Theo thời gian trôi qua, triều đình và quân nổi dậy đã bị đối đầu nhau ở khu vực phía nam kinh thành.

Về phía quân chính phủ, họ áp dụng chiến lược “cố thủ và tiêu diệt lương thảo của địch”, tập trung củng cố hai thành phố Guan và Tianjin. Họ cũng xây dựng một loạt hệ thống tín hiệu lửa trên con kênh Bắc Duyên dài 200 dặm để có thể phát hiện kịp thời tin tức từ địch. Ngoài ra, họ còn điều động một số lượng lớn người vận chuyển lương thực để tăng cường bảo vệ con kênh này.

Đồng thời, họ di dời toàn bộ dân chúng ở hai khu vực này cùng với lương thực mùa hè mới thu hoạch đến khu vực Nam Hải Tử, không để lại một người hay một hạt gạo nào cho quân nổi dậy, khiến chúng không thể cướp bóc được gì.

Phía quân nổi dậy thì giữ vững các thành phố như Bá Châu, Văn An để nuôi dưỡng sức mạnh và huấn luyện binh sĩ. Đồng thời, họ cũng cử những đội kỵ binh nhỏ đi cướp bóc khắp nơi để cung cấp lương thực cho đại quân đang tiêu hao rất nhiều mỗi ngày.

Tất nhiên, họ cũng không quên theo dõi sát sao động thái của quân chính phủ, luôn sẵn sàng đón đầu cuộc tấn công!

Tuy nhiên, thời gian trôi qua, và đến giữa tháng Sáu, các thông tin tình báo báo cáo rằng quân chính phủ vẫn không hành động gì cả.

Sự kiên nhẫn của thủ lĩnh quân nổi dậy cuối cùng cũng cạn kiệt... Đó là thời điểm nóng nhất trong năm; hàng ngày, việc huấn luyện trở nên rất khó khăn, nhưng mọi người vẫn ăn uống bình thường, và lương thực dần cạn kiệt!

Làm sao có thể chiến đấu khi bụng đói?

Trong cuộc họp hôm đó, các tướng lĩnh cuối cùng cũng nổi giận. Tướng Hổ Xing vỗ mạnh vào bàn và la lên:

“Chúng ta chỉ còn có thể duy trì lương thực được nửa tháng nữa thôi! Quân chính phủ thật là không biết xấu hổ khi áp dụng chiến lược ‘cố thủ và tiêu diệt lương thảo của địch’, không thấy bóng dáng ai cả. Chúng ta không thể tìm được lương thực, không có nguồn cung cấp, làm sao có thể chiến đấu được?”

“Đúng vậy!” Một số tướng lĩnh khác liền phàn nàn với Zhao Sui: “Tại sao không nghe theo lời chúng ta mà tấn công ngay từ đầu? Phải chờ đợi quân chính phủ tấn công mới được… Kết quả là họ không hề đến, và họ đã củng cố Guan và Tianjin một cách chắc chắn. Bây giờ nếu tiếp tục chiến đấu, chúng ta chắc chắn sẽ thua!”

Zhao Sui nghe vậy tự nhiên không vui, nhưng ông là một học giả uyên bác, không thể so sánh mình với những kẻ thô lỗ đó, nên ông kiềm chế cơn giận và nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ quân chính phủ rõ ràng muốn chúng ta tấn công, còn họ thì

Zhao Sui nâng cao giọng nói:

“Quân đội chính phủ không làm theo kế hoạch của chúng ta, vậy thì chúng ta cũng không thể để họ dắt mình đi theo ý muốn! Theo tôi, nếu họ muốn ẩn mình trong “vỏ rùa”, thì cứ để họ làm vậy đi. Chúng ta nên chia quân lại một lần nữa: một đội tiến về phía tây để bảo vệ Bảo Định, một đội tiến về phía đông để tấn công Tương Châu. Hai nơi này, quân đội chính phủ chỉ có phòng thủ yếu và lương thực dồi dào; nếu chiếm được, chúng ta không chỉ giải quyết được vấn đề tiếp tế mà còn có thể chặn đứng các đội quân viện binh, phá vỡ thế bao vây của họ.”

Trước đó, đội quân truy đuổi gồm 100.000 người do Zhang Wei và Ma Zhongxi chỉ huy, mặc dù đã bị họ bỏ xa ở các tỉnh Sơn Đông và Hà Nam, nhưng dù chậm rãi đến đâu, họ cũng sẽ sớm trở lại… Đây chính là tình huống mà Zhao Sui rất lo ngại; ông hiểu rõ ràng về “đội quân ‘300.000 người’” của mình – toàn là những người dân mới gia nhập, nhiều người trong số họ thậm chí chưa từng giết một con gà nào trước đây; có thể nói, hầu hết họ đều là những người thiếu kinh nghiệm và không đồng nhất với nhau.

Nếu mất đi ưu thế về quân số và bị quân đội chính phủ tấn công từ hai phía nam và bắc, rất có thể chúng ta sẽ bị đánh tan hoàn toàn… Vì vậy, ông muốn tận dụng lúc quân đội chính phủ chưa kịp bao vây để chia quân xuống phía nam một lần nữa, nhằm lấy lại thế chủ động.

Tuy nhiên, chưa kịp nói xong, trong đại sảnh lập tức vang lên những tiếng phản đối:

“Gì cơ? Tấn công Bảo Định, Tương Châu… đó không phải là con đường chúng ta đã đi sao? Lúc trước chúng ta đã đi vòng qua, bây giờ lại muốn quay lại đó chiến đấu à? Vậy thì chúng ta đến đây làm gì?” Các đại tướng tỏ ra bất mãn và la lên:

“Cuối cùng chúng ta cũng đã tập trung đầy đủ ở Bá Châu, đội quân 300.000 người đoàn kết lại với nhau, thật là một lực lượng đáng sợ! Nếu chia quân, chẳng phải là tự làm yếu đi sức mạnh của mình sao?”

“Đúng vậy, chúng ta đã cờ bay cao, đại tướng cũng đã được bổ nhiệm, vậy mà không chiến đấu một trận nào mà lại rút lui ngay, liệu người ta có cười nhạo chúng ta không?” “Hơn nữa, càng tiến về phía nam, chúng ta càng xa kinh thành, và càng xa cơ hội chiến thắng!”

… Zhao Sui không muốn tranh luận thêm với những người thiển cận này, liền nhìn về phía ba đại tướng, hy vọng họ sẽ đưa ra quyết định cuối cùng. Tuy nhiên, Kỳ Diện Minh, Yang Hu và Lưu Tam đều tỏ ra đồng ý với ý kiến đó, khiến ông cảm thấy lạnh lòng… Ba người lãnh đạo này đề

“Còn nếu chúng ta thắng được thì sao?” “Nếu thắng được… trong chiến tranh, làm gì có chuyện may mắn đâu?” Triệu Tú cảm thấy vô cùng bất lực, nhưng ba người đầu lĩnh đều muốn tiến hành cuộc tấn công, dù ông cố gắng thuyết phục họ rút lui thì cũng không ai nghe theo. Vì vậy, ông chỉ biết thở dài và nói: “Các bạn cứ tự quyết định đi.”

Các đầu lĩnh hiểu rằng ông đã đồng ý, liền bắt đầu thảo luận xem nên tấn công Gu An trước hay Tianjin trước.

Tất nhiên, với trình độ của họ, họ cũng không thể đưa ra quyết định chính xác; họ chỉ có thể suy nghĩ một cách sơ bộ mà thôi. Việc đưa ra kế hoạch chiến lược vẫn phải dựa vào Triệu tướng công – người duy nhất trong số họ có kiến thức…

Triệu Tú biết rằng bây giờ không phải là lúc để tỏ ra cáu kỉnh, ông đành phải nhẫn nhịn và kiên nhẫn phân tích cho họ:

“Tianjin là trung tâm của hệ thống vận chuyển lương thực bằng đường thủy; dù là đường sông hay đường biển, tất cả đều phải đi qua đây. Vì vậy, nếu chúng ta chiếm được Tianjin, chúng ta sẽ có thể cắt đứt hoàn toàn hệ thống vận chuyển này. Không cần phải tấn công mạnh mẽ, chúng ta cũng có thể khiến thành Bắc Kinh bị bao vây và chết đói!”

“Nhưng quân đội đóng ở Tianjin có hơn mười nghìn người; đó là một thành trì vững chắc, với hệ thống phòng thủ được xây dựng theo tiêu chuẩn cao nhất. Sau khi nhận được viện binh từ kinh đô, họ sẽ có đủ quân và lương thực, vì vậy rất khó để chúng ta giành chiến thắng nhanh chóng. Hơn nữa, Tianjin nằm ở cuối các con sông, với nhiều con kênh và đầm lầy, điều này rất bất lợi cho lực lượng kỵ binh của chúng ta…” Chưa kịp nói hết, Dương Hổ đã gãi đầu và nói: “Vậy thì Tianjin khó tấn công, còn Gu An thì sao? Tôi nhớ đó chỉ là một thành đất thôi, chắc chắn sẽ dễ dàng để tấn công hơn?”

“Đúng vậy, Gu An chỉ là một thị trấn nhỏ được xây dựng bằng đất; bức tường thành được làm từ đất đập chặt lại, đã lâu không được sửa chữa, không có gạch đá bọc bên ngoài, cũng không có các công trình phòng thủ như thành bao vây hay tháp canh. Con hào bảo vệ thành cũng đã bị bùn lấp thành những con khe nông, về mọi mặt đều kém hơn Tianjin rất nhiều.”

“Vậy thì còn gì phải nói nữa! Chúng ta cứ tấn công Gu An thôi!”

“Nếu chiếm được Gu An, quân đội của chúng ta sẽ có thể tiến thẳng đến trước thành Bắc Kinh!” Các đầu lĩnh lập tức reo hò, như thể Gu An đã nằm trong tay họ rồi vậy.

Nhưng Triệu Tú lại lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng đó chỉ là những suy đoán cũ thôi… Triều đình cũng bi

“Thôi đừng bàn nữa, quyết định như vậy thôi!”

…Chu Tú cũng thấy kế hoạch này rất hay, nên không còn phản đối nữa.

Sau một hồi tranh luận, mọi người cuối cùng cũng đồng ý về chiến lược tác chiến: Dương Hổ và Chu Tú sẽ dẫn dắt 180.000 binh sĩ tấn công trực tiếp thành phố Cố An; Kỳ Diện Minh, Lưu Lục và Lưu Thất sẽ chỉ huy 100.000 binh sĩ tiến hành cuộc tấn công giả để đánh lạc hướng quân đội chính quyền tại Thiên Tân. Nếu quân đội chính quyền tại Thiên Tân không dám đi cứu viện Cố An, thì họ sẽ tập trung lực lượng đánh chiếm Cố An trước, sau đó hợp quân lại để tấn công Thiên Tân.

Nếu quân đội chính quyền tại Thiên Tân dám ra khỏi thành phố để cứu viện, Kỳ Diện Minh và các đồng đội sẽ không do dự mà tiêu diệt họ, sau đó tận dụng thời cơ chiếm giữ thành phố Thiên Tân!

Ngoài ra, Lưu Tam sẽ dẫn dắt 20.000 kỵ binh di chuyển qua hai khu vực, một mặt cắt đứt tuyến vận chuyển lương thực qua Sông Bắc Canal, mặt khác sẽ đóng vai trò là lực lượng tăng viện linh hoạt, sẵn sàng hỗ trợ cả hai đội quân.

Khi kế hoạch đã được quyết định, tất cả các thủ lĩnh đều tràn đầy tự tin, như thể họ đã nhìn thấy chiến thắng đang đón chào mình.

Ngay cả Lưu Lục – người vốn luôn thận trọng – cũng vỗ vào vai Chu Tú và nói: “Quân sư phải tin tưởng vào anh em mình! 300.000 đối 80.000, ưu thế thuộc về chúng ta!” “À, hy vọng vậy…” Chu Tú chỉ có thể cười buồn; bây giờ nói gì cũng vô ích. Chỉ khi đối mặt với trận chiến thực sự trên chiến trường, họ mới biết trời cao đến mức nào, đất dày đến mức nào.

Khi kế hoạch đã được quyết định, các đại tướng và phó đại tướng đều bắt đầu triệu tập binh sĩ chuẩn bị vật liệu cho việc chế tạo vũ khí tấn công thành.

Sau vài ngày bận rộn, cuối cùng họ cũng chuẩn bị đầy đủ lương thực và vũ khí, sẵn sàng lên đường.

Vào sáng sớm ngày 10 tháng 6, khi trời vừa sáng, bên ngoài thành phố Bách Châu, nơi đồng trống rộng lớn, tiếng người ồn ào, cờ bay phấp phới.

300.000 binh sĩ nghĩa quân được chia thành 28 đại đội, theo hướng dẫn của Chu tướng công, họ xếp hàng xung quanh khu vực cúng tế thiên địa. 7 chòm sao Rồng ở phía Đông, 7 chòm sao Chim Phượng Hoàng ở phía Nam, 7 chòm sao Hổ Trắng ở phía Tây, 7 chòm sao Rùa Đen ở phía Bắc; 28 lá cờ lớn đều được vẽ họa tiết sao, phản ánh bầu trời. Trên cờ có bàn thờ và rượu nho, ba lo