Bên ngoài thành phố, tình hình của quân nổi dậy càng trở nên tồi tệ hơn.

Sau ba ngày tấn công mãnh liệt, hơn hai mươi nghìn binh sĩ đã hy sinh, số người bị thương còn nhiều hơn nữa, nhưng họ vẫn không thể đánh chiếm được thành Gù An. Cuối cùng, Yang Hổ mới hiểu rõ tại sao Zhao Sui lại kiên quyết phản đối việc tấn công thành… Phía tấn công thực sự đang chịu thiệt thòi quá lớn; hơn nữa, do quân nổi dậy thiếu vắng các loại vũ khí và dụng cụ tấn công, tổn thất càng trở nên nặng nề hơn. “Lúc đó thật sự nên nghe theo lời khuyên của quân sư, kiên nhẫn chờ đợi quân triều đình tấn công.”

Nghe anh ta tự kiểm điểm bản thân, Zhao Sui thở dài và nói: “Tại sao con người lại cần học hỏi? Bởi vì chúng ta có thể rút ra bài học từ lịch sử, không cần phải trải qua những sai lầm mới biết được điều gì là đúng đắn. Tôn Tử đã từng nói: ‘Phương pháp tấn công thành chỉ nên được sử dụng khi không còn lựa chọn nào khác. Cần phải chuẩn bị đủ vũ khí và dụng cụ, mất ít nhất ba tháng mới xong việc. Việc xây dựng các hàng rào bảo vệ thành cũng mất thêm ba tháng nữa. Nếu người chỉ huy quá nóng vội và tiến hành tấn công một cách bừa bãi, có thể sẽ mất đi một phần ba số binh sĩ mà vẫn không thể chiếm được thành – đó chính là tai họa của việc tấn công.’”

Yang Hổ nghe xong có vẻ hiểu một phần, nhưng cũng không hoàn toàn rõ ràng, ông cười ngượng ngùng và nói: “Ông Tôn Tử ấy quả thật có lý lẽ.”

Nhưng giờ đây, họ không thể để mọi thứ kết thúc mà không đạt được kết quả gì cả. Nếu như vậy, đà phát triển của cuộc nổi dậy chắc chắn sẽ bị tổn thương nghiêm trọng, và quân triều đình cũng sẽ không còn e ngại họ như trước đây nữa. Tình hình trong những tháng tới chắc chắn sẽ không còn thuận lợi như trong nửa năm vừa qua.

Vì vậy, Yang Hổ và Zhao Sui đã thảo luận với nhau, muốn mời Kỳ Diện Minh đến hỗ trợ bằng cách cử Lưu Lục và Lưu Thất dẫn theo hai đại đội để chặn đứng quân địch ở Thiên Tân. Nhưng Zhao Sui lập tức phản đối: “Nếu quân địch ở Thiên Tân lợi dụng cơ hội này để xuất quân ra ngoài địa hình rừng rậm để giao tranh thì sao? Khu vực này có nhiều sông hồ, điều kiện địa hình rất bất lợi cho kỵ binh. Quân triều đình còn có sự hỗ trợ của hải quân nữa; nếu bị quân địch kéo vào trận chiến, chúng ta chắc chắn sẽ gặp nhiều rủi ro!”

“Ừm…” Yang Hổ thở dài và nói: “Nhưng bây giờ điều quan trọng nhất là phải chiếm được thành Gù An! Chúng ta đã mất đi hơn hai mươi nghìn đồng đội,

Phương pháp đầu tiên là chất đất thành đống gần bức tường thành; khi đống đất cao hơn cả tường thành, người ta có thể từ vị trí cao hơn để bắn xuống đỉnh thành và áp đảo quân phòng thủ. Người ta cũng có thể xây dựng những cây cầu bằng gỗ để di chuyển trực tiếp từ đỉnh đồi xuống đỉnh thành, không cần phải tấn công từ xa nữa.

Tất nhiên, phương pháp này đòi hỏi nhiều công sức lao động, nhưng thành Guan vốn dĩ đã không cao lắm; sau khi được nâng cao, chiều cao của nó cũng chỉ khoảng ba trượng mà thôi. Quân nổi dậy lại có đủ người lao động, nên hoàn toàn có thể chất đất thành đống lớn.

