Sau lễ tế cờ tại Bá Châu, quân nghĩa binh chia làm ba đội tiến về phía trước. Hai đội Kỳ Diện Minh và Lưu Tam chủ yếu có nhiệm vụ gây rối và hỗ trợ các đội khác; trọng trách tấn công chính thì thuộc về đội do Dương Hổ và Triệu Tú chỉ huy.

Hai người này dẫn dắt một đội quân gồm 180.000 người, tiến về phía thành phố nhỏ Gù An với sức mạnh áp đảo.

Tình hình quân sự rất căng thẳng; các điệp viên đã nhanh chóng báo cáo về động thái của quân phiến loạn cho thành Gù An!

Lúc này, Gù An đã trở thành một “công trường xây dựng” sôi động. Trong suốt hàng trăm năm qua, trọng tâm phòng thủ của Đại Minh luôn nằm ở phía bắc; phía nam, với tư cách là vùng đất trong lòng đất nước, đã bị bỏ qua trong việc xây dựng phòng thủ do ngân sách quốc gia liên tục thiếu hụt.

Dù Bá Châu là một thành phố lớn và cũng là cửa ngõ phía nam kinh đô, nhưng nó vẫn bị quân nghĩa binh chiếm giữ mà không cần phải giao tranh; khi đến Gù An – tuyến phòng thủ thứ hai – tình hình phòng thủ còn tồi tệ hơn nữa…

Khi Kỷ Cảnh Thông dẫn theo 20.000 binh sĩ tinh nhuệ đến Gù An, ông ta phát hiện ra rằng thành phố mà mình phải bảo vệ chỉ là một thành bằng đất được xây dựng từ lâu và đã xuống cấp nghiêm trọng; nhiều phần của tường thành đã đổ nát, thậm chí có những chỗ bị hở ra.

Người dân trong thành cũng đã sớm bỏ chạy hết; chỉ còn lại 10.000 binh sĩ đã đến trước đó, cùng với 5.000 Vệ Sở binh sĩ được tập trung từ các nơi khác… Tất cả họ đều có vẻ mặt u ám và tinh thần chiến đấu thấp kém; may mắn thay, họ ít nhất cũng không gây ra rắc rối gì.

Nhiệm vụ cấp bách nhất lúc này là sửa chữa lại tường thành, đồng thời dọn dẹp tất cả các ngôi nhà dân cư, cây cối và các công trình có thể được sử dụng làm chướng ngại vật bên ngoài thành phố. Những thứ có thể được dùng làm củi hoặc vật liệu xây dựng cũng đều phải được chặt hạ, phá vỡ và vận chuyển vào trong thành để dự trữ; không được để kẻ địch sử dụng chúng cho mục đích tấn công bằng lửa.

Khối lượng công việc thực sự rất lớn.

May mắn thay, sau khi 20.000 lao động dân sự mang theo vật tư tiếp tế đến Gù An, người chỉ huy họ – Trưởng sự phủ Hiệu Thư Đặng Đăng Dương – đã tìm đến Kỷ Cảnh Thông và thông báo rằng theo lệnh của Phó Thị trưởng, tất cả mọi người đều phải ở lại để tuân theo sự điều động của ông.

Những lao động dân sự này đều đến từ doanh trại Hoàng Ân Viện; trong hơn nửa năm qua, họ đã hoàn toàn phục hồi sức lực và dưới sự chỉ huy của Trưởng sự phủ, họ đã tham gia vào nhiều công

Trên các bức tường thành được xây dựng thêm nhiều tháp canh, và cũng được thiết kế những lỗ súng để đặt pháo. Bên bờ hào bảo vệ thành và dưới chân tường thành, cũng được chôn đầy những cái cọc gỗ nhọn...

Sau khi kiểm tra, Kỷ Cảnh Thông rất hài lòng và nắm chặt tay của Đặng Đăng Dương nói: “Thưa ông Đằng, tôi thực sự rất biết ơn. Nếu không có hai mươi ngàn lao động lành nghề trong lĩnh vực xây dựng này, thì trong thời gian ngắn như vậy, chúng ta chắc chắn không thể hoàn thiện hệ thống phòng thủ thành được!”

Mặc dù ông ấy là một quan chức cấp hai, nhưng Đặng Đăng Dương – một giáo viên chỉ có cấp chín – vẫn phải được gọi là “thưa ông” một cách lịch sự. Vừa mới nói vài lời khiêm tốn, thì bỗng nhiên tiếng móng ngựa vang lên gấp rút từ phía dưới thành.

