiệc cũng kết thúc, ba người mới thở phào nhẹ nhõm và chuẩn bị rời khỏi đại điện đầy áp lực đó. Bỗng nhiên, một quan viên Trưởng sự phủ đến và nói nhẹ: “Ba vị tướng lĩnh xin dừng lại một chút, chủ nhân của tôi mời các ngài đến uống trà để tỉnh rượu.”

“Vâng, vâng.” Ba người vội vàng đồng ý và theo người đó ra khỏi cổng Tây Hoa, đến bên hồ Thái Dịch.

Chu Hậu Chiếu thật sự không có gì để nói về Tô Lục; khu vực phía nam hồ Thái Dịch đã được giao cho Trưởng sự phủ, vì vậy Trưởng sự phủ cũng có một gian nhà ven hồ tên là “Thanh Tâm”.

Tô Lục mặc một chiếc áo bằng lụa mỏng, ngồi trong gian nhà, tay cầm cuốn sách, tay kia cầm quạt, nhẹ nhàng quạt cho ngọn lửa than nhỏ reo lên; cái ấm đồng đang sôi trên lửa than, tạo ra những làn hơi nước trắng bay lên.

Trên bàn đá có một bộ đồ uống trà bằng sứ trắng tinh và vài món trái cây, bánh ngọt. Gió mát từ hồ mang theo hương thơm của sen, xua tan hết cái nóng oi bức của mùa hè. Cảm giác được thư giãn trong chốc lát như thế này thực sự là điều mà mọi người ở đây đều đang mong đợi từ lâu.

“Chủ nhân, ba vị tướng lĩnh đã đến.” Trình Vạn Châu báo tin nhẹ nhàng.

Tô Lục Nghe Lời ngừng đọc sách và vội vàng đứng dậy đón tiếp, “Nhanh, ba vị tướng lĩnh hãy ngồi xuống, tôi sẽ pha trà cho các ngài ngay đây.” “Xin cảm ơn chủ nhân.” Ba người vô cùng ngạc nhiên và vội vàng cúi chào rồi ngồi xuống, nhưng chỉ ngồi khoảng một phần ba chiều cao của ghế.

Tô Lục dùng thìa múc lá trà vào bát, sau đó cầm ấm đồng và đổ nước sôi vào. Ngay lập tức, lá trà trong bát bắt đầu nở rộ, tỏa ra mùi thơm thanh khiết của lan và đậu.

“Hãy thử xem này, đây là loại trà Long Tỉnh từ Hồ Tây mà hoàng đế ban tặng vào mùa xuân năm nay; nếu không có khách

Ba người trong số họ đều phải ngồi “ghế lạnh”; một người là người ngoại lai, và một người khác thì bị cách chức. Nếu không nhờ sự giới thiệu của Tô Lục, làm sao họ có thể được giao trọng trách này? Làm sao họ có thể có được vị thế như ngày hôm nay?

“Các vị tướng, không cần phải tự khen mình như vậy,” Tô Lục nói một cách khiêm tốn và mỉm cười: “Những lời đồn đại về tôi, ngay cả tôi Tô Hoàng Chí cũng không thể chịu đựng được… Nhưng thực ra, tôi chỉ là một quan chức cấp sáu bình thường mà thôi; chỉ vì được phục vụ bên cạnh Hoàng đế nên mới dễ gây ra ấn tượng sai lầm cho mọi người.”

“Haha…” Ba người chỉ biết cười ngượng ngùng, không biết nói gì thêm. Dù ông muốn giữ thái độ khiêm tốn đến đâu đi nữa, nếu tin vào những lời đó, thì hàng chục năm công sức của chúng tôi coi như vô ích rồi…

Tô Lục chỉ muốn xích lại gần hơn với họ mà thôi; nếu không thể làm được, thì cũng đành thôi. Ông cười hỏi: “Thế nào? Các vị hài lòng với những phần thưởng mà Hoàng đế ban tặng chứ?”

“Hài lòng, tất nhiên là hài lòng!” Ba người vội vàng gật đầu liên tục. Kỷ Cảnh Thông nói một cách e ngại: “Phần thưởng của Hoàng đế quá lớn; tôi thật sự không xứng đáng!”

