Nội các cũng nhận được tin vui về việc quân địch bị đánh bại và phải rút lui về phía nam.

Nhìn vào bản báo cáo quân sự được gửi từ dinh của vị đại tướng, ông thở dài một hơi thật dài; nỗi lo lắng suốt một tháng trời cuối cùng cũng tan biến. Ông vuốt ve bộ râu bạc, cười đến nỗi nước mắt lăn dài: “Tốt lắm, tốt lắm! Thật là thế hệ trẻ mới là nguồn sức mạnh tiên triển… Thật đáng sợ!” Cả Cao Nguyên cũng rất vui mừng; bầu không khí u ám đã bao trùm Nội các trong những ngày qua cuối cùng cũng được xua tan bởi tin tức này.

Trong khi đó, hai người là Dương Đình Hòa và Lưu Trung dù cũng mỉm cười, nhưng ánh mắt họ lại ẩn chứa một nét u ám. Cả hai đều từng là cộng sự cũ của Đông cung. Sau khi Chu Hậu Chiếu lên ngôi, cả hai đều được thăng chức và có tương lai rộng mở. Tuy nhiên, vì đã đưa ra những lời khuyên khiến Lưu Kỳn tức giận, họ đều bị điều đến Nam Kinh để làm việc. May mắn thay, Chu Hậu Chiếu sớm nhớ đến họ và lại triệu họ trở về kinh thành.

Ngược lại, Lưu Trung thì vẫn ở lại Nam Kinh, ban đầu giữ chức Phó Thượng thư Bộ Lễ, sau đó được thăng chức làm Thượng thư Bộ Hình. Trước đó, khi Tô Lục muốn đưa Cao Nguyên vào Nội các, Dương Đình Hòa đã tận dụng cơ hội này để đưa cả ông ta vào danh sách nữa. Vì vậy, Lưu Trung rất biết ơn Dương Đình Hòa và sau khi trở về kinh thành, ông luôn tuân theo sự chỉ đạo của ông ta. Hơn nữa, ông cực kỳ ghét bỏ những hành động của Tô Lục như “cô lập ngoại giao, che giấu sự thật trước mặt Hoàng đế”… Rõ ràng lẽ ra chính những cựu thần của Đông cung mới nên hỗ trợ Hoàng đế, nhưng sau nửa năm ở Nội các, Hoàng đế chỉ gặp ông ta một lần thôi. Ha, tất cả đều là lỗi của họ hàng họ Tô!

Sau khi kết thúc cuộc thảo luận tại đại sảnh chính, Lưu Trung theo Dương Đình Hòa đến phòng làm việc của vị phó thủ tướng và đặt ra câu hỏi của mình:

“Thưa Quý công, liệu trong bản báo cáo này… có phải có điều gì không minh bạch không? Quân địch rất mạnh, và Yang Hu lại là một trong những tướng lĩnh giỏi nhất của phe nổi dậy, làm sao họ có thể bị đánh bại một cách dễ dàng như vậy?” Dương Đình Hòa cầm chiếc ấm trà lên, nhẹ nhàng vớt bỏ lớp bọt trên mặt trà và nói: “Dù có điều gì không minh bạch thì sao? Khi pha trà, bạn cũng phải đổ nước vào chứ? Chỉ cần chắc chắn rằng quân địch đã bị đánh bại, Guan An được bảo vệ an toàn, và kinh thành cũng được giữ vững, thì đó chính là chiến thắng.”

Đôi vua tôi trẻ tuổi này thực sự xứng đáng được gọi là “những người đã cứu vãn tình thế hỗn loạn”.

“Cũng đúng là vậy,” Lưu Trung gật đầu đồng ý, nhưng vẫn còn khó tin: “Thật không ngờ, Tô Nguyên Tiến – cái thiếu niên nhỏ bé kia – lại thực sự giúp Đức Hoàng ổn định được tình hình nguy cấp này.”