“Báo cáo!” Một lính trinh sát đầy bụi bặm dừng lại, nói lớn qua con hào bảo vệ: “Báo cáo với tướng quân, lực lượng chính của quân địch đã rời Ba Châu, đang tiến về phía Cố An với khoảng hai trăm nghìn binh sĩ. Cách đây chưa đầy ba mươi dặm, lực lượng tiên phong có thể sẽ đến trước thành trước khi trời tối!”

Các binh sĩ và dân chúng trên thành lập tức ngừng công việc đang làm, không khí trở nên căng thẳng. Không cần nói đến những lao động viên, ngay cả các binh sĩ trong doanh trại cũng cảm thấy lo lắng... Hai trăm nghìn quân địch à, làm sao có thể chống đỡ nổi chứ?

Dù huấn luyện có chăm chỉ đến đâu, diễn tập có thành thạo đến mấy, nhưng nếu chưa từng ra trận thực sự, vẫn luôn cảm thấy thiếu tự tin.

Kỷ Cảnh Thông lên đến tháp canh Ứng Hương Môn, nhìn xuống đường chân trời xa xôi nơi bụi đất đang dần bốc lên.

Rồi ông đặt chiếc kính “Nhìn Thấy Xa” do Hoàng đế ban tặng xuống, và nói lớn bằng giọng nói trầm ấm đặc trưng của người Sơn Đông:

“Các bạn đừng để số lượng hai trăm nghìn quân địch làm cho các bạn sợ hãi! Chẳng phải trong ‘Tam Quốc Diễn Nghĩa’ có kể rằng Tào Tháo đã dám tuyên bố mình có tám trăm nghìn quân sao? Số hai trăm nghìn này của họ cũng vậy thôi, toàn là con số bị phóng đại!”

“Ngay cả khi thật sự có hai trăm nghìn, thì chắc chắn phần lớn trong số đó là những người dân lạc lõng, chưa từng được huấn luyện bao giờ, không có áo giáp hay vũ khí, nhiều người trong số họ vẫn còn cầm lưỡi hái hay cuốc đào.” Ông ngừng lại một chút, sau đó nâng cao giọng nói:

“Các bạn là quân đội hoàng gia được Hoàng đế trực tiếp huấn luyện và trang bị vũ khí đầy đủ! Quan trọng là sự hiệu quả, chứ không phải số lượng. Không cần nó

Mười ngàn binh sĩ được bố trí làm lực lượng dự bị cơ động, đóng quân trong thành phố, sẵn sàng hỗ trợ các khu vực gặp nguy cấp bất kỳ lúc nào.

Ngoài ra, Tô Thái và An Quốc mỗi người chỉ huy hai ngàn kỵ binh rời khỏi thành phố, ẩn náu ở phía nam và phía tây thành, chờ đợi thời cơ để tấn công bất ngờ vào doanh trại của quân địch và đốt cháy lương thảo của họ. Hai mươi ngàn người dân khỏe mạnh khác thì có nhiệm vụ vận chuyển tên lửa, gỗ cứng, đưa các thương binh điều trị và sửa chữa các tuyến phòng thủ của thành phố…

Sau khi mệnh lệnh được ban hành, mọi người không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng tuân theo lệnh của các sĩ quan và bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình một cách căng thẳng. Khi nhóm cuối cùng các giàn giáo được tháo dỡ và vận chuyển vào trong thành, các kỵ binh tiên phong của quân địch đã xuất hiện trên đường chân trời…

Dưới hàng ngũ vạn quân, Dương Hổ và Triệu Toại cưỡi ngựa đi cùng nhau. Chỉ những tên cướp dũng cảm và giỏi chiến đấu nhất mới có thể trở thành thủ lĩnh; dù đội quân đã mở rộng, Dương Hổ vẫn giữ thói quen đi đầu trong mọi cuộc chiến, luôn là người đầu tiên xuất hiện dưới thành phố Cố An.

Triệu Toại cũng theo sau không xa; anh ta không phải muốn nổi bật, mà là muốn tự mình nhìn thấy tình hình chuẩn bị chiến đấu của quân Minh.

Hai người đặt tay lên vai nhau, nhìn xa về phía đỉnh thành Cố An. Dương Hổ hét lên: “Chẳng lẽ mắt tôi đang hoa mắt à? Sao thành Cố An dường như cao hơn trước rồi?” “Đúng vậy, rõ ràng là trong vài ngày qua, quân đội đãTăng cường củng cố nó.” Triệu Toại có vẻ lo lắng; vài ngày trước, anh ta cũng đã đến kiểm tra tình hình, lúc đó Cố An vẫn chỉ là một thành phố yếu ớt, dễ dàng bị đánh bại.

Nhưng bây giờ, bức tường thành cao vút, hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh, giống như một con nhím đầy gai, rõ ràng là không hề dễ đối phó.

“Chết tiệt, đây là phép thuật à?!” Dương Hổ ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

“Quân đội riêng của Hoàng đế quả thực xứng đáng với danh tiếng của mình; chỉ trong ba ngày, họ đã xây dựng nên một pháo đài như thế này.” Triệu Toại nhíu mày nói:

“Đã đến lúc này, chúng ta chỉ còn cách quyết tâm tấn công mạnh mẽ.”

“Tướng lĩnh, hãy nghĩ tích cực lên; nếu chúng ta đánh bại được quân đội riêng của Hoàng đế, chúng ta sẽ trở nên bất khả chiến bại!” Dương Hổ cười ha hả, khích lệ các binh sĩ: “Chỉ là một thành phố nhỏ bé như Cố An thôi mà, mỗi người trong chúng ta chỉ cần đi tiểu một cái là có thể nhấn chìm nó!”

“Ha ha ha!” Các binh sĩ cùng nhau cười lớn, không hề lo lắng về việc Cố An quá

Tiếng còi đồng sắc nhọn bất ngờ vang lên xé nát bầu trời đêm, tiếp theo là liên tiếp những tiếng còi báo động từ ba phía tường thành.

Những binh sĩ đang ngủ gục dưới các bức tường thành bỗng chốc giật mình tỉnh giấc, vội vàng cầm lấy súng ống, cung tên trên người và lao về vị trí chiến đấu của mình. Chẳng mấy chốc, tiếng dây cung vang lên, tiếng súng nổ rộ, những viên đạn sắt và mũi tên bay như mưa xuống bên bờ hào bảo vệ thành phố.

Những người lính nghĩa quân ở hàng đầu bị bắn trúng, kêu thét rồi ngã xuống đất. Nhưng nhiều người khác tận dụng bóng tối để ném đất đá xuống sông, sau đó quay đầu bỏ chạy, quay lại lấy đợt hàng tiếp theo...

Lúc này, Zhao Sui đã sử dụng “xe Kim Cương” do ông ta chế tạo – hàng ngàn chiếc xe lớn đã được dùng để vận chuyển lương thực; mỗi xe đều được chứa đầy đất đá, phần đầu xe được lắp đặt những tấm bảng gỗ dày, khiến cho những mũi tên thông thường không thể xuyên qua được. Hàng nghìn binh sĩ nghĩa quân ẩn náu sau những chiếc xe này, từ từ tiến về phía bờ hào bảo vệ thành phố. Thực ra, đây chính là loại xe hào thường được sử dụng trong thời cổ đại, cách thiết kế và công dụng của nó hoàn toàn giống nhau; chỉ là Zhao Sui không biết điều đó mà thôi. Bức tường thành di động này không chỉ giúp tăng hiệu quả vận chuyển đất đá một cách đáng kể, mà còn mang lại sự bảo vệ vững chắc cho binh sĩ, giúp giảm thiểu số thương vong một cách đáng kể. Phải nói rằng, chiến thuật này của Zhao Sui thực sự rất tài tình; nếu là quân đội thông thường, đối mặt với hình thức tấn công này, có lẽ họ chỉ có thể đứng nhìn mà không thể làm gì được.

Nhưng đối thủ của ông ta là đội quân sử dụng vũ khí hỏa lực chuyên nghiệp của Đại Minh – đội Quân Thần Cơ thế hệ mới!

“Bắn lửa!” Theo một mệnh lệnh trong bóng tối, các binh sĩ của đội Quân Thần Cơ đã đốt những quả pháo “Mãn Thiên Tinh” được đặt trên các giá gỗ trên đỉnh thành.

Với tiếng “xiu xiu”, hơn mười quả pháo mang theo đuôi lửa lao vào bầu trời đêm tối, trong chốc lát đã bay đến trên đầu quân địch và nổ tung. Tiếng pháo vang lên, những tia lửa màu vàng đỏ và bạc trắng lan tỏa khắp nơi, khiến bầu trời như bừng sáng ban ngày!

Đây là công thức được nghiên cứu và cải tiến đặc biệt bởi Viện Nghiên Cứu Hoàng gia; nguyên liệu trong pháo được trộn thêm nhựa thông tinh khiết và phosphor trắng, khiến độ sáng của nó gấp ba lần so với những quả pháo thông thường, thời gian cháy cũng kéo dài gấp đôi. Chỉ cần vài quả pháo là có thể chiếu sáng toàn bộ đỉnh thành!

Trong chốc lát, trong phạm vi vài dặm xung quanh, hình dáng,