Khi thấy quân địch bên ngoài thành đang tụ tập thành từng đội, mang theo cát, đất và đá để chất xuống dưới thành, Kỷ Cảnh Thông lập tức nhận ra âm mưu của họ. Là người xuất thân từ gia đình quân nhân, ông đã đọc rất nhiều sách về quân sự và có kinh nghiệm dày dặn; vì vậy, ông lập tức ra lệnh:

“Chúng ta cũng nên nâng cao tường thành!” Nếu họ nâng cao tường thành, chúng ta cũng sẽ làm như vậy; hơn nữa, tường thành của chúng ta vốn đã cao hơn họ ba trượng rồi, vậy thì chúng ta có lợi thế!

Ông không bắt người dân phải lao động vất vả; thay vào đó, ông chỉ yêu cầu nâng cao toàn bộ đoạn tường thành, và tại những vị trí tương ứng với nơi quân địch đang chất đất, ông cho xây dựng những bức tường bằng đất và gỗ, để đối đầu trực tiếp với đống đất của quân địch, nhằm không để họ tạo ra tình thế “ở vị trí cao hơn và áp đảo thành”.

Trong thời gian ngắn, hai bên đều cạnh tranh nhau trong việc chất đất và xây dựng. Bên trong và bên ngoài thành, vô số binh sĩ và dân thường đều mang theo đất và đá, vận chuyển chúng đến tuyến đầu. Phía quân nổi dậy có đông người và lực lượng mạnh mẽ, nên tiến độ chất đất diễn ra rất nhanh. Tuy nhiên, quân phòng thủ chỉ cần nâng cao một phần tường thành hiện có, do đó tiết kiệm được công sức và luôn giữ được lợi thế về chiều cao.

Các xạ thủ thuộc đội quân Thần Kỳ cũng tận dụng lợi thế về độ chính xác và tầm bắn xa của loại súng Thần Chùy Đức Đạo, liên tục bắn những tên lính địch đang chất đất từ vị trí cao hơn. Với hàng trăm khẩu súng này, các binh sĩ quân nổi dậy gần như không thể tránh khỏi bị bắn. Họ cũng cố gắng đáp trả bằng cung tên, nhưng vì quân Minh đứng ở vị trí cao hơn và có cát làm lá chắn, họ rất khó có thể bắn trúng đích. Các xạ thủ quân nổi dậy chỉ có thể đáp trả bằng cách ném đá.

Sau khi một số người không may bị bắn trúng, các tướng lĩnh quân Minh đã điều động binh sĩ đến bảo vệ những xạ thủ, và như vậy,

May mắn thay, ông ấy đã chuẩn bị sẵn từ trước; ngay trước khi bắt đầu cuộc chiến, ông đã ra lệnh cho binh sĩ và dân chúng đào một hàng rào hào sâu khoảng mười thước dọc theo phía trong tường thành thành phố. Dưới đáy hào, cứ cách vài thước lại chôn một cái bình đựng để nghe tiếng động. Những người có thính giác nhạy bén được điều động đến đó để lắng nghe cẩn thận, thông qua những âm thanh truyền từ các bình này, họ có thể theo dõi từng chút rung động nhỏ do việc đào hang gây ra dưới lòng đất. Vì vậy, ngay khi đội quân xâm lược bắt đầu đào hầm ngầm gần tường thành, những âm thanh đó đã bị phát hiện ngay lập tức.

“Tướng quân, khắp nơi dưới lòng đất đều có những tiếng động lạ… Có vẻ như tất cả mọi nơi đều đang có người đào hầm…” Các sĩ quan liên tục báo cáo với vẻ hoảng sợ:

“Chúng tôi đã đếm rồi; bên ngoài tường thành phía đông có ít nhất sáu đường hầm.” “Bên ngoài tường thành phía tây cũng có sáu đường…” “Bên ngoài tường thành phía nam còn có sáu đường nữa…”

“Vậy là tổng cộng là mười tám đường hầm.” Phó tướng Lưu Huy không thể tin nổi: “Có phải chúng ta nghe nhầm không? Làm sao có thể có nhiều đường hầm như vậy trong một thời gian ngắn?” “Mười tám đường hầm thì có gì đặc biệt chứ? Kẻ địch có nhiều người, họ muốn đào bao nhiêu đường thì đào bấy nhiêu đường mà.” Kỷ Cảnh Thông vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ và nhanh chóng đưa ra phương án ứng phó: ông ra lệnh cho binh sĩ và dân chúng tiếp tục đào những đường hầm ngược lại theo hướng của những tiếng động đó. Đồng thời, tại mỗi lối vào của các đường hầm ngược lại, họ đều xây dựng những lò sưởi, mỗi lò đều được trang bị hai cái bơm khí lớn; bên trong lò được chất đầy củi khô, than đá và lưu huỳnh. Ống khói được làm từ thép đúc thô sơ và được nối liền với nhau, được thiết kế để kéo dài theo đường bên trong của các đường hầm ngược lại, và được nối tiếp dần theo quá trình đào. Ông cũng trực tiếp nhắc nhở các sĩ quan đứng đầu công việc đào hầm: “Hãy mang theo những cây kim để ngửi, luôn chú ý đến những động tĩnh phía bên kia. Hãy điều chỉnh hướng đào hầm một cách kịp thời. Khi gần hoàn thành việc đào, hãy ngay lập tức thông báo cho bên ngoài và đốt những lò sưởi đó!”