“Anh chỉ là quá ít tiếp xúc với những điều bất ngờ mà thôi,” Dương Đình Hòa nhìn ra ngoài cửa sổ qua làn hơi nước trong ly, dường như có thể nhìn thấy rõ hình ảnh của Chu Hậu Chiếu đang phi nước trên đồng Nam Hải Tử: “Từ ba năm trước, Đức Hoàng đã bắt đầu sắp xếp lại các doanh trại, thành lập ba doanh lớn mới, thiết lập hai cơ quan chính quyền, và áp dụng chính sách luân phiên canh gác của quân biên giới tại kinh thành. Sau đó, dưới danh nghĩa của Tổng tư lệnh, Ngài đã nắm trọn quyền lực quân sự tại kinh thành! Những chiến thuật tàn nhẫn và khôn ngoan như vậy, thực sự phản ánh tầm vóc của một bậc vua lớn.”

Đột nhiên, Dương Đình Hòa nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó và nói với vẻ tức giận: “Còn về Tô Lục… Ồ, đó thực sự là một thiên tài hiếm có sau năm trăm năm!”

“Làm sao vậy?” Lưu Trung không hiểu và hỏi. “Hãy nhìn xem, ban đầu ông ta xây dựng công trình thủy lợi, thiết lập các trang trại hoàng gia, thu hồi người dân lưu lạc, mở đường vận tải hàng hải… Có vẻ như những việc ông ta làm đều rời rạc, không theo một kế hoạch cụ thể nào, giống như những hành động vô nghĩa. Nhưng khi cuộc hỗn loạn bùng nổ, tất cả những điều đó đều trở nên hữu ích, không có một việc nào là vô ích cả.” Dương Đình Hòa thừa nhận: “Nếu không phải vì ông ta đã giải quyết vấn đề lương thực cho người dân trong vùng ngoại ô từ trước, thì có lẽ những người dân đói khát ở khu vực kinh đô đã nổi dậy cùng với phe nổi loạn từ lâu rồi. Nếu việc vận chuyển lương thực bị gián đoạn, và nếu không có đường vận tải hàng hải liên tục cung cấp lương thực từ miền nam, thì bây giờ kinh thành này đã chìm trong tình trạng hoảng loạn và đói khát rồi… Có lẽ quân phiến loạn đã xâm nhập vào kinh thành từ lâu rồi…”

“Hơn nữa, ông ta đã phân phát đất canh tác lâu dài cho các binh sĩ thuộc hai cơ quan chính quyền, trả đầy đủ lương cho các binh sĩ trong doanh trại, và loại bỏ tệ nạn chiếm đoạt lương thực của quân đội. Chính nhờ vậy mà ngày hôm nay, các binh sĩ mới sẵn lòng chiến đấu đến cùng và bảo vệ thành phố Gù An suốt bảy ngày.” Dương Đình Hòa uống một ngụm trà, cảm thấy vô cùng xúc động.

“Chẳng qua là nhờ vào sự

“Anh ta chẳng lẽ là Thần Tài giáng trần sao, có thể biến ra tiền được à?” Lưu Trung ngạc nhiên hỏi.

“Không phải là Thần Tài đâu, mà là tiền của Phật,” Dương Đình Hòa nói một cách nặng nề: “Ngay từ khi ông ấy nhậm chức, ông ấy đã tiến hành thanh tra các tu viện bất hợp pháp ở kinh thành và ban hành đồng bạc Chính Đức; vì vậy, ông ấy có rất nhiều tiền.”

Nói xong, ông ấy tức giận tiếp tục: “Còn không, bạn nghĩ tại sao họ lại có thể hành xử theo ý muốn của mình như vậy? Chẳng phải vì họ có tiền sao?!”

“Chẳng lẽ hai năm trước, ông ấy đã bắt đầu lập kế hoạch cho ngày hôm nay rồi sao?” Lưu Trung thốt lên.

“Ai mà biết được… Nhưng ít nhất kết quả cuối cùng cũng là như vậy,” Dương Đình Hòa thở dài một hơi, trong giọng nói có sự ngạc nhiên, e ngại, và lo lắng sâu sắc: “Ai dám nói rằng anh ta chỉ là một thiếu niên nóng vội và làm lung tung? Từ đầu, anh ta đã biết mình muốn làm gì; mỗi bước đi của mình đều được tính toán rõ ràng, kế hoạch cũng được chuẩn bị cẩn thận… Chỉ là ông ấy không nói với bạn thôi.”

