Lưu Lục và Lưu Thất dẫn quân ở lại Đại Cốc Khẩu suốt ba ngày trời; mỗi ngày chỉ có tiếng sấm mà không hề có mưa, hoàn toàn chỉ là để tỏ ra đang tấn công thôi, nhưng vẫn phải chịu rất nhiều đạn pháo từ quân đội chính quyền, và đã có hàng ngàn người thiệt mạng…

Đúng lúc hai anh em gặp khó khăn trong tình thế bế tắc, sứ giả của Kỳ Diện Minh đã vội vàng đến trong đêm.

“Hai ngài, người đứng đầu đã ra lệnh, yêu cầu ngay lập tức rút quân về Đại Thành để hợp binh!”

Lưu Thất nghe xong liền ngạc nhiên: “Anh trai ta không phải đang ở Thiên Tân để chặn đứng quân đội chính quyền sao? Tại sao lại đột nhiên đi về Đại Thành?”

“Người đứng đầu không còn tấn công Thiên Tân nữa, bây giờ họ đang rút quân về Đại Thành,” sứ giả trả lời.

Lưu Lục cau mày hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Sứ giả biểu hiện vẻ buồn bã và thở dài: “Quân đội chúng ta đã thất bại thảm hại khi tấn công Cố An. Tướng Dương bị đạn chì trúng ngực, ngay lập tức bất tỉnh; các nhà chiến lược đã cố gắng hết sức để cứu ông ấy và đã đưa ông ấy về Bá Châu, nhưng hiện tại vẫn chưa biết ông ấy sống hay chết!”

“Gì cơ?!” Lưu Lục kinh ngạc, “Họ mất bao nhiêu người?”

“Nghe nói sau trận chiến đó, chúng ta đã mất khoảng ba đến bốn mươi nghìn người; nhiều người cũng thất vọng mà rời đi; số quân trở về Bá Châu chỉ còn bằng một nửa so với lúc xuất quân…” Sứ giả nói một cách nặng nề.

“A… Nghiêm trọng đến thế sao?” Lưu Lục và Lưu Thất thở dài, vội vàng ra lệnh: “Truyền lệnh cho toàn quân, ngay lập tức rút quân! Không được chậm trễ một phút nào!” Hai anh em đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, và ngay ngày hôm đó đã dẫn quân rời khỏi Đại Cốc Khẩu.

Ký Triệu lo lắng rằng có âm mưu gì đó, nên chỉ cử lính canh theo dõi từ xa mà không đi theo đuổi quân địch. Đối với ông ta, việc bảo vệ xưởng đóng tàu một cách an toàn đã là thành tích lớn rồi; không cần phải làm thêm gì nữa.

Ba ngày sau, Lưu Lục và Lưu Thất dẫn quân đến Đại Thành. Đại Thành thuộc về Bá Châu, và trước đó đã bị quân nổi dậy chiếm giữ. Kỳ Diện Minh đã dẫn quân đến đó trước, và khi hai đội quân hợp binh, tổng số người thiệt mạng chỉ là năm nghìn người, không hề gây ra tổn thất nghiêm trọng.

Nhưng bầu không khí trong thành phố lại cực kỳ u ám, không còn tiếng ồn ào hào hứng như mọi khi nữa!

Kỳ Diện Minh đã chuẩn bị sẵn quần áo tang, và khi thấy hai người đến, ông im lặng đưa cho họ hai bộ quần á

“Nhảm nhí.” Kỳ Diện Minh cắn răng nói, cố kìm nén nỗi đau: “Đạn xuyên thủng lồng ngực rồi; dù có thần tiên xuống cũng không cứu được. May mà Yang Hổ Lão có thân thể khỏe mạnh, đã cố gắng vượt qua từ Gu An trở về Văn An, nhưng tối qua… cuối cùng vẫn không chịu nổi.”

Nói đến đây, ánh mắt anh ta đầy nước mắt, giọng nói cũng nghẹn lại.

“Anh cứ bình tĩnh đi.” Lưu Lục vội vàng an ủi: “Làm công việc này của chúng ta, điều này là không tránh khỏi.”

“Ừ.” Kỳ Diện Minh gật đầu, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Đi thôi, lễ tang được tổ chức ở Văn An, chúng ta cùng nhau đến đó.”

“Vâng!” Hai người đồng ý. Ba người để lại phần lớn quân đội canh giữ thành phố lớn, chỉ mang theo một nghìn kỵ binh, và liền lập tức lên đường đến huyện Văn An cách đó năm mươi dặm vào ban đêm.

“Tại sao lại rút về Văn An vậy?” Trên đường đi, Lưu Lục không nhịn được mà hỏi.