“Đúng vậy, tôi cũng không xứng đáng,” Thù Ngạo cũng vội vàng nói thêm: “Lần trước, khi chúng ta đã dập tắt cuộc nổi loạn của An Hóa Vương, Hoàng đế không coi việc tôi từng phục vụ cho kẻ thù là điều gì đáng trách; Ngài đã công nhận công lao của tôi và phong tôi làm Bá tước… Tôi thực sự cảm thấy vô cùng lo lắng. Lần này, Ngài lại ban cho tôi ‘thẻ quyền thừa kế’, dù tôi có hy sinh mạng sống cũng không thể đền đáp được!”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Zhang Jun vội vàng đồng tình.

“Ha ha, các vị tướng không cần phải tự khen mình như vậy đâu. Những gì Hoàng đế ban tặng các bạn lần này thực sự là những phần thưởng cao quý nhất.” Tô Lục cười và giải thích cho ba người: “Nhưng tất cả những điều này đều được suy nghĩ kỹ lưỡng. Thứ nhất, chiến thắng của các bạn lần này có ý nghĩa rất lớn: không chỉ đánh bại được 300.000 quân địch, mà còn bảo vệ được kinh thành, đồng thời chứng minh rằng chính sách của Hoàng đế trong hai năm qua là đúng đắn… Mỗi một điểm trong số này đều vô cùng quan trọng!”

“Đặc biệt là điểm thứ ba. Kể từ khi Hoàng đế lên ngai vàng, rất nhiều chuyện phát sinh, dư luận trong triều đình rối ren, và việc thực hiện các chính sách gặp nhiều khó khăn. Dù chúng ta làm bao nhiêu việc, cũng không thể so sánh được với một chiến thắng…” Ông nói một cách trang trọng

“ Tô Lục Nói tóm lại, vào lúc này, việc Hoàng đế ban thưởng cho các ngài không chỉ là một vinh dự mà còn là sự kỳ vọng. Xin ba ngài hãy tiếp tục nỗ lực hết mình, đừng để Hoàng đế thất vọng!”

“Xin Ngài yên tâm! Chúng tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Hoàng đế!” Ba người vội vàng đồng thanh cam kết.

“Tốt lắm, tôi chắc chắn sẽ truyền đạt những lời này cho Hoàng đế.” Tô Lục tiếp tục nói và mời ba người ngồi xuống:

“Ngoài ra, hôm nay tôi mời các ngài đến đây cũng để xin học hỏi về kinh nghiệm chiến đấu, và cùng thảo luận về hướng đi tiếp theo của cuộc chiến.”

Ba người vội vàng đáp: “Xin Ngài chỉ bảo.”

“Khi chúng ta Trưởng sự phủ thảo luận về công việc quan trọng, chúng ta không phân biệt địa vị cao thấp, mà chỉ xét đến đúng sai. Xin ba ngài cũng hãy tuân theo phong tục địa phương, đừng chỉ nói những lời vang tai.” Tô Lục nhắc nhở thêm.

“Vâng, chúng tôi sẽ nói hết tất cả những gì biết.” Ba người vội vàng đáp lại.

“Vậy thì hãy bắt đầu với Tướng Báng Penglai trước nhé?” Tô Lục hỏi Kỷ Cảnh Thông.

“Thật xấu hổ, tôi đã không lãnh đạo được đội quân một cách hiệu quả; trong ba chiến trường, trận đánh của tôi diễn ra tồi tệ nhất,” Kỷ Cảnh Thông vội vàng tự trách mình. “Hai vị tướng kia hầu như không gặp thiệt hại gì, chỉ có tôi là người phải chịu nhiều tổn thất…”

“Điều đó cũng khó tránh khỏi, vì Gu'an chính là hướng tấn công chính của quân địch,” Thù Ngạo và người bạn của ông nhanh chóng nói: “Nếu là chúng tôi, cũng không thể làm tốt hơn anh Qī đâu.” Tô Lục cũng an ủi ông: “Phòng thủ thành trì đã được tổng kết kỹ lưỡng; chỉ huy của anh hoàn toàn không có sai sót gì, mỗi bước đều được thực hiện đúng lúc. Anh đã kiên định khi cần phải làm vậy, và biết khi nào nên từ bỏ. Điểm đánh giá dành cho anh rất cao.”

