Trước đây, người được bổ nhiệm vào cung triều phải là Lưu Trung, chứ không phải Jin Gui; thứ tự đã bị nhầm lẫn rồi.

Vào thời kỳ Nguyên, hồ Jishuitan ở phía bắc Tử Cấm Thành được gọi là Bắc Hải Tự, còn vùng đất hồ lớn và đầm lầy ở phía nam hoàng thành thì được đặt tên là “Nam Hải Tự”. Trong “Mười cảnh đẹp của Yên Kinh”, “Nam Viện Thu Phong” chính là miêu tả cảnh đẹp tuyệt vời của nơi này vào mùa thu – khi cỏ lau trắng như tuyết và tiếng hươu kêu vang trong rừng.

Tuy nhiên, vùng đất màu mỡ này dưới chân ngai vàng đã từ lâu trở thành khu vực cấm của hoàng gia từ thời Liêu và Kim, là nơi các vị hoàng đế đi săn giải trí trong thời gian rảnh rỗi. Sau khi Hoàng đế Vĩnh Lạc chuyển đô về Bắc Kinh, nơi này cũng được đặt tên là Nam Viện. Nhiều công trình lớn được xây dựng, với bức tường bao quanh dài 120 dặm, có bốn cửa ra vào, và bên trong viện được chia thành 24 khu vườn, nuôi dưỡng các loài chim thú quý hiếm và trồng trọt trái cây, rau củ, hoa cỏ.

Bên trong viện có một vị tổng đốc và bốn vị phó tổng đốc, cùng với 400 người dân địa phương quản lý, chỉ phục vụ cho mục đích săn bắn và giải trí của hoàng gia. Nhưng sau hàng trăm năm, đến thời kỳ Chính Đức, nhiều khu vườn xa xôi đã trở nên hoang vu, cỏ dại mọc um tùm, tường đổ và sân vườn đổ nát. Chỉ còn khu vực trung tâm mới còn duy trì được vẻ uy nghi của một khu vườn hoàng gia. Kể từ khi Chu Thọ đến đây với danh nghĩa là “Tổng tư lệnh quân sự oai phong”, cùng với dinh thự của ông ta tại Nam Hải Tự, khu vực săn bắn hoàng gia này bỗng nhiên trở nên sôi động trở lại.

Những ngôi nhà cũ kỹ nhanh chóng được sửa chữa lại và trở thành nơi làm việc của dinh thự tổng tư lệnh và các thuộc cấp của Trưởng sự phủ. Trên những cánh đồng cỏ nơi ngày xưa người ta cưỡi ngựa, những chiếc lều dài liên tiếp được dựng lên theo địa hình địa phương, và binh lính canh gác được bố trí cách nhau ba bước một điểm, năm bước một trạm.

Tiếng móng ngựa của những người mang tin không ngừng vang lên ngày đêm, và các văn kiện liên quan đến quân sự và chính sách như tuyết rơi vậy, liên tục được chuyển vào cung điện Wudian cách Bắc Hồng Môn khoảng hai dặm. Tất nhiên, vì tổng tư lệnh cần tập trung hoàn toàn vào công việc quân sự, nên những “việc vặt” này đều được giao cho Tô Lục và nhóm người của ông ta.

Hàng ngày, Tô Lục phải báo cáo tình hình quân sự từ khắp nơi cho Chu Thọ, điều phối việc cung cấp lương thực và vật tư, phê duyệt các công việc chính sách ở các địa phương… Khi m

Tô Lục còn phải chủ động gánh vác trách nhiệm và nhận hết mọi tội lỗi. Những cuộc cải cách mà họ đã bỏ ra rất nhiều công sức trong những năm qua, những chính sách mới vừa bắt đầu được thực hiện, tất cả đều có thể tan biến trong chốc lát…

Anh ta rất rõ rằng, có bao nhiêu đôi mắt đang dõi theo họ tại Nam Hải Tử, chờ đợi để xem câu chuyện buồn cười của đôi vua tôi trẻ tuổi này sẽ kết thúc như thế nào.

Các điệp viên trong triều báo cáo rằng, mọi người trong triều đều đang bàn tán về chuyện này; họ không thể kéo dài được ba tháng, và cuối cùng chỉ có thể lặng lẽ quay trở về Cung điện Hoàng gia, khóc lóc và cầu xin sự giúp đỡ từ các đại thần để dọn dẹp hậu quả tồi tệ…

Mặc dù hai người đều coi thường những lời bàn tán đó và luôn cổ vũ lẫn nhau, nhưng trong lòng họ chắc chắn không thể không cảm thấy áp lực – và đó là một áp lực không hề nhỏ chút nào. Khi áp lực tích tụ mãi trong lòng, chúng cần phải tìm cách giải tỏa, nếu không sẽ gây ra bệnh tật. Chu Thọ chọn cách đi săn; sau khi hoàn thành công việc quân sự hàng ngày, anh ta cùng với các vệ sĩ của mình đi ngựa vào rừng, và thông qua việc truy đuổi thú dã, anh ta giải tỏa được những căng thẳng trong lòng mình.

Nhưng Tô Lục lại không hứng thú với việc đi săn, và anh ta cũng không biết cách bắn cung. Cách mà anh ta sử dụng để giải tỏa áp lực tại Nam Hải Tử là trồng rau…

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng đất ở đây rất màu mỡ, thật lãng phí nếu chỉ dùng để nuôi thú dã. Theo lời của dì ruột mình, “Thật đáng tiếc nếu đất tốt như thế này không được dùng để trồng rau.”

Hiện nay, giá cả ở kinh thành đang tăng vọt; giá lương thực và rau củ đều đã tăng gấp đôi. Vì vậy, tự trồng rau là một ý tưởng tốt. Mặc dù đã qua mùa trồng lúa, nhưng trồng rau vẫn không thành vấn đề.

Anh ta quyết định hành động ngay lập tức; cùng với một số thư ký và vệ sĩ, anh ta tìm một khu đất trống phía sau cung điện, bắt đầu cày cấy. Tô Lục tự mình cày đất, làm luống và gieo hạt; mỗi buổi sáng sớm, trước khi trời sáng, anh ta đã dậy để tưới nước và bón phân; buổi tối, sau khi hoàn thành công việc quan trọng, anh ta vẫn ghé thăm khu vườn rau của mình. Phải nói rằng, đất trong vườn hoàng gia thật màu mỡ; trồng cái gì cũng lớn nhanh, không cần phải bón thêm phân nào cả.

Hơn nữa, anh ta nhận thấy rằng, khi bận rộn với việc trồng rau trong khu vườn nhỏ này, anh ta có thể tạm thời quên đi mọi áp lực. Khi đầu ngón tay chạm vào lớp đất ẩm ướt

“May mắn là việc học hành cũng đạt được thành quả nhất định, cuối cùng tôi cũng đã thực hiện được ước muốn của mình,” Tô Lục ngậm ngùi nói: “Khi trở lại làm ruộng, tôi mới nhận ra rằng niềm vui và sự yên bình trong lòng mình lớn lao đến thế nào.”

“Vì vậy, nếu chỉ lo toan cho cuộc sống hàng ngày, cả tâm hồn lẫn thể xác đều sẽ gánh chịu nỗi khổ,” Chu Tử Tử nói, vừa cầm kẹp để bắt sâu vừa ngẩng đầu cười: “Nếu coi việc làm ruộng chỉ là một hoạt động giải trí thư giãn, thì ngay cả việc trồng rau củ ở vùng nông thôn cũng mang lại niềm vui thật sự.”

“Hahaha, Zi Nhi nói rất đúng đấy,” Tô Lục cười ha hả: “Nhưng đừng xem thường việc trồng rau củ đâu. Cậu là con trai nhà giàu, có lẽ không biết, nhưng đối với chúng tôi, những người nghèo, ‘rau củ có thể thay thế nửa năm lương thực’ đấy.”

“Cậu lại coi thường tôi à? Tôi cũng từng học ở Thái Bình Trấn mà,” Chu Tử Tử cười nói: “Ngày nào cũng phải ăn dưa chuột, bí ngòi, măng… ăn đến nỗi chán ngấy.” “Đó chỉ là rau ăn thôi,” Tô Lục giải thích: “Còn chúng tôi thì coi đó là thức ăn chính đấy. Củ cải trắng, bí ngòi, khoai lang, củ cải đỏ… ăn đến nỗi mắt cứ sáng lên màu xanh lá… Chỉ cần có một bát cơm đậu là như đang ăn Tết vậy.”