“Đó là ý kiến của quân sư.” Kỳ Diện Minh trả lời từ trên lưng ngựa: “Chỉ để lại một số ít quân lính ở Bá Châu để canh giữ, phòng tránh quân đội triều đình tấn công phản công. Thành Văn An vững chắc, lại là căn cứ cũ của chúng ta, tạm thời sẽ an toàn hơn.”

“Nhưng cũng chỉ là tạm thời mà thôi.” Lưu Lục nói một cách nặng nề: “Nghe nói triều đình đã thay đổi các tổng đốc của Sơn Đông và Chân Định; hai người đó cũng sắp dẫn quân đến khu vực Kinh Nam rồi phải không?”

“Đúng vậy, quân đội triều đình từ hướng Sơn Đông đã rời Đức Châu, còn hướng Chân Định thì chưa rõ, nhưng có lẽ cũng tương tự thôi.” Kỳ Diện Minh lo lắng nói.

Lưu Lục nghe vậy thở dài, thì thầm: “Anh trai, chúng ta cần phải có một kế hoạch cụ thể.”

Kỳ Diện Minh im lặng một lúc lâu, rồi mới gật đầu buồn bã: “Đúng vậy, không thể tiếp tục chiến đấu một cách mù quáng như thế này được nữa.”

Nói xong, anh ta nhìn Lưu Lục và nói: “Lão Sáu, em từ nhỏ đã thông minh lắm, hãy nói xem đi, anh muốn nghe ý kiến của em.”

Lưu Lục liền trình bày toàn bộ kế hoạch tiến về phía nam mà họ đã thảo luận trước đó với Lưu Thất.

“Ý em là… trước tiên đến Sơn Đông, sau đó tiến xuống hai khu vực Hoài và Huai, rồi vượt sông để tấn công Nam Kinh à?” Kỳ Diện Minh nghe xong hỏi một cách nghiêm túc.

“Đúng vậy! Mặc dù Nam Kinh là kinh đô, nhưng đã hàng trăm năm không hề có chiến tranh nào xảy ra. Người dân miền Nam yếu đuối, hệ thống phòng thủ thành phố gần như không tồn tại; chắc chắn sẽ không khó khăn như Tianjin hay

Lưu Lục nâng cao giọng nói một chút:

“Dựa vào vị trí chiến lược của sông Dương Tử, khi rút lui có thể dùng sông làm ranh giới để quản lý, khi tiến lên có thể điều động quân đội về phía bắc và thống nhất cả thiên hạ! Tất cả những điều này đều tốt hơn hàng trăm lần so với hiện tại!”

Kỳ Diện Minh nghe xong liền gật đầu liên tục, cảm thấy như mọi khúc mắc trong lòng đã được giải quyết, và tầm nhìn trước mắt trở nên thông suốt hẳn.

Anh ta giơ ngón tay cái lên và khen ngợi thành thật: “Thật là xuất sắc, Lão Sáu! Ý tưởng của em thực sự rất xa trông rộng!” Nói xong, anh ta thậm chí còn chủ động đề nghị nhường vị trí trưởng nhóm cho Lưu Lục: “Theo em, vị trí trưởng nhóm này nên thuộc về anh mới đúng!”

“Anh trai đùa à?” Lưu Lục cười nói: “Từ khi sáu tuổi, anh đã là anh trai của em rồi, em muốn đổi chỗ với anh sao?”

“Em không đùa đâu!” Kỳ Diện Minh lắc đầu kiên quyết: “Anh chỉ là một tên cướp biển không biết gì khác, lần này anh cũng có công trong việc quyết định tấn công Gu An, và chính vì vậy mà mới gây ra những hậu quả nghiêm trọng như thế này, anh không thể không chịu trách nhiệm!”

Nói xong, anh ta hét lớn với các anh em: “Vì vậy, anh quyết định nhường vị trí trưởng nhóm cho Lão Sáu, sau này để anh ấy dẫn dắt chúng ta…” “Anh trai đang nói gì vậy!” Lưu Lục vội vàng nói lớn với mọi người: “Đừng tin những lời vừa rồi nhé, anh trai chỉ đang buồn quá thôi!” Mọi người đều không dám can thiệp. Chỉ có Lưu Thất cảm thấy ý tưởng này rất hay và muốn lên tiếng nhưng lại không dám.

“Anh trai, anh mãi mãi là anh trai của chúng ta.” Lưu Lục lại an ủi Kỳ Diện Minh: “Hãy rút lại lời đó đi.”

“Không thể rút lại.” Kỳ Diện Minh lắc đầu quyết đoán: “Anh và Lão Thất sẽ tiên phong xông pha, còn anh sẽ lo liệu mọi việc phía sau, đó mới là sự sắp xếp tốt nhất.” Lưu Thất cuối cùng cũng không nhịn được mà liên tục ủng hộ ý kiến này, nhưng Lưu Lục vẫn kiên quyết không chịu nhượng bộ.

“Chúng ta hãy để qua tang lễ trước đã.” Kỳ Diện Minh biết rằng Lưu Lục lúc này khó có thể từ bỏ ý định của mình, nên đã dừng cuộc tranh luận này lại.

Sáng hôm sau, nhóm người đã đến thành phố Văn An. Khắp nơi trong thành phố đều treo đầy vải trắng, và trên đường phố chỉ có những binh sĩ nghĩa quân đeo khăn trắng canh gác; bầu không khí trở nên u ám và nặng nề.

Lăng mộ của Yang Hu được dựng ngay trong sảnh lớn của tòa án huyện. Phía trước sảnh được dựng lên một cổng vòm m

Quan tài được đặt ngay giữa sảnh lớn, phủ lên đó lá cờ “Đại Nguyên soái Linh Bảo” của Yang Hu. Trên bàn thờ có tấm bia mộ viết bằng mực đỏ: “Mộ phần của Đại Nguyên soái Linh Bảo, công tước Yang Hu đã khuất”.

Hai bên treo những câu đối do chính Zhao Sui viết tay, với nét mực đậm đà và giọng điệu đầy bi thương:

“Chí khí chưa thành mà thân đã mất, khiến cho anh hùng rơi nước mắt;

Tiếp nối ý chí của người quá cố, trừng phạt bọn ác, thề sẽ thay đổi thế giới này!”

Ba người nhìn thấy những câu đối này đều không khỏi xúc động, nước mắt trào dâng. Họ thắp hương cho Yang Hu rồi cung kính cúi đầu ba lần.

Vợ góa của Yang Hu, bà Cui, mặc đồ tang phục đen thẳm, quỳ trước quan tài để đáp lại lễ nghi.

Có câu nói: “Phải đẹp trong lễ tang mới thực sự đẹp.” Bà Cui vốn dĩ đã rất duyên dáng, và trong bộ đồ tang này, với vẻ mặt đầy nước mắt, bà càng trở nên đáng yêu hơn giữa đám cướp. Nhưng không ai dám có ý xấu với bà, bởi vì bà chính là nữ tướng đã chặn đứng Tô Thái bên ngoài thành phố Gu An!

Bà Cui thực ra là con gái của tên cướp khét tiếng ở Sơn Đông, Cui Lão Bạch. Từ nhỏ, bà đã theo cha học võ và sở hữu những kỹ năng võ thuật xuất sắc nhất trong giang hồ Sơn Đông.

Khi Cui Lão Bạch gả bà cho Yang Hu, hai phe lực lượng này liên minh với nhau, từ đó Yang Hu trở nên nổi tiếng khắp vùng Giang Tô và Sơn Đông!

Nhờ vào võ nghệ cao cường của mình, ngay cả Yang Hu cũng thường xuyên bị bà đánh đến sưng mặt; các đồng đội của anh ta thường gọi bà là “Yang Khắc Hổ”… Ý nghĩa của cái tên này rõ ràng là bà rất mạnh mẽ. Dù đang mang nước mắt, lưng bà vẫn thẳng tắp, ánh mắt không hề hiện rõ sự yếu đuối, chỉ toát lên nỗi đau sâu sắc và ý chí sát nhân lạnh lùng. Bà tuân thủ mọi nghi thức tang lễ một cách nghiêm túc, không nói một lời nào.

Chiều hôm đó, Lưu Tam cũng trở về. Sau khi thăm viếng Yang Hu, các thủ lĩnh từ các nhóm khác nhau tụ tập lại ở hậu đường để thảo luận.

Vì vấn đề rất quan trọng, bà Cui cũng được mời đến.

“Hãy bắt đầu bằng cách nói về tình hình của các nhóm quân đội trước đã,” Zhao Sui là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói của anh ta khàn đặc. Với đôi quầng thâm dưới mắt, anh ta trông rất mệt mỏi và nói: “Nhóm của chúng ta ban đầu có 180.000 binh sĩ, nhưng sau khi thu hồi những người còn sống sót, chỉ còn lại 90.000 người.”

Mặc dù các thủ lĩnh đã nghe nói trước đó, nhưng khi được xác nhận trực tiếp, họ đều không khỏi thở d

“Chạy trốn cũng tốt thôi.” Lưu Tam tức giận nói: “Ít ra cũng không phải nuôi thêm bao nhiêu miệng ăn nữa.”

Zhao Sui không để ý đến lời than phiền của anh ta, mà hỏi Kỳ Diện Minh: “Còn phía Tướng Quân Qi thì sao?”

Kỳ Diện Minh ho khan nhẹ một tiếng, khuôn mặt già nua đỏ bừng lên và nói: “Phía chúng tôi cũng đã mất đi hàng vạn người.” Thực ra, chỉ có khoảng năm nghìn người bị thiệt mạng hoặc bị thương. Nhưng trong ba đội quân lớn, chỉ có đội của họ là còn khá nguyên vẹn; nếu nói sự thật hết, e rằng sẽ quá đau lòng.

Trong chốc lát, không gian trong phòng sau trở nên u ám và nặng nề đến mức khiến mọi người khó thể thở được.

Cuối cùng, Zhao Sui hít một hơi thật sâu và phá vỡ sự im lặng: “Mọi người đừng nản lòng. Hãy nghĩ lại xem, cách đây nửa năm, khi chúng ta bắt đầu cuộc chiến này, chúng ta chỉ có bao nhiêu người? Bây giờ, chúng ta vẫn còn gần hai trăm nghìn binh sĩ, chưa hề đến nỗi tuyệt vọng! Chỉ cần đi đúng hướng, chúng ta sẽ nhanh chóng phục hồi sức mạnh, thậm chí còn mạnh mẽ hơn trước đây!” “Quân sư nói đúng.” Lưu Tam là người đầu tiên đồng tình, rồi tự vỗ mình một cái: “Nếu lúc đó nghe theo bạn mà không đi đánh Guan và Tianjin, thì chúng ta đã không rơi vào tình cảnh này!”

“Quân sư, chúng tôi đã sai rồi, từ nay về sau sẽ nghe theo bạn.” Mọi người đứng đầu đều gật đầu, hối tiếc sâu sắc. Trước thực tế đẫm máu này, mọi người đều từ bỏ sự kiêu ngạo và không còn tự cao tự đại nữa.

“Ý kiến của tôi vẫn như trước,” Zhao Sui nói một cách nghiêm túc: “Chia quân xuống phía nam. Đội quân phía tây sẽ tiến vào Henan, đội quân phía đông sẽ vào Shandong, sau đó vượt sông Dương Tử, tiến vào Huguang và chiếm giữ Jiangsu-Zhejiang, cuối cùng sẽ hợp quân tại Kim Lăng!”

Nói xong, anh nhìn mọi người và hỏi: “Hai vị tướng lớn và dì Cui, các ngài có ý kiến gì không?”

“Được, được, tôi sẽ theo quân sư!” Lưu Tam lập tức tuyên bố. Hiện tại, sức mạnh của anh ta yếu nhất, anh ta chỉ mong muốn rời khỏi nơi nguy hiểm này càng sớm càng tốt. Kỳ Diện Minh nhìn Lưu Lục, thấy anh ta gật đầu nhẹ, liền nói: “Ba chúng tôi cũng không có ý kiến gì khác. Trên đường đến đây, chúng tôi đã thảo luận với nhau rồi; quân sư nói đúng, xuống phía nam mới là con đường duy nhất.”

Cuối cùng, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía bà Cui.

Bà Cui mới mở đôi môi khô nứt, nói một cách vô cảm: “Tôi chỉ là một người phụ nữ, không hiểu

Khu vực Bà Châu, Văn An đã bị họ cướp bóc hai lần; hiện nay, “nơi nào cũng không còn cỏ xanh, làng mạc nào cũng không có khói bếp”, hoàn toàn không thể ở lại lâu được nữa.

Hơn nữa, Lục Hoàn và Bình Tạc đang dẫn dắt một trăm nghìn quân chính phủ từ phía nam tiến về phía này; quân đội của Cố An và Thiên Tân cũng sẽ sớm di chuyển về phía nam. Nếu không rời đi ngay bây giờ, thì sẽ không còn cơ hội nào nữa!

Rất nhanh chóng, mọi người đều đồng ý với kế hoạch này. Quân đội vẫn được chia thành hai đội: một đội khoảng một trăm nghìn người, do Triệu Túi, Lưu Tam và họ Cui dẫn dắt, sẽ tiến về phía tây vào tỉnh Hà Nam để tránh đối đầu trực tiếp với lực lượng chính phủ.

Đội quân phía đông gồm khoảng chín mươi nghìn người, do Lưu Lục, Kỳ Diện Minh và Lưu Thất dẫn dắt, sẽ tiến về phía đông vào tỉnh Sơn Đông, sau đó tìm cơ hội để di chuyển về phía nam.

Dù có đi vòng vèo nhưng cuối cùng họ vẫn phải quay trở lại con đường mà họ đã đi trước đó.

Chỉ là lần này, việc chia quân lại hoàn toàn khác với kế hoạch mà Triệu Túi đã đề xuất ban đầu – khi đó, quân nổi dậy mới là người điều khiển động thái của quân chính phủ; còn bây giờ, họ buộc phải chia quân để thoát khỏi vòng vây. Quyền chủ động trong chiến lược đã thay đổi một cách âm thầm…