Ông ngừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tất nhiên, cũng cần phải nhận thức rằng, lực lượng biên phòng do Tướng Báng Xianning dẫn dắt thực sự mạnh mẽ hơn ba đại đội quân khác. Nhưng sự chênh lệch không nằm ở điểm nào khác, mà chính là ở kinh nghiệm chiến đấu. Điều này không thể khắc phục được bằng việc luyện tập chăm chỉ; chỉ có thể học hỏi trực tiếp trên chiến trường mà thôi.”

“Vâng, chúng tôi sẽ học hỏi từ các đồng đội ở Ningxia và nỗ lực thu hẹp khoảng cách đó.” Kỷ Cảnh Thông khiêm tốn đáp lại.

“Lực lượng biên phòng của chúng tôi từ khi nhập ngũ đã liên tục đối

“Còn một điều nữa, lực lượng quân phiến loạn của chúng ta ở hai hướng này không hề chiến đấu quyết liệt như ở hướng Guan.” Zhang Jun cũng nói thêm: “Tướng Xian Ning Bo đã dẫn quân ra trận một cách mãnh liệt; còn chúng ta thì gần như không phải đối mặt với bất kỳ thử thách nào cả.”

Khi nhắc đến sự quyết liệt của quân phiến loạn, Kỷ Cảnh Thông vẫn còn ám ảnh và thở dài: “Không hiểu họ đã điên rồ đến mức nào, hoàn toàn không coi mạng sống của mình là quan trọng. Họ xông pha vào trận chiến một cách không ngại hy sinh tính mạng, thật sự khiến người ta phải kinh ngạc!”

“Vùng đất Yên Triệu này luôn có rất nhiều người đàn ông sẵn lòng hy sinh mạng sống vì lý tưởng.” Tô Lục cũng thở dài: “Hành động của họ khiến tôi nhớ đến đội quân Kê Hoạt ngày xưa…”

“Ngài nói có phải hơi quá đáng không?” Ba người nhìn nhau, những vị tướng cấp cao như họ đều từng được học vấn, tự nhiên biết đến đội quân Kê Hoạt nổi tiếng ấy, cũng hiểu rõ nguyên nhân ra đời của đội quân lưu dân này.

Kỷ Cảnh Thông nói nhỏ: “Lúc bấy giờ, năm tộc Hung Nô xâm lược Trung Hoa, người Hán không thể sống nổi nữa, vì vậy mới xuất hiện đội quân Kê Hoạt.”

“Bây giờ cũng vì người dân không thể sống nổi nữa, nên mới có cuộc khởi nghĩa lớn này!” Tô Lục nói một cách nặng nề: “Cả hổ Đông Sơn lẫn sói Tây Sơn đều ăn thịt người! Đối với những người dân đang đói khát, mất nhà cửa, thì tất cả chúng đều là những con thú man rợ, không có gì khác biệt cả!”

“Tướng Penglai nói rằng, không hiểu tại sao, những binh lính tấn công thành trì lại sẵn lòng xông pha vào trận chiến một cách không ngại hy sinh? Bây giờ tôi sẽ cho các bạn biết rõ – theo thông tin từ các nguồn tin, trước khi chia quân ở Bà Châu, Yang Hu và những người khác đã cho binh sĩ một cơ hội tự nguyện: không sợ chết, hãy theo họ đi đánh Guan!” Anh ta nhìn về phía Kỷ Cảnh Thông và nói:

“Vì vậy, những người đó – 180.000 người – đều tự nguyện đến Guan để hy sinh mạng sống! Hầu hết trong số họ đều đã mất hết gia đình trong những năm hạn hán liên tiếp; chỉ còn mình họ sống sót, họ còn gì để lưu luyến nữa?!”

“Họ căm ghét cái xã hội này đến tận cùng. Đối với họ, nơi này chính là địa ngục, không hề khác gì bất kỳ thời kỳ hỗn loạn nào khác!” Tô Lục nói với giọng đầy đau đớn:

“Vì vậy, dù phải chết, họ cũng muốn trả thù! Họ muốn khiến cái xã hội này phải gánh chịu hậu quả cho toàn bộ gia đình họ, muốn tiêu diệt những kẻ đã buộc họ phải ch