Kỳ Diện Minh và Lưu Lục cũng không hẳn là đang lừa dối Ma Trung Tích hoàn toàn; họ vẫn phải để lại một con đường rút lui cho các đồng đội mình… Nhưng khác với ông Ma Lão Phu Tử, dù họ nói chuyện ra sao đi nữa, khi hành động thì họ không hề khoan dung chút nào.

Hơn nữa, nhờ vào sự nhượng bộ của Ma Trung Tích và Trương Vĩ, quân nổi dậy càng trở nên tự tin và hoạt động mạnh mẽ hơn. Chỉ trong vòng nửa năm, hai đại quân này đã chiếm giữ được năm tỉnh Bắc Trực, Sơn Đông, Hà Nam, Sơn Tây và Hồ Quảng. Khi hai đội quân tái hợp tại Bá Châu và kiểm kê số binh sĩ, họ đã có đến một con số đáng sợ: ba trăm nghìn người!

Sự đe dọa này khiến cho quân phòng thủ Bá Châu không chần chừ mà đầu hàng ngay lập tức…

Sau khi tái hợp, quân nổi dậy chính thức đưa ra khẩu hiệu “Đặt nước, hỗ trợ những người tốt”, tiến hành tổ chức lại lực lượng và bầu Kỳ Diện Minh làm Đại Nguyên soái Thiên Bảo, Dương Hổ làm Đại Nguyên soái Linh Bảo, còn Lưu Tam được bầu làm Đại Nguyên soái Thần Bảo.

Chu Tú, Lưu Lục, Lưu Thất, Hùng Lão Hổ, Chu Lương cùng sáu người khác được bổ nhiệm làm nguyên soái. Họ chia đại quân thành hai mươi tám doanh, tương ứng với hai mươi tám chòm sao trên bầu trời; mỗi doanh đều treo lá cờ lớn làm biểu tượng, và người chỉ huy mỗi doanh được gọi là đô đốc. Họ còn chuẩn bị hai lá cờ vàng lớn, trên đó viết:

“Ba nghìn binh mãnh liệt, xông pha đến đất Yên; Rồng bay lên cao, mở ra bầu trời hỗn mang!”

Quân nổi dậy cũng sản xuất ra những chiếc ấn triện, yêu cầu các quan chức ở các tỉnh lân cận sửa chữa đường xá, cầu cống, chuẩn bị lương thực và vật tư cho đại quân; những người đầu hàng sẽ không bị làm hại, còn những kẻ chống đối thì sẽ bị tiêu diệt không tha!

Trong chốc lát, khu vực phía nam kinh thành đã thay đổi hoàn toàn, và không còn là lãnh thổ của Đại Minh nữa!

Tin tức về việc ba trăm nghìn quân nổi dậy hợp quân tại Bá Châu nhanh chóng lan đến kinh đô, khiến Chu Hậu Chiếu vô cùng tức giận và ngay lập tức ban bố lệnh giới nghiêm tại tất cả chín cổng thành, áp đặt lệnh cấm ra đường vào ban đêm và đưa đất nước vào tình trạng sẵn sàng chiến tranh.

Mọi người đều hoảng loạn; nhiều vị vua, công tước và quý tộc đã bỏ chạy khỏi kinh thành để tìm nơi ẩn náu tạm thời tại Xuān Dà…

Chu Hậu Chiếu cũng vội vàng triệu tập các đại thần tại điện Tengxi, thậm chí Lý Đông Dương và Tô Lục cũng được mời đến.

Khi tất cả các đại thần đã có mặt, Chu Hậu Chiếu ngồi lên ngai vàng, sau khi mọi người chào

Sau đó, Chu Hậu Chiếu với khuôn mặt u ám ra lệnh: “Truyền lệnh: Các quan chức và tướng lĩnh của Ba Châu đã bỏ trốn mà không chiến đấu; tất cả đều phải bị chém đầu và gia đình họ sẽ bị lưu đày! Đô ngự sử Mã Trung Tích và tổng binh chủ tịch Trương Vĩ đã dùng quân đội để bảo vệ bản thân và gây hại cho dân chúng; họ ngay lập tức bị bãi nhiệm và bắt giữ để xét xử!”

“Ngoài ra,” Chu Hậu Chiếu tiếp tục ban lệnh, “bắt giữ Đô ngự sứ kiêm Tuần phủ Sơn Đông Biên Hiến và Tuần phủ Chân Định Tiêu Tồn. Hầu tước Long Bình Trương Lục, Bá tước Tâm Thành Triệu Kim và Bá tước Chương Vũ Dương Chất – những người này dù là tuần phủ hay tổng binh nhưng lại quản lý yếu kém và sợ hãi trước kẻ thù, khiến cho công việc quân sự bị trì hoãn; tất cả họ đều bị giam giữ để xét xử!” “Hơn nữa, tất cả các quan chức của các tỉnh và huyện bị mất điện, đều sẽ bị xử lý theo cách tương tự như những người lính canh giữ biên giới bị mất đất!” Chưa dừng lại ở đó, Chu Hậu Chiếu tiếp tục ra lệnh lạnh lùng: “Bộ trưởng Quân bộ Lưu Ngọc do không quản lý tốt công việc, cũng sẽ bị bãi nhiệm; Văn lang tả Wang Chang sẽ tiếp quản chức vụ này. Mọi người phải rút ra bài học từ đây và đừng làm thất vọng Hoàng đế!” “Thần tuân chỉ…” Lưu Ngọc và Wang Chang đồng thời cúi đầu nhận lệnh; người đầu tiên có vẻ buồn bã nhưng cũng nhẹ nhõm, trong khi người thứ hai thì có vẻ nghiêm túc, không hề hiện rõ niềm vui nào. Nếu không quen biết họ, thật khó để phân biệt ai bị bãi nhiệm và ai được thăng chức…