Nói xong, ông ấy liếc nhìn Lưu Trung và nói: “Bạn vẫn coi thường anh ta ư? Điều đó chỉ chứng tỏ rằng tầm nhìn của bạn quá hạn hẹp, suy nghĩ của bạn quá nông cạn mà thôi.”

Không hiểu sao, ông ấy lại rất tức giận mỗi khi nghe ai đó nói xấu Tô Lục… Tất nhiên, nếu ai khen ngợi Tô Lục, ông ấy càng tức giận hơn nữa.

Lưu Trung cảm thấy mặt mình đỏ bừng và vội vàng bào chữa: “Tôi không hề coi thường anh ta đâu… Tôi chỉ không hiểu được, mới chỉ làm quan được hai năm rưỡi mà anh ta đã mạnh mẽ đến thế sao?”

“Tôi cũng không hiểu…” Dương Đình Hòa im lặng một lúc, sau đó nói một cách trầm ngâm: “Có lẽ, đây chính là một tài năng xuất chúng do trời ban.” “Khi một nhân tài gặp được một vị vua tài ba, đó quả thực là phúc lành cho đất nước.” Lưu Trung đáp.

Nhưng Dương Đình Hòa lại từ từ lắc đầu, giọng nói trở nên nặng nề như thể được nhúng chì vào: “Phúc cũng có thể biến thành họa, họa cũng có thể chuyển thành phúc… Hiện tại, chúng ta vẫn chưa thể biết được điều đó là phúc hay họa.”

Lưu Trung ngạc nhiên: “Lời này của Tướng Quân Xã Đô có ý gì vậy?”

Dương Đình Hòa mặt mày u ám như nước, hỏi lại: “Bạn nghĩ xem, kế hoạch của ông ấy rõ ràng đến thế, tầm nhìn xa trông rộng đến thế… Hôm nay, chúng ta mới chỉ thấy một phần nhỏ thôi. Vậy mục tiêu thực sự của ông ấy, có thực sự

Dương Đình Hòa gật đầu nói: “Đúng vậy, hắn muốn cái gì chứ?”

Lưu Trung trả lời một cách tự nhiên: “Tất nhiên là muốn loại bỏ những chính sách xấu xa, để Đại Minh trở nên tốt đẹp hơn. Đó cũng chính là ước mơ của mọi người học giả…” Dương Đình Hòa liếc nhìn Lưu Trung, trong lòng thầm nghĩ: Chết tiệt, lại có dấu hiệu trở thành một fan cuồng của ông ta rồi…

Rồi anh ta bình tĩnh hỏi: “Vậy làm thế nào để Đại Minh trở nên tốt đẹp hơn?”

Lưu Trung cũng bắt đầu mất kiên nhẫn, cười khổ nói: “Quý công mới đến, nếu có điều gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra, đừng giống như đang đùa giỡn với tôi như vậy.” Dương Đình Hòa nhìn chằm chằm vào mặt anh ta và từng câu từng chữ nói: “Thực ra, họ đã nói rõ ràng rồi. Bạn còn nhớ lúc Hoàng đế ra quân, ông ấy đã nói điều gì không?”

Lưu Trung vội vàng suy nghĩ, rồi đáp: “Hoàng đế nói rằng những kẻ tham nhũng, quan lại xấu xa mới chính là nguyên nhân gây ra sự hỗn loạn trong thiên hạ.”

Anh ta lại không hiểu và nói: “Điều đó cũng đúng mà? Những kẻ gây hại cho đất nước này, lâu rồi cần phải được trừng phạt!”

Dương Đình Hòa không khỏi cười khổ; người bạn đồng hành mà mình tìm đến, sao lại kém hiểu biết đến thế nhỉ? Nhưng cũng không còn cách nào khác… Anh ta thở dài và nói: “Bạn có biết những từ ngữ đó ám chỉ ai không? Nói cách khác, chính là các quan lại và sĩ phu! Chính là chúng ta đây!”

“Chúng tôi không phải là những kẻ tham nhũng đâu!” Lưu Trung vội vàng vung tay lên bàn, mặt đỏ bừng: “Tôi làm quan một cách thanh liêm, chưa bao giờ tham lam một đồng xu nào cả!”

