Ba ngày sau, triều đình tổ chức một cuộc duyệt binh lớn tại sân tập quân đội bên ngoài cổng Xuân Vũ.

Vừa mới rạng sáng, con đường dẫn đến sân tập đã chật kín người. Khi tin tức về việc ba trăm nghìn quân xâm lược đã đến Bá Châu lan truyền, người dân kinh thành đều không thể yên lòng... Rất nhiều người có khả năng và có mối quan hệ đã cùng gia đình đi về phía Tây Sơn để tìm nơi trú ẩn.

Nhưng đa số mọi người vẫn không thể rời đi được. Mỗi người đều cảm thấy nặng nề trong lòng, và từ sáng sớm hôm đó, họ đã đứng dậy và từ khắp nơi đổ về để xem cuộc duyệt binh này.

Mặt trời mọc, xung quanh sân tập quân đội đã chật kín người. Có những người đàn ông lo lắng ôm lấy nhau, có những người phụ nữ đang đứng trên gót chân để nhìn xa, có những người trí thức đang lắc đầu thở dài và thì thầm bàn tán... Ngay cả những bà lão thường ngày không bao giờ ra khỏi nhà cũng được con cháu dìu dắt vào đám đông. Không phải là để xem vẻ oai phong của đại tướng, mà là để tự mình kiểm chứng xem liệu triều đình còn có những binh sĩ đủ sức chiến đấu để bảo vệ họ hay không?

“Nghe nói lần này sẽ có những binh sĩ do chính hoàng đế huấn luyện.”

“Không phải hoàng đế đâu, mà là đại tướng!”

“Thì cũng giống nhau mà?”

“Sao lại trông như đùa vậy? Làm sao có thể huấn luyện được những binh sĩ tốt được?”

“Mùa thu năm ngoái, họ đã xuống nông thôn giúp dân gian gặt lúa, quân đội có vẻ rất nghiêm túc, chỉ không biết họ chiến đấu thế nào thôi.” “Chắc chắn họ phải đủ sức mạnh, nếu không thì Đại Minh này sẽ diệt vong mất!” “Nói lung tung cái gì, triều đình vẫn còn có quân biên giới mạnh mẽ mà.”

“Đừng để những quân biên giới đó đến, bọn quân nổi loạn nghe nói sẽ gây hại cho dân chúng đấy, chắc chắn họ sẽ không khoan dung với chúng ta đâu.”

“Thôi, nói nhỏ lại đi, nếu người của Đông Các nghe thấy sẽ bắt bạn đấy…”

Đúng giờ Mão, ba tiếng súng pháo vang lên từ tháp canh cổng Xuân Vũ.

“Đến rồi! Đến rồi!” Đám đông bỗng nhiên xôn xao, mọi người đều ngửa cổ nhìn về phía bắc.

Có những đội quân danh dự mặc áo giáp đỏ thắm, cầm giáo dài, bước đi đều đặn và ra hàng ngay bên ngoài cổng thành, thiết lập vị trí hai bên con đường. Mỗi động tác của họ đều rất chuẩn xác, khi đứng yên thì cứng rắn như cây thông, không hề rung chuyển.

So với những binh sĩ quân đội thông thường luôn lỏng lẻo và thiếu nghiêm túc, cảnh tượng này thực sự khiến mọi người trong đám đông đều An Tĩnh xuống, bị ấn tượng sâu sắc bởi vẻ nghiêm túc

Bốn mươi lá cờ đỏ với hình rồng được gắn ở phía dưới, phấp phới trong gió; phía sau là hai mươi bốn chiếc lều có hình rồng uốn lượn; cuối cùng là hai chiếc lều màu xanh biếc và tím liền kề nhau. Sau khi những chiếc lều này đi qua, lại tiếp tục xuất hiện thêm tám lá cờ cửa, cờ trống vàng, cờ xanh biếc, cờ mạ vàng… Cuối cùng, một lá cờ biểu thị việc xuất quân hoặc trở về từ nhiệm vụ được treo lên để kết thúc lễ diễu hành.

Ngay sau đó, ba trăm sáu mươi vị tướng khổng lồ cầm theo những loại vũ khí như rìu, đao dài, xếp thành hàng và đi theo sau xe ngựa được trang trí lộng lẫy. Cờ trên xe cao hơn hai trượng, với tua rua màu đỏ thắm và nền cờ màu vàng óng ánh; trên đó in đậm tám chữ lớn màu đỏ:

“Được Hoàng đế ban tặng cho Đại tướng uy mãnh Zhu!”

Phía sau xe ngựa, ba mươi sáu vị tướng khác cầm kiếm của Hoàng đế và những vật trang trí quý giá, đi theo sau Đại tướng uy nghiêm Chu Thọ ra khỏi cổng thành.

Đại tướng Zhu mặc bộ áo giáp màu vàng, đeo áo choàng màu đỏ thắm, mũ có tua rua đỏ rực, cung kiếm và dao dài đeo bên hông; ông ngồi trên lưng ngựa với vẻ mặt nghiêm túc. Người dân trong kinh thành thông tin rất linh hoạt, nên họ đều biết rõ danh tính của vị đại tướng này và ai nấy đều cúi đầu kính ngưỡng.

Mặc dù đã quen với những lần người ta quỳ gối trước mặt mình, nhưng lúc này, Chu Thọ vẫn không khỏi siết chặt môi lại. Ông biết rằng lần này, những lời cúi đầu của người dân không phải xuất phát từ lòng kính trọng, mà là mong muốn được bảo vệ an toàn!

Trách nhiệm thật là nặng nề…

Các đội quân tham gia diễu hành đi theo sau đại tướng.

Đội quân bộ binh đứng ở phía trước. Dưới sự chỉ huy của Tướng chống nghịch Zhang Jun, mười lăm nghìn binh sĩ bộ binh xếp thành mười hàng, mang theo những cây giáo dài và bước đi đều đặn theo nhịp trống. Bước chân của mười ngàn người như thể chỉ là một người duy nhất đang di chuyển.

Tất cả các binh sĩ đều nhìn thẳng về phía trước, ánh mắt lạnh lùng như lưỡi dao; tuy nhiên, trong lòng họ, những gánh nặng lo lắng dường như đều tan biến, và nhiều người không khỏi rơi nước mắt, thì thầm: “Đây mới chính là hình ảnh đáng có của một đội quân thiên thần…”

Tiếp theo là đội quân kỵ binh. Mười ba nghìn kỵ binh mặc áo giáp dưới sự chỉ huy của Tướng diệt trừ bọn cướp Thù Ngạo; lông ngựa của họ được cắt gọn gàng; tiếng móng ngựa đập trên đường đá vang lên như tiếng pháo nổ.

Các kỵ binh ngồi thẳng trên lưng ngựa, với vẻ mặt nghiêm túc và đầy oai phong

Tiếp theo là đội quân gồm hai vạn người của bốn doanh trại vệ binh, cũng mặc áo giáp rực rỡ và oai nghiêm không kém…

Năm vạn binh sĩ tham gia lễ duyệt binh này, cùng với hai vạn người ở lại kinh thành, chính là những binh sĩ tinh nhuệ nhất được Chu Hậu Chiếu dày công huấn luyện trong suốt hai năm qua. Sau đó, các quan văn võ cũng lần lượt xuất hiện, đến sân lớn để xem lễ.

Khi họ đã đứng đúng vị trí theo thứ tự, năm vạn binh sĩ đã sẵn sàng tại sân lễ. Những bộ áo giáp đen thẫm như rừng, những thanh kiếm và giáo lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; mười hai lá cờ rồng bay phấp phới dọc theo trục chính của sân lễ.

Ngoài tiếng gió cuốn qua những lá cờ và tiếng hí của ngựa chiến, không hề có âm thanh nào khác vang lên. Kể từ sau lễ duyệt binh lớn của triều đại Yongle, đã gần một trăm năm rồi mà kinh thành chưa từng chứng kiến một đội quân được tổ chức ngăn nắp đến thế này…

Dương Đình Hòa và những người khác nhìn đội quân này mà lòng tràn ngập những cảm xúc phức tạp, không biết nên vui mừng hay sợ hãi… Có lẽ cả hai điều đó đều có. “Xin mời Đại tướng lên sân lễ!” Khi giờ Chén đến, viên quan chủ trì lễ nghi cao giọng thông báo, và mọi người lập tức im lặng.

Trong tiếng kèn vang dội, Chu Thọ – người mặc áo giáp vàng rực – bước lên bục chỉ huy. Ngay lập tức, tiếng reo hò “Đại tướng oai phong!” vang dậy như sóng thần, lan tỏa khắp nơi.

Chu Thọ vung tay, và năm vạn binh sĩ lập tức im lặng, sân lễ trở lại yên tĩnh.

“Các bạn binh sĩ, các quý ông…” Ông bắt đầu bài phát biểu của mình.

Ngay khi tiếng nói vang lên, cả sân lễ đều rung chuyển – giọng nói của Đại tướng vang đầy uy nghi, rõ ràng và vang xa đến từng góc cạnh. Năm vạn binh sĩ và hơn một trăm nghìn người dân, dù ở xa hay gần, đều nghe rõ mỗi lời nói của ông.

Người dân lập tức cảm thấy kính nể, nghĩ rằng Đại tướng thật sự không giống ai cả… Mỗi lời nói của ông đều như tiếng chuông vang, sâu sắc và đặc biệt!

Các quan đại thần cũng không khỏi ngạc nhiên, không lẽ đây chính là điều mà người ta vẫn luôn đồn đại sao?

Chỉ có Dương Đình Hòa là cảm thấy tức giận đến nỗi muốn cắn nát răng… Ông biết chắc rằng đây lại là trò đùa của cái thằng họ Sư kia.

“Âm ma…” Dương Đình Hòa thì thầm hai từ đó qua kẽ răng.

Bên cạnh, Lý Đông Dương hỏi: “Dương Các Lão nói gì vậy?”

“Không có gì cả.” Dương Đình Hòa trả lời một cách lạnh lùng, không giải thích th

Dưới nền đất được chôn cất chín cái vại lớn; những khoang trống bên trong tạo ra sự cộng hưởng, giúp thu gom âm thanh và tập trung năng lượng. Phía sau được dựng một bức tường cong dài hơn mười thước, được sơn màu đỏ thắm và khắc họa cảnh mặt trời, mặt trăng chiếu rọi lên núi non, biển cả và các đám mây; bề mặt cong của bức tường này giúp phản xạ âm thanh, ngăn không cho tiếng nói bị tán loạn và lãng phí.

Ở hai bên còn được lắp đặt những chiếc kèn đồng lớn…

Nhờ những biện pháp này, âm thanh có thể được tăng cường gấp ba đến năm lần, giúp mọi người có mặt ở đó đều nghe rõ bài phát biểu mạnh mẽ và sắc bén của Đại tướng:

“Tôi biết! Những ngày gần đây, mọi người trong và ngoài kinh thành đều đang hoang mang lo lắng!”

“Mọi nơi đều đang lan truyền tin đồn rằng quân phiến loạn có tới ba trăm nghìn người! Họ sắp xâm nhập vào kinh thành rồi! Cứ như thể Đại Minh sẽ diệt vong vào ngày mai vậy!”

“Tôi nói với các bạn rằng – tất cả những điều đó chỉ là lời nói dối mà thôi!”

Lời nói của Chu Thọ ngắn gọn, thẳng thắn, thậm chí có phần thô tục; khiến những quan lại văn phòng nghe xong đều nhíu mày. Nhưng giọng nói của ông ta rõ ràng và mạnh mẽ, khiến tất cả binh sĩ và dân chúng đều hiểu rõ mọi điều. “Những kẻ nói những lời như vậy, hoặc là ngu ngốc, hoặc là xấu xa!”

“Tại sao quân phiến loạn lại có thể tăng lên đến ba trăm nghìn người trong vòng nửa năm? Không phải vì họ giỏi chiến đấu! Nếu họ thực sự mạnh mẽ, thì đã sớm có trận chiến nào đó rồi!”

“Đó là bởi vì những năm qua, đất nước liên tục gặp hạn hán nghiêm trọng! Người dân không có gì để ăn, không thể sống tiếp được!” “Còn vì những kẻ tham nhũng, quan lại xấu xa ở địa phương đã kết hợp với nhau! Trong những năm khủng hoảng, họ không hề giúp đỡ người dân, mà ngược lại còn tích lũy lãi suất cao! Buộc người dân phải bán nhà, bán đất, thậm chí bán con cái!”

“Người dân tất nhiên căm ghét họ đến tận xương tủy! Vì vậy, khi những kẻ phản bội kêu gọi, rất nhiều người đã sẵn lòng theo họ! Điều này rất bình thường… Thật sự rất bình thường!” Chu Thọ lại thay đổi giọng điệu và nói tiếp:

“Nhưng mọi người hãy yên tâm, chúng tôi đã bắt đầu xử lý họ rồi! Tất cả những kẻ tham nhũng, quan lại xấu xa sẽ phải nhận hậu quả xứng đáng!” “Triều đình thực sự muốn mọi người được sống tốt đẹp hơn. Những việc Trưởng sự phủ đã làm trong những năm qua, mỗi người trong các bạn đều đã trải nghiệm r

Họ còn muốn giết chóc các người nữa! Đó mới là bộ mặt thật của họ!“ Họ đến để phá hủy tất cả mọi thứ! Họ muốn biến các người thành những kẻ sống trong địa ngục… Các người có đồng ý không?!”

“Không đồng ý!!” Quân dân tại hiện trường cùng la lên với tiếng gầm rú dữ dội, làm rung chuyển trời đất.

“Tốt! Tinh thần quân đội và lòng dân đã sẵn sàng!” Khi tiếng hô vang dội đã tạm lắng xuống, Chu Thọ nói lớn: “Tôi cũng xin cam kết với các người! Tôi, Chu Thọ, chắc chắn sẽ bảo vệ Thành Đô cho được!”

“Làng cư của tôi nằm ở Nam Hải Tử… Cho đến khi tất cả bọn phiến quân đều bị tiêu diệt, tôi sẽ không bao giờ bước chân vào Thành Đô!”

Các quan lại nghe vậy đều hoảng sợ, nhưng trước tiếng hô cuồng nhiệt của hai trăm nghìn quân dân, họ không thể phát ra bất kỳ tiếng nói nào khác.

“Hoàng đế vạn tuổi! Đại tướng oai phong!!”

“Bây giờ, chúng ta cần phải đoàn kết lại với nhau!” Chu Thọ nhanh chóng tận dụng thời cơ này để hô vang:

“Từ bây giờ trở đi, đừng tin và đừng lan truyền những tin đồn sai lệch! Đừng để kẻ xấu xích dụ dỗ chúng ta!”

“Nếu chúng ta đoàn kết, chúng ta chắc chắn sẽ đánh bại được bọn phiến quân!”

“Tôi xin cam kết với các người! Sau khi dập tắt cuộc nổi loạn này, những kẻ tham nhũng, những tên quý tộc xấu xa sẽ phải chịu hình phạt xứng đáng! Cuộc sống của các người sẽ ngày càng tốt đẹp hơn, từng ngày, từng năm một!” Chu Thọ hét lên với giọng nói đầy quyết tâm:

“Các người đồng ý không?!”

“Đồng ý!!”

“Hoàng đế vạn tuổi! Đại tướng oai phong!!”

Tiếng hô vang dội một lần nữa lan tỏa khắp nơi, không ngừng nghỉ.

Chu Thọ rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng, chỉ thẳng lên bầu trời cao, tiếng kiếm vang vọng đến tận chân trời:

“Bắt đầu cuộc duyệt binh!”