“Vâng!” Các sĩ quan liền dẫn theo binh sĩ và dân chúng bắt đầu công việc đào hầm ngược lại. Quá trình này vô cùng gian khổ và nguy hiểm; binh sĩ và dân chúng phải co ro trong những lỗ hầm hẹp, dùng đèn dầu mờ ảo để

Hai bên cứ thế im lặng đào mãi hai ngày trời, nhưng không ai biết mình đã đào đến vị trí nào. Cho đến hôm đó, những người lao động trong đường hầm số 8 bỗng nhiên nghe thấy tiếng nói rõ ràng phát ra từ bên trong...

“Chết tiệt, đây là lúc nào rồi nhỉ?”

“Chắc chúng ta đã đào xuống tận đáy thành phố rồi chứ?”

“Đào khó như thế này, chắc chắn là dưới đáy thành phố thôi... Cố gắng thêm chút nữa là xong...” Người lao động kia hoảng sợ đến mức vội vàng nín thở. Anh ta cảm nhận được đất phía trước mình đang rung động có quy luật; mỗi lần rung động, lại có rất nhiều cát sỏi rơi xuống... Người lao động vội vàng co chân lại mạnh mẽ; đó là tín hiệu yêu cầu sự giúp đỡ từ đồng đội bên ngoài. Họ liền cùng nhau kéo anh ta ra khỏi miệng hầm. Khi ra ngoài, người lao động vội vàng nói: “Đã thông rồi, chỉ còn vài bước nữa là xong!”

Sau khi nghe người lao động kể lại tình hình bên trong, vị trưởng đội ngay lập tức mang theo một đoạn ống khói và một tấm gỗ tròn rỗng vào bên trong hầm. Anh ta dùng tay chân để di chuyển nhanh chóng đến cuối hầm. Lúc này, ánh sáng yếu ớt đã le lói từ phía bên kia; rõ ràng là hai đường hầm đã được nối thông với nhau. Chỉ là người ở phía bên kia không hề biết rằng họ vẫn chưa đục qua lớp đất sét mỏng cuối cùng...

Giữa tiếng đào đất, tiếng thở hổn hển và tiếng nói rõ ràng bên trong, vị trưởng cẩn thận dùng tấm gỗ để che khuất miệng hầm, nhằm ngăn không cho khói đậm tràn ngược lại. Sau đó, anh ta cho đoạn ống khói cuối cùng đi qua tấm gỗ và nối nó với đường ống khói, rồi vội vàng gửi tín hiệu để bên ngoài đốt lửa.

Nhận được tín hiệu, những người lao động bên cạnh lò nung lập tức đốt lửa, và bốn người đàn ông mạnh mẽ cùng nhau thổi bùn vào lò. Khói đen dày đặc, lẫn lộn với mùi hôi thối của lưu huỳnh, theo đường ống khói ào ạt tràn vào sâu bên trong hầm.

Lúc này, vị trưởng vẫn đang ở cuối hầm; anh ta cần kiểm tra xem khói có thoát ra ngoài thuận lợi không, và liệu tấm gỗ có thể ngăn chặn khói trào ngược không. Quan trọng hơn hết, nếu đối phương cố gắng chặn đường ống khói, anh ta sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để ngăn chặn họ. Cho đến khi khói đen tràn ngập đường hầm của địch, và không ai còn có thể tiếp cận được nữa.

Trong suốt quá trình này, thiết bị bảo hộ duy nhất của anh ta chỉ là một chiếc khẩu trang đã được nhúng nước...

Mặc dù rất nguy hiểm, nhưng đây là chiến trường, và nguy hiểm luôn là điều thường xuyên xảy ra.

Anh ta lắng nghe kỹ lưỡng qua tấm gỗ