“Vậy còn gia đình bạn thì sao?” Dương Đình Hòa hỏi một cách nhẹ nhàng: “Họ cũng chưa bao giờ nhận những khoản tiền hối lộ hay những thứ phi pháp khác? Ngoại trừ những trường hợp được miễn thuế theo quy định, mỗi mẫu ruộng đều được nộp thuế đầy đủ, đúng số không?”

“À, về điểm này thì tôi không chắc lắm…” Lưu Trung bỗng nhiên không còn tự tin nữa.

“Vì vậy, nếu đặt ra những tiêu chuẩn khắt khe hơn nữa, thì toàn bộ triều đình sẽ đều là những kẻ tham nhũng, còn gia đình mọi người thì đều là những kẻ xấu xa…” Dương Đình Hòa tựa lưng vào ghế, với vẻ mặt bất lực.

Lưu Trung hoảng sợ, vội vàng đứng dậy: “Gì cơ? Hoàng đế… Hoàng đế muốn trừng phạt tất cả các quan lại và sĩ phu trên cả nước à?”

Nói xong, anh

“Anh có biết chuyện gì đang xảy ra ở Sichuan không?” Dương Đình Hòa tựa mình vào lưng ghế một cách mệt mỏi và kể cho anh ta nghe về những hành động điên rồ của Vương Thủ Nhân tại Sichuan – dùng việc trấn áp các cuộc nổi loạn làm cái cớ để thực hiện chính sách “phân bổ đất đai công bằng”.

Rồi ông ta khẳng định: “Sichuan chỉ là nơi thử nghiệm cho những kế hoạch của họ mà thôi. Tôi dám cá là sớm muộn gì họ cũng sẽ áp dụng mô hình này y hệt vào miền Bắc.”

Lưu Trung nghe xong mà sững sờ, khuôn mặt tái nhợt: “Chúng ta không thể đứng yên nhìn họ phá hủy nền tảng của Đại Minh được. Quý công Xindu ơi, làm sao chúng ta có thể khoanh tay không làm gì cả? Chúng ta phải ngăn chặn họ!”

“Ha ha, tôi có thể ngăn chặn được à? Tôi có quân đội hay vật tư gì đâu? Tiền bạc và lương thực còn phải dựa vào họ cung cấp; chúng ta hoàn toàn phụ thuộc vào họ!…” Dương Đình Hòa cười mỉa mai.

“Bọn họ vừa giành chiến thắng trong trận chiến bảo vệ kinh đô, uy tín của họ đang lên cao ngất; họ còn thu hút được phe thần tử do Lưu Kỳn để lại. Giờ đây họ có tiền, có lương thực, có quân đội và quyền lực… Bất cứ chúng ta nói gì cũng chỉ là vô ích; bất cứ hành động nào chúng ta thực hiện cũng chỉ khiến bản thân chúng ta tự rước họa vào thân mà thôi.”

Nói xong, ông ta tiếp tục: “À đúng rồi, bây giờ cả ba nhà máy và một lực lượng vệ binh cũng đều nằm trong tay họ. Ai dám làm gì sai trái, hãy coi chừng… một ngày nào đó họ sẽ bị bắt vào ngục và biến mất không dấu vết…”

Lưu Trung nghe xong mà run rẩy, mồ hôi lạnh túa trên trán: “Thật là đáng sợ… Hơn cả thời Lưu Kỳn nữa… Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể đứng nhìn mà không làm gì sao?”

“Đúng vậy, chúng ta chỉ có thể đứng yên mà thôi.” Dương Đình Hòa lại cầm lấy ấm trà, ánh mắt ông ta trông cực kỳ bình tĩnh: “Không chỉ đứng yên, chúng ta còn phải phối hợp hết sức với họ. Họ bảo chúng ta làm gì, chúng ta liền làm theo… không được mắc một sai lầm nào cả. Tôi rất muốn xem… họ sẽ xây dựng những tòa nhà cao tầng, tổ chức những buổi yến tiệc xa hoa… nhưng cuối cùng thì tất cả sẽ sụp đổ như thế nào.”

Lưu Trung bỗng hiểu ra: “Quý công Xindu nghĩ rằng… những chính sách mới của họ chắc chắn sẽ thất bại phải không?”

Dương Đình Hòa từ từ gật đầu: “Những gì họ đang làm thì chẳng hề mới mẻ chút nào. Cách đây một năm năm trăm năm, có Vương Mãng; bảy