Nói xong, anh ta thở dài: “Lúc đó tôi đã nghĩ, nếu có đất trồng bí ngô, khoai lang, khoai tây, ngô thì tốt biết mấy.”

“Đó là những thứ gì vậy?” Chu Tử Tử không khỏi lo lắng, mình lại không biết những thứ mà người kia đang nói đến là gì.

“À,” Tô Lục bỗng nhận ra mình vừa nói lung tung, nhưng cũng không cần phải thay đổi chủ đề, liền tiếp tục: “Đó là những loại rau củ từ nước ngoài đấy. Dù hương vị không ngon lắm, nhưng chúng có thể giúp no lâu và có thể được dùng làm lương thực chính. Điều quan trọng nhất là sản lượng của chúng rất cao, không kén đất đai, thực sự là công cụ cứu đói cho người dân.” “Thật là tuyệt vời như vậy sao? Nếu có những thứ này, hai năm qua chắc không có bao nhiêu người phải chết đói…” Chu Tử Tử không khỏi thở dài. “Đúng là vậy,” Tô Lục nói một cách nặng nề: “Thật đáng tiếc là khi đi xuống phương Tây, chúng ta không mang những thứ này về, vì vậy trách nhiệm này đã đặt lên vai thế hệ chúng ta.”

“Ôi, có vẻ như việc làm ruộng cũng rất ý nghĩa đấy nhỉ,” Tống Tiểu Dực đùa cợt nói.

“Hahaha, có vẻ như chúng ta thực sự nên tiếp tục trồng ruộng này đi!” __

Nơi đây dù sao cũng là khu vực cấm, hơn nữa vào lúc này Chu Thọ vẫn chưa thức dậy; ai dám cưỡi ngựa phi ngoài cung điện thì chỉ có một lý do duy nhất…

Tô Lục ngước nhìn ánh nắng mặt trời mới mọc, suy nghĩ một chút rồi nói: “Chắc hẳn cuộc chiến ở Guan đã kết thúc…”

Chưa kịp nói xong, đã thấy Tiền Ninh phi ngựa đến, la hét từ xa: “Thầy cưu! Tin tốt rồi! Chúng ta đã giành chiến thắng ở Guan!” Nói xong, anh ta nhảy xuống khỏi ngựa, lao về phía Tô Lục và giơ cao bản báo cáo quân sự.

Tô Lục vội vàng đưa cái gáo nước cho Tống Tiểu Dực, giật lấy bản báo cáo và nhanh chóng đọc qua nội dung:

“Tướng giữ Guan Kỷ Cảnh Thông báo cáo với Tổng tư lệnh: Quân đội chúng tôi đã kiên trì phòng thủ Guan trong bảy ngày, đánh bại hoàn toàn quân địch, tiêu diệt hơn năm mươi nghìn binh sĩ địch; thủ lĩnh của chúng, Yang Hu, bị thương nặng, tình trạng hiện tại vẫn chưa rõ; phần còn lại của quân địch đều bị đánh tan!”

Tô Lục cảm thấy máu nóng bùng cháy trong người, bỗng nhiên nhảy dựng lên, không kịp lau bùn trên chân, cầm lấy bản báo cáo và chạy thẳng về phía Điện Hải Trung. Anh ta chạy trần chân trên con đường đá dẫn đến cung điện, để lại những vết bùn trên tấm thảm đỏ thắm mà không hề quan tâm. Gió thổi vang bên tai, ánh nắng mặt trời chói lọi; mọi lo âu tích tụ suốt nhiều ngày đều biến mất trong khoảnh khắc này!

Chu Thọ vừa mới thức dậy, đang được Trương Vĩnh giúp mặc quần áo thì thấy Tô Lục chạy vào trong tình trạng trần chân, tay cầm bản báo cáo quân sự, liền thốt lên: “Cuộc chiến đã có kết quả rồi à?”

“Bệ hạ! Thắng lợi rồi! Chúng ta đã giành chiến thắng ở Guan! Kỷ Cảnh Thông đã đẩy lùi lực lượng chính của quân địch và làm cho Yang Hu bị thương nặng!” Tô Lục vì quá hào hứng mà quên mất việc giả vờ vai trò của mình.

Chu Thọ sững sờ ba giây, sau đó cũng nhảy dựng lên, nhảy múa trên giường rồng đến nỗi quần cũng bị tuột ra: “Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời! Ôi trời ơi, cuối cùng chúng ta cũng thắng rồi!”

Anh ta còn chưa hết phấn khích, lại nhảy lên ôm lấy Tô Lục và vỗ về anh ta không ngừng.

“Haha, tôi đã biết rằng khi chúng ta đoàn kết lại với nhau, thì không ai có thể sánh kịp! Thật là tiếc cho những kẻ ngu dốt ở kinh thành kia; họ sẽ không bao giờ được xem một trận chiến thắng nào đâu, haha!”

Tô Lục cũng cười đến nỗi miệng không thể khép lại được; hôm nay anh ta cuối cùng cũng nhận ra rằng dù làm được bao nhiêu việc lớn, cũng không bằng một chiến thắng để cảm thấy tự hào và phấn khích.

Chu Thọ lại vội vàng giành lấy bản báo cáo quân sự, đọc đi đọc lại nhiều lần, rồi vui mừng nói: “Phải thưởng! Phải thưởng thật hậu hĩnh! Cũng phải phong Kỷ Cảnh Thông làm bá tước, và tất cả các binh sĩ đều phải được thưởng!”

“Đại tướng, xin đừng vội vàng; việc thưởng phạt nên do Hoàng đế quyết định,” Tô Lục cuối cùng cũng bình tĩnh lại, nhưng góc miệng vẫn khó kiềm chế được niềm vui: “Hãy đợi đến khi báo cáo từ hai nơi Tianjin được gửi về rồi mới quyết định thưởng phạt.”

“Tôi không lo về hai nơi đó đâu,” Chu Thọ vẫy tay, vẫn giữ nguyên vẻ vui mừng trên khuôn mặt, “Tôi chỉ lo về Guan. Một thành phố nhỏ như Guan, đối mặt với 180.000 quân phiến loạn, và người chỉ huy lại chính là Yang Hu – kẻ hung ác nhất trong số chúng… Thật sự rất đáng lo ngại!”

Nói xong, anh ta tin chắc rằng: “Chỉ cần Guan giành được chiến thắng, thì quân phiến loạn ở hai nơi khác chắc chắn sẽ phải rút lui!”

Chu Thọ thực sự rất am hiểu về mặt quân sự; trong hai ngày tiếp theo, trước tiên là bộ quân của Thù Ngạo gửi về tin tốt: tại Bắc Hà Đạo, họ đã nhiều lần giao tranh với lực lượng kỵ binh của quân phiến loạn do Lưu Tam chỉ huy, giết chết 3.000 địch, và quân phiến loạn hiện đã rút về Bà Châu.

Sau đó, từ Tianjin Vệ cũng đến tin vui: Zhang Jun và Ký Triệu cùng nhau báo cáo chiến thắng; Kỳ Diện Minh, Lưu Lục và Lưu Thất đã chia quân tấn công thành phố và xưởng đóng tàu, nhưng sau nhiều cuộc tấn công không thành công, họ đã rút quân và bỏ chạy về phía nam!

Cuối cùng, các điệp viên của Xưởng Vệ đã gửi về thông tin chính xác: Yang Hu đã qua đời, và quân phiến loạn quyết định chia làm hai đội, trở về Sơn Đông và Hà Nam để tìm kiếm thức ăn. Khi báo cáo này được gửi lên, các đội quân tiên phong của họ đã bắt đầu hành trình trở về.

Cuộc khủng hoảng kéo dài gần một tháng tại khu vực kinh đô cuối cùng cũng được giải quyết…

Tô Lục đặc biệt vui mừng; nếu nhanh chóng thu hoạch, họ vẫn kịp trồng lúa mùa thu nữa đấy.