Ngay khi tiếng nhạc vang lên, ba chiếc trống chiến đã đánh vang dữ dội.

Trên sân tập, các lá cờ thay đổi màu sắc; năm vạn binh sĩ giáp trụ được chia thành ba đội và lần lượt đi qua quan sát.

Người dân kinh thành tụ tập bên ngoài sân tập, mở to mắt chứng kiến cuộc diễn tập quy mô lớn này – cuộc diễn tập có thể được ghi vào sử sách.

Đội quân đầu tiên xuất hiện là hai vạn bộ binh thuộc Quân doanh Năm và Bốn Vệ, họ xếp thành mười đội hình vuông gọn và từ từ tiến lên phía trước.

Họ mặc áo giáp màu đỏ và mũ giáp màu đen. Ở phía trước mỗi đội hình, những người cầm kiếm và khiên ngồi xổm, tạo thành hàng rào vững chắc như tường đồng và bức tường sắt. Ngay sau đó là những người cầm giáo dài; hàng loạt giáo dài như rừng cây, còn phía sau là những người cầm cung và nỏ, sẵn sàng bắn!

Khi lá cờ chỉ huy vung lên, mười đội hình vuông đồng loạt thay đổi cấu trúc. Đội hình giáo dài lập tức tách ra, biến thành vô số đội hình nhỏ; những người cầm kiếm và khiên đứng phía trước để chặn địch, những người cầm giáo dài tấn công ở giữa, còn những người cầm cung và nỏ bảo vệ phía sau; mọi động tác diễn ra trơn tru và phối hợp ăn ý với nhau.

Lá cờ lại thay đổi một lần nữa; vô số đội hình nhỏ lại hợp lại thành đội hình rắn uốn lượn, có thể tiến lùi tự do; sau đó lại chuyển thành đội hình tròn để chống lại kẻ thù từ bốn phía, thực hiện các động tác phòng thủ…

Người dân kinh thành nhìn mãi không thể tin nổi. Họ chưa bao giờ thấy một đội quân được huấn luyện kỹ lưỡng đến thế; nhiều người có thể phối hợp ăn ý đến vậy, chắc hẳn họ đã phải tập luyện trong bao lâu mới đạt được kết quả như vậy?

Nhưng điều khiến mọi người càng kinh ngạc hơn nữa là sau khi đội bộ binh rút lui, hai vạn kỵ binh như dòng nước đen cuồn cuộn ập đến.

Vị tướng chỉ huy thổi một tiếng còi sắc bén; đội hình kỵ binh lập tức chia làm hai, như hai cánh chim sắt mở rộng sang hai bên!

Tiếp theo, tiếng móng ngựa vang lên như mưa; hai đội kỵ binh đồng loạt tăng tốc và tấn công đội hình địch giả tạo phía trước theo hình thức đội hình móc. Ánh sáng lạnh lẽo của lưỡi dao ngựa tạo thành một dải sáng liên tục, tiếng hô chiến của binh sĩ vang dội đến nỗi tai nghe như muốn điếc.

Cảnh tượng này thật sự hoành tráng, không thể so sánh được với đội hình bộ binh.

Khi tiến đến gần đội hình địch, các kỵ binh đột nhiên rẽ ngang, bao vây từ hai bên và đồng thời quay người bắn cung. Tiếng “xiu xiu xiu” vang lên liên tục; mưa tên đ

Ngay sau khi bắn xong, họ lập tức lùi về cuối đội và nhanh chóng nạp đạn. Những người ở hàng giữa lập tức tiến lên thay thế để tiếp tục bắn; sau khi bắn xong, họ cũng lùi lại, và những người ở hàng sau thì tiến lên thay thế họ.

Ba hàng quân này luân phiên thực hiện các công việc: bắn, lùi lại, nạp đạn, tiến lên một cách liên tục và nhịp nhàng, như thể chỉ có ba người thôi! Tiếng súng không ngừng vang lên, lực lượng tấn công không hề gián đoạn, khiến cho từng mục tiêu bị bắn thành từng “tổ ong”!

Người dân kinh thành vẫn chưa kịp phản ứng trước tiếng súng liên miên như tiếng pháo hoa vào đêm giao thừa thì năm mươi khẩu pháo hùng vĩ của Đại Tướng Quân đã lại phát ra những tiếng nổ chói tai. “Bùm! Bùm! Bùm!” Mỗi tiếng pháo nổ đều như tiếng sấm, làm đau tai người nghe, thậm chí cả những khán đài bằng gỗ cũng rung chuyển mạnh mẽ. Lửa và đạn sắt được bắn ra từ miệng pháo, lao vút và trúng đích vào “doanh trại” được xây dựng bằng gỗ và đất.

Trong tiếng nổ dữ dội, mùi gỗ vụn, đất đá bay tung tóe khắp nơi.

Khi khói bụi tan đi, “doanh trại” vốn đứng vững bỗng nhiên biến mất không còn dấu vết gì, chỉ còn lại đống đổ nát…

Không khí xung quanh trở nên yên tĩnh đến nỗi như chết lặng.