Trong tình hình như này, quả thực là “kẻ mất ngựa có thể gặp may mắn, kẻ được ngựa lại có thể gặp rủi ro”…

Toàn bộ triều đình đều im lặng như những con ve sầu; Hoàng đế đã bãi nhiệm từ Bộ trưởng Quân bộ xuống đến các quan chức cấp huyện, đồng thời giam giữ hai tuần phủ, một hầu tước và ba bá tước; rõ ràng lần này ông ta thực sự rất tức giận!

Trong số đó, Tiêu Tồn là người không may mắn nhất; anh ta mới được phục hồi sau thời gian lưu đày và bắt đầu đảm nhiệm chức vụ tại Chân Định chưa đầy một tháng, thì lại bị bãi nhiệm và giam giữ vì không ngăn được quân đội của Dương Hổ trở về…

Sau khi Chu Hậu Chiếu ra lệnh xong, ông ta liếc nhìn toàn bộ triều đình một cái rồi chế giễu Dương Đình Hòa: “Thầy Dương ơi, người mà thầy giới thiệu là Mã Trung Tích thật sự không đáng tin cậy! Trong nửa năm qua, ông ta đã báo cáo hơn mười lần về những chiến thắng; hôm nay thu hồi một thành phố, ngày mai đánh bại một đội quân… Ta còn tưởng vi

Nhưng báo cáo chiến trường có thể lừa dối con người, còn tuyến đầu chiến sự thì không bao giờ nói dối được. Bây giờ nói gì cũng vô ích rồi… Hãy vội vàng xin lỗi và tự nguyện chịu hình phạt đi.

“Và cả Tiêu Trương kia cũng là do bạn đề xuất phải không? Cái người đó cũng vô dụng thôi. Mỗi người đều có những điểm mạnh và điểm yếu riêng; về việc quân sự thì bạn đừng can thiệp nhiều vào.” Chu Hậu Chiếu vẫy tay cho anh ta rút lui, rồi nói lạnh lùng với các đại thần: “Mọi người hãy nói xem nên làm thế nào đi! Ba trăm nghìn binh sĩ đã tiến đến cửa thành rồi, đừng giả vờ làm ngơ nữa!”

“Vâng.” Các đại thần vội vàng bày tỏ ý kiến của mình.

Có người đề xuất triệu hồi các đội quân đang tản ra truy đuổi quân nổi dậy, để thu hẹp tuyến phòng thủ.

Có người đề xuất điều động quân đội hoàng gia đến phòng thủ khu vực kinh đô, đồng thời gửi thông báo đến bốn thành trì ở Ký Lương và Tuyên Đại, yêu cầu họ nhanh chóng cử ra những binh sĩ tinh nhuệ để hỗ trợ đất nước! Không ai ngoại lệ, mọi đại thần đều tỏ ra rất lo lắng; bầu không khí trong điện Thăng Hiệp trở nên căng thẳng đến mức như thể đất nước sắp diệt vong vậy…

Trong khi đó, tại thành phố Bách Châu, cuộc họp cũng đang diễn ra, nhưng hoàn toàn là hai bầu không khí hoàn toàn khác biệt. Tòa nhà chính quyền mới được xây dựng lại đã được chuyển đổi thành phòng họp của các lãnh đạo quân sự.

Các đại tướng và tướng lĩnh đều tụ tập lại với vẻ mặt tự hào; bây giờ họ đã trở thành những người có hàng chục nghìn binh sĩ dưới trướng.

“Được rồi, được rồi, mọi người hãy An Tĩnh lại đi! Cuộc họp bắt đầu rồi!” Kỳ Diện Minh hét lớn để mọi người An Tĩnh xuống.

“Tôi biết mọi người đều rất vui mừng, nhưng đừng vui quá sớm! Chúng ta vẫn chưa tham gia vào một trận chiến thực sự; ai cũng chưa biết được đội quân này thực sự mạnh mẽ đến mức nào!” Anh ta tiếp tục nói:

“Vì vậy, những thử thách thực sự mới chỉ bắt đầu. Hãy lắng nghe kỹ nhé! Quân sư và các tướng lĩnh sẽ nói cho mọi người biết bước tiếp theo phải làm gì!”

“Ồ, ồ, ồ!” Các đại tướng và tướng lĩnh đồng thanh đáp: “Xin quân sư cứ nói đi.”

Triệu Tú vẫn mặc bộ áo sặc sỡ và đội khăn đầu của một học giả; anh ta hoàn toàn khác biệt so với những kẻ cướp bóc trong căn phòng này. Anh ta nghĩ rằng sự thành công của đội quân ngày hôm nay hoàn toàn là nhờ vào chiến lược đúng đắn của mình, và mọi người đều nên lắng nghe ý ki

“Cứ thẳng tiến vào kinh đô, giết chết cái hoàng đế khốn nạn kia, rồi chúng ta cũng sẽ ngồi trên ngai vàng một lần cho đã!”

“Đúng vậy!” Có không ít người đồng tