Phía nam và phía tây thành không có sông lớn, nhưng lại có rất nhiều đầm lầy và vùng đất ngập nước. Những đồng cỏ lau xanh mướt trải dài đến tận chân trời; mặt đất ẩm ướt và mềm nhũn đến mức móng ngựa bị chìm vào thì không thể rút ra được.

“Cả hai hướng tây nam cũng không thể.” Lưu Lục lắc đầu thở dài: “Hơn nữa, dù chúng ta có thể vượt qua mạng lưới sông hồ và vùng đất ngập nước ở bên ngoài, thì dưới thành vẫn còn có hào bảo vệ và bức tường thành cao ba trượng. Mỗi cái trở ngại này đều đòi hỏi hàng ngàn anh em phải hy sinh mạng sống của mình để vượt qua.”

Kỳ Diện Minh hoàn toàn đồng ý: “Thành Tianjin Wei là cửa ngõ vào kinh đô, quân đội triều đình đã chuẩn bị sẵn sàng để phòng thủ. Trong thành ít nhất cũng có hai ba vạn binh sĩ canh giữ, hơn nữa lương thực dồi dào và vũ khí đầy đủ. Chúng ta không có thiết bị công thành, dù có bao nhiêu quân đi nữa cũng không đủ để vượt qua những trở ngại đó.”

Lưu Thất cũng im lặng. Anh nhìn về phía thành trì kiên cố kia, rồi quay đầu nhìn những người đồng đội của mình đang lan tỏa khắp nơi phía sau… Làm sao có thể để họ hy sinh mạng sống một cách vô ích chứ?

“May mắn thay, cuộc tấn công của chúng ta chỉ là chiêu trò giả vờ.” Kỳ Diện Minh vỗ vai anh ấy và nói: “Chỉ cần gây ra đủ áp lực cho quân đội triều đình, khiến họ không thể vận chuyển lương thực về kinh đô hay tiếp viện cho Gù An, thì coi như chúng ta đã thắng.”

“Nhưng vậy vẫn phải tấn công thành phố chứ?” Lưu Thất không đồng ý: “Bất kỳ cuộc tấn công thành nào cũng cần phải thực hiện một cách nghiêm túc. Nếu chỉ làm trò đùa, thì chẳng khác gì để mọi người cười nhạo chúng ta!”

“Đúng vậy, với đội quân mười vạn người như chúng ta, chắc chắn phải tấn công một cách quyết liệt mới có thể đạt được hiệu quả. Không thể chỉ làm trò đùa được.” Lúc này, Lưu Lục nói một cách nghiêm túc: “Tuy nhiên, không nhất thiết phải tấn công thành Tianjin…”

“Vậy thì tấn công đâu?” Kỳ Diện Minh và Lưu Thất cùng hỏi.

“Đại Cổ Khẩu!” Lưu Lục chỉ về phía dòng sông Hải Hà và nói: “Ở đó có xưởng đóng tàu biển của quân đội triều đình; mùa đông năm ngoái họ còn đi tuyển công nhân đến Bá Châu nữa, nghe nói quy mô của xưởng đó rất lớn.”

“Đúng vậy, nghe nói tất cả các con tàu biển đều được đóng ở đó!” Kỳ Diện Minh mắt sáng lên, nói lớn: “Nếu chúng ta chiếm được những con tàu đó và đốt cháy xưởng đóng tàu, quân đội triều đình sẽ không thể sản xuất tàu nữa; họ sẽ lấy gì để vận ch

“Chúng ta còn có thể chiếm lấy tàu của họ, sau đó quay trở lại tấn công Thiên Tân – vừa giải quyết được hai vấn đề cùng một lúc!”

“Quyết định như vậy thôi!” Ba anh em liền đồng ý ngay lập tức, quyết định rằng một nửa số binh sĩ sẽ ở lại để chặt cây làm thuyền và chế tạo vũ khí tấn công, gây áp lực lên bên trong thành phố, khiến họ không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Hai anh em còn lại sẽ dẫn nửa số binh sĩ khác tiến về phía Đại Cổ Khẩu!

Hai ngày sau, đội quân gồm năm vạn người đã đến Đại Cổ Khẩu… Bạn có biết điều gì xảy ra không?

Bên này cũng đã chuẩn bị sẵn sàng; hơn nữa, Đại Cổ Pháo và xưởng đóng tàu đang đối đầu trực tiếp với nhau, sẵn sàng đón nhận mọi cuộc tấn công!

Ngay từ nửa tháng trước, Ký Triệu – vị tướng chỉ huy phòng thủ Thiên Tân kiêm tổng chỉ huy hải quân – đã đến Đại Cổ để chỉ huy các hoạt động phòng thủ. Ông không lo lắng về phía Thiên Tân; với trình độ của bọn quân xâm lược kia, việc đánh chiếm thành phố là điều không thể xảy ra.

Điều khiến ông lo lắng là xưởng đóng tàu. Hải quân hiện là tuyến đường sống duy nhất của kinh đô; nếu xưởng đóng tàu bị phá hủy, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Làm sao ông có thể đền đáp ân huệ mà Tô Đại Nhân đã ban cho mình?

Sự quan tâm mà Tô Lục dành cho xưởng đóng tàu là điều ai cũng thấy rõ; trong vòng vài tháng ngắn ngủi, ông đã ba lần đến Đại Cổ để kiểm tra công tác phòng thủ. Thực tế đã chứng minh tầm nhìn xa trông rộng của ông; nếu không phải vì những nỗ lực này, hải quân đã không thể được tái thiết kịp thời, và kinh đô chắc chắn đã phải đối mặt với nhiều khó khăn rồi!

Khi đến Đại Cổ, Ký Triệu lập tức ra lệnh tăng cường phòng thủ: nâng cao và gia cố bức tường đất xung quanh xưởng đóng tàu lên đến hai trượng, lắp đặt hàng chục khẩu pháo trên tường; đào những con hào sâu bên ngoài bức tường và dẫn nước sông Hải Hà vào đó.

Ngoài ra, trên những ngon đồi bên bờ sông Hải Hà, ba cái đê lớn cũng được xây dựng; mỗi đê đều được trang bị một vòng pháo và những người bắn súng canh gác. Nhiều người không biết rằng, hầu hết những khẩu súng do Cục Vũ khí chế tạo đều được vận chuyển đến xưởng đóng tàu để trang bị cho các đội tàu, vì vậy nơi đây không hề thiếu vũ khí.

Trên mặt sông Hải Hà rộng lớn, còn có hơn mười chiếc tàu chiến mới được chế tạo và đang tuần tra. Những con tàu chiến này năm nay rõ ràng lớn hơn so với năm ngoái; mỗi con tàu có trọng lượng từ năm đến sáu trăm lượng, và mỗi con đều

Ngày 15 tháng 6, tướng chống nghịch Zhang Jun dẫn quân đến Tianjin để tăng viện. Ký Triệu cũng vội vàng trở về thành phố để gặp ông ta, cùng nhau bàn bạc kế hoạch chống lại kẻ thù.

Thực ra, ông ta chỉ muốn nói với Zhang Jun rằng xưởng đóng tàu ở Tianjin quan trọng không kém gì thành phố; hy vọng vị chỉ huy được triệu tập từ triều đình này sẽ không tập trung toàn bộ lực lượng vào trong thành mà bỏ qua việc phòng thủ xưởng đóng tàu.

Tuy nhiên, ông ta lo lắng quá mức; Zhang Jun cũng coi trọng xưởng đóng tàu không kém gì ông ta.

Zhang Jun nói với ông ta: “Trước khi xuất quân, Tô Đại Nhân đã trực tiếp chỉ thị cho tôi về những điểm quan trọng, và đã nhấn mạnh tầm quan trọng của xưởng đóng tàu.”

“Vậy thì tốt rồi.” Ký Triệu mới thở phào nhẹ nhõm.

“Sao chúng ta không chia nhau canh giữ hai khu vực? Một người canh giữ xưởng đóng tàu, một người canh giữ thành phố, thế nào?” Zhang Jun đề xuất.

“Được thôi, vậy thì xin tướng ngài đứng giữ Tianjin, còn tôi sẽ đến xưởng đóng tàu.” Ký Triệu vội vàng đề nghị.

“….” Zhang Jun nuốt nước bọt; thực ra ông ta cũng muốn đến canh giữ xưởng đóng tàu hơn. Mặc dù Tianjin là một thành trì quan trọng, nhưng rõ ràng việc bảo vệ xưởng đóng tàu sẽ giúp ông ta thể hiện được tầm quan trọng của mình trước mặt Tô Đại Nhân… Tuy nhiên, đối phương là tổng chỉ huy lực lượng hàng hải, địa vị không kém gì ông ta, và mối quan hệ của họ với Tô Đại Nhân cũng không thể so sánh được. Zhang Jun không dám vì chuyện nhỏ mà mất đi lợi ích lớn, nên ông ta liền nói với vẻ quan tâm: “Vậy thì xin cậu phải cẩn thận nhé.”

“Không vấn đề gì đâu. Tin rằng dưới sự lãnh đạo sáng suốt của tướng ngài, chúng ta chắc chắn sẽ bảo vệ được cả hai khu vực!” Ký Triệu cũng kịp thời nói lời khen ngợi, ám chỉ rằng nếu không đi, công lao cũng khó mà có được…

Hai người đều hiểu ý nhau, nên cuộc trò chuyện diễn ra rất thuận lợi. Cuối cùng, họ quyết định rằng Ký Triệu sẽ dẫn 10.000 binh sĩ đến xưởng đóng tàu để tăng cường phòng thủ. Như vậy, cộng thêm lực lượng vệ binh mà Ký Triệu đã đưa đến trước đó, cùng với các binh sĩ canh giữ pháo, số lượng quân đội tại Dagu đã lên đến 20.000 người!

Các thợ đóng tàu ở xưởng cũng đã thành lập đội phòng thủ chung, hỗ trợ quân đội trong việc bảo vệ xưởng đóng tàu!

Vì vậy, khi Lưu Lục và Lưu Thất dẫn quân đến cửa biển Dagu, họ đã chứng kiến cảnh

“Điều này chính là minh chứng cho tầm quan trọng của xưởng đóng tàu.” Lưu Lục quan sát kỹ lưỡng cách bố trí phòng thủ của xưởng đóng tàu và nhận ra rằng dù tấn công từ hướng nào đi nữa, họ cũng sẽ phải đối mặt với sự tấn công đồng loạt từ quân đội chính quyền, “Thật sự rất khó khăn…”

“Dù khó khăn đến mấy cũng phải tiếp tục thôi, anh trai.” Lưu Thất nói khẽ: “Chúng ta không thể lại bỏ cuộc được nữa; nếu không, các đồng đội chắc chắn sẽ nói rằng chúng ta nhát gan.” “Ừm…” Lưu Lục cũng hiểu rằng việc không chiến đấu mà bỏ đi thì thực sự không thể chấp nhận được, vì vậy ông ra lệnh: “Triệu tập mọi người để chế tạo thang bộc và sau đó tấn công thành trì để kiểm tra tình hình thực tế.”

Sáng hôm sau, quân nổi dậy mang theo thang bộc tiến hành cuộc tấn công vào đỉnh thành.

“Bắn!”. Quân sĩ trên đỉnh thành ra lệnh.

“Bắn!”. Quân sĩ ở các tháp canh ra lệnh.

“Bắn!”. Các sĩ quan trên tàu cũng ra lệnh.

“Boom! Boom! Boom!”

“Rumble! Rumble! Rumble!”

“Bang! Bang! Bang!”

Các khẩu pháo ở khắp nơi đồng loạt bắn, những viên đạn sắt đen bay vút từ mọi hướng về phía quân nổi dậy.

Nơi nào có đạn pháo, nơi đó người và mãnh thú đều bị giết chết, máu me bay tung tóe. Các binh sĩ nổi dậy lần lượt ngã gục, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi. Họ chưa bao giờ trải qua một cuộc tấn công dữ dội như vậy, lập tức trở nên hoảng loạn… Những người lính mang theo túi cát lao vào hàng rào, nhưng lại phải đối mặt với những loạt đạn súng và mũi tên dữ dội từ trên đỉnh thành; những người tiến lên đầu tiên lần lượt ngã gục, những người tiếp theo lại tiếp tục lao vào, chỉ để lại thêm nhiều xác chết nữa…

Lưu Lục nhìn cảnh tượng trước mắt mà lòng đau nhói. Anh cắn răng và lại điều động thêm một đợt quân tiến lên, nhưng họ vẫn bị hỏa lực dữ dội tiêu diệt gần hết.

Thực tế, sức mạnh hỏa lực của xưởng đóng tàu còn mạnh hơn cả khu vực Guan, ngoài 1.000 khẩu súng Thần Chǔng Đường Đức, hầu như mọi người đàn ông ở đây đều sở hữu một cây súng. Mặc dù đó chỉ là những khẩu súng tự chế, tầm bắn hạn chế và độ chính xác không cao, nhưng ở khoảng cách gần như vậy, chúng vẫn đủ sức gây ra tổn thương nghiêm trọng!

Họ luân phiên bắn, sau khi bắn xong liền lập tức rút lui để nhường chỗ cho những người đồng nghiệp tiếp theo. Những người thợ đóng tàu phía sau nhanh chóng tiến lên bắn, sau đó lại rút lui, và người tiếp theo

“Thế là không chiến nữa à?” Lưu Thất đã đỏ mắt lên, “Mới bắt đầu thôi mà!”

“Phải đến khi đầu chảy máu mới biết quay đầu lại sao?” Lưu Lục nhất quyết nói: “Vũ khí của quân triều đình quá mạnh, chúng ta bị vây hãm từ hai phía, hoàn toàn không thể tấn công được.”

“Ài, gõ trống đi!” Lưu Thất cuối cùng cũng nghe theo lời anh trai mình, đành buông xuôi ra lệnh.

Nhìn các đồng đội rút lui như dòng nước, Lưu Thất ngồi xuống đống đất, đầu hàng và thốt lên: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

“Không sao đâu, chỉ là tấn công giả thôi, sau này thành công rồi sẽ giải thích được mọi thứ.” Lưu Lục nói một cách bình thản, giọng thấp: “Hơn nữa, thực ra tôi là ủng hộ ý kiến của quân sư…” Lưu Thất ngẩng đầu lên, “Ý cậu là không ủng hộ kế hoạch tiến về phía Bắc à?”

Lưu Lục gật đầu: “Dù là Thiên Tân hay Cố An, quân triều đình đều quyết tâm phòng thủ, chúng ta không thể xâm nhập được. Để rơi vào tình thế phải chiến đấu ở hai nơi then chốt như vậy thật là không khôn ngoan.”

Nói xong, anh ta thở dài: “Họ quá vội vàng muốn đạt được thành công ngay lập tức, luôn nghĩ rằng có thể tiêu diệt triều đình và thay thế nhà Minh trong chốc lát, nhưng điều đó là không thể đâu.”

“Vậy phải làm thế nào?” Lưu Thất nhăn mày hỏi.

Lưu Lục đáp: “Chúng ta nên làm theo lời khuyên của quân sư, quay trở về phía Nam, tiếp tục thu hút sức mạnh ở những tỉnh huyện chưa từng đặt chân đến, sau đó mới tấn công Nan Kinh!”

Trên khuôn mặt luôn bình tĩnh của anh ta, lần đầu tiên xuất hiện vẻ tham vọng: “Miền Nam là nguồn lương thực và tài nguyên của nhà Minh, nhưng lại yếu đuối như phụ nữ… Đó chính là nền tảng cho sự nghiệp vĩ đại của chúng ta!”

“Vậy sao khi ở Bá Châu, cậu không nói sớm hơn?” Lưu Thất không hiểu và hỏi.

“Lúc đó, ba người lãnh đạo cùng mọi người đều đã quyết định rồi, tôi nói gì cũng vô ích thôi. Phải đợi đến khi họ gặp phải trở ngại, nhận ra mình sai lầm, lúc đó mới có thể thuyết phục được họ.” Lưu Lục trả lời một cách điềm đạm.