Tất cả mọi người đều bị sức mạnh hủy diệt này làm cho sững sờ. Người dân mở to miệng, không thể nói nên lời. Họ cuối cùng cũng hiểu tại sao Đại Tướng Quân mới có thể tự tin tuyên bố rằng không một kẻ thù nào có thể xâm nhập được vào kinh thành.

Tô Lục cũng đang ở đó, nhìn thấy phản ứng của người dân và các quan lại, ông gật đầu hài lòng. Cuộc diễu binh này đã hoàn toàn thể hiện sức mạnh của quân đội trực thuộc Hoàng đế, đóng vai trò không thể đánh giá được trong việc ổn định tình hình tại kinh thành và đe dọa những kẻ có âm mưu xấu xa.

Sau khi cuộc diễu binh kết thúc, các tướng sĩ lại xếp hàng ở phía trước.

Chu Thọ rút kiếm ra, chỉ thẳng về phía nam và nói một cách quyết đoán: “Hôm nay chúng ta xuất quân, dập tắt loạn lạc và bảo vệ dân chúng! Ai dám làm phiền dân chúng, sẽ bị chém! Ai dám sợ hãi trước chiến tranh, sẽ bị chém! Ai dám giết người tốt để lấy công, sẽ bị chém!” “Tuân lệnh!” Ba lệnh chém vang lên, toàn quân đều im lặng.

“Khởi hành!” Theo mệnh lệnh của Đại Tướng Quân, hai đơn vị tinh nhuệ nhất đã xuất phát, hướng về phía nam kinh thành, hợp sức với các đội quân đã xuất phát trước đó để tạo nên một tuyến phòng thủ vững chắc.

Lệnh điều động quân đội đã được ban hành từ trước,

Trong đoàn quân ra trận còn có Jiang Bin – người đã được thăng chức một cách đặc biệt lên vị trí chỉ huy đội tuần tra, dẫn dắt toàn bộ đội quân “Đêm không thu” xâm sâu vào lãnh thổ địch để thăm dò tình hình quân sự. Rõ ràng nhiệm vụ này rất nguy hiểm, nhưng lại chính là điều mà Jiang Bin mong muốn nhất. Càng gian khó thì cơ hội thành công càng lớn! Nếu muốn chuộc lỗi và tái thiết sự nghiệp, không có nhiệm vụ nào tốt hơn thế…

Thực ra, Tiền Ninh cũng có mặt trong đoàn quân ra trận này. Với tư cách là điệp viên số một của Đại Minh, ông ta đã thâm nhập vào nội bộ quân nổi dậy từ lâu và liên tục báo cáo các diễn biến bên trong cho triều đình để phục vụ việc ra quyết định…

Trưởng sự phủ cũng đã cử những người tài năng đến các đội quân, phụ trách công tác kỷ luật quân đội, thành tích chiến đấu và hậu cần. Họ vốn đã là một phần của tập thể lãnh đạo đại tướng, vì vậy việc này hoàn toàn là trách nhiệm không thể tránh khỏi của họ.

Công tước Anh Quốc Zhang Mao cũng đang dùng gậy đi đứng, đứng trong đoàn người quý tộc tiễn đưa. Nhìn đoàn quân hùng hậu rời đi, khuôn mặt già nua của ông đầy vẻ buồn bã. Bên cạnh, các vị công tước như Định Quốc Công và các người trẻ tuổi khác đều rất bất mãn; đây là lần đầu tiên quân đội xuất quân mà không có sự tham gia của họ.

Lúc này, Tô Lục đến chào hỏi Công tước Anh Quốc. Zhang Mao kéo anh ta sang một bên và không kiềm được mà than phiền:

“Cháu trai yêu quý, chuyện này là thế nào vậy? Tại sao lại đột nhiên gọi những vị quan cao cấp về kinh thành? Thậm chí còn không cho họ cơ hội rèn luyện cùng quân đội nữa?” Tô Lục nhìn người cha già tóc bạc râu trắng kia và nói một cách lịch sự nhưng kiên quyết: “Thưa cha, chính việc sử dụng họ trước đây mới dẫn đến tình hình hiện tại, khiến Hoàng đế phải tự mình ra trận. Nếu để họ tiếp tục gây rối trong quân đội, kinh thành sẽ mất!”

“Hoàng đế cũng đã nói rằng đây không phải là tội ác do chiến tranh gây ra,” Zhang Mao phản bác.

“Đó là lời nói với người dân thường, chứ không phải là lý do để biện hộ cho những người chỉ huy quân đội!” Tô Lục nói với giọng điệu đầy thất vọng: “Những người trẻ tuổi của cha không ai biết chiến đấu cả, nhưng lại rất giỏi thưởng thức cuộc sống… Khi ra trận, ai cũng mang theo các cô gái xinh đẹp, đoàn xiếc và đầu bếp; thậm chí cả giường ngủ lớn cũng phải mang theo từ nhà, do hàng chục binh sĩ vác! Đây có phải là đi chiến đấu không? Đây giống như đi du lịch vui chơi hơn! Biết bao sinh mạng của những người trai trẻ đã bị nhữ

Tô Lục cũng không dám nói quá mạnh nữa; biết đâu làm cho vị lão gia đó tức giận đến mức đột quỵ thì sao? Anh ta liền nhẹ giọng hơn, nắm lấy tay của Zhang Mao và nói: “Lão gia ơi, nuông chiều con cái quá mức cũng giống như giết chúng vậy. Nếu tiếp tục như này, những người cháu trai có công lao của ngài sớm muộn gì cũng sẽ bị những kẻ mới nổi vì chiến công lấn át hết.”

“Đúng vậy.” Vị Quốc Công Anh Quốc gật đầu uể oải: “Vì vậy tôi mới lo lắng, muốn họ ra trận để lập công.”

“Ngài nói đúng, nhưng họ thực sự không có khả năng đó đâu; không thể ngay từ đầu đã chỉ huy hàng ngàn binh sĩ được. Một con gấu yếu thì cả đàn gấu cũng yếu… Trong những lúc nguy cấp như thế này, không thể dùng quân đội để giúp họ tích lũy kinh nghiệm được…” Tô Lục nhắc nhở một cách nặng nề:

“Ngài hãy trở về và thảo luận kỹ lưỡng với các vị công tước khác; hãy chọn ra những người thực sự có khả năng chịu khó, không sợ chết, và bắt đầu từ việc làm sĩ quan cấp thấp. Chỉ có như vậy, họ mới có thể dùng máu và chiến công để khôi phục danh dự cho gia tộc mình!”

“À, cháu trai thông minh thật…”, Vị Quốc Công Anh Quốc gật đầu, nhưng rồi lại thở dài; đôi mắt đục ngầu của ông tràn đầy sự bất lực, “Nhưng những đứa trẻ đó, từ nhỏ đã sống trong giàu sang, khi lớn lên lại chỉ biết hưởng thụ cuộc sống xa hoa… Làm sao chúng có thể chịu đựng được những khó khăn như vậy?”

“Nếu người trong họ không thích hợp, thì có thể tìm người từ các nhánh khác trong gia tộc; trong vòng mười bước chắc chắn sẽ tìm thấy người xứng đáng… Một gia đình có hàng trăm người, làm sao có thể không tìm được ai đó tốt được?” Giọng nói của Tô Lục Nghe Lời trở nên lạnh lùng. Anh ta đã nhận ra từ lâu rằng, thực ra Vị Quốc Công Anh Quốc cũng không thể làm gì được nhiều.

Vị lão gia này luôn theo nguyên tắc “làm ít sai lầm hơn, không làm gì thì không sai lầm”, đó là việc áp dụng tư duy của chính trị gia vào quân đội; điều này gây ra những tổn hại không thể lường được đối với sức mạnh chiến đấu và sự đoàn kết của quân đội.

Hơn nữa, việc không làm gì cả còn đừng nói đến việc còn muốn giữ mãi vị trí đó nữa… Thật là mơ mộng quá đỗi!

Có lẽ đây chính là điểm chung của những người sống trong giàu sang, sự giàu có dễ dàng đạt được…

Đối với bản thân ông ta, điều này có thể không phải là sai lầm, nhưng đối với đất nước thì đó chính là một tội lỗi lớn. Vị Quốc Công Anh Quốc đã quản lý quân đội kinh thành trong nhiều thập kỷ; quân đội kinh thành trở nên tồi t

“Hoàng đế vẫn chưa có hoàng tử nào cả; nếu xảy ra điều gì không may, Đại Minh sẽ phải làm thế nào đây!”

……” Tô Lục đã quen với việc bị mọi người chỉ trích, kiên nhẫn lắng nghe họ nói xong, rồi đáp lại: “Nếu Hoàng đế đi đến Nam Hải Tử, liệu đó có phải là cuộc xuất quân của Ngài ư? Còn nếu một ngày nào đó Ngài đến Môn Đầu Khẩu, thì hãy gọi đó là ‘đi Tây Thiên thỉnh kinh’ sao?”

“Lời nói này thật là…” Các quan lại đều bối rối, không biết phải nói gì tiếp. Nam Hải Tử, hay còn gọi là Nam Viên, là khu vườn hoàng gia ở ngoại ô kinh thành; việc Hoàng đế đến đó thực sự không thể được coi là xuất quân.

“Nam Hải Tử cách kinh thành chỉ hơn hai mươi dặm, lại được bao quanh bởi tường thành; nếu Hoàng đế gặp nguy hiểm ở đó, thì kinh thành này cũng sắp diệt vong mất.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Chính bằng cách này, Hoàng đế mới muốn khiến người dân kinh thành yên tâm. Các ngài cũng nên tuân thủ bổn phận của mình, cùng nhau góp sức để sớm dập tắt cuộc nổi loạn, chứ đừng cứ mãi tranh cãi vô ích với tôi!”

“Được rồi, tôi phải đi đến Nam Viên ngay bây giờ.” Nói xong, ông ta vẫy tay, và các quan lại vội vàng nhường đường cho ông ta đi; không ai dám nói thêm lời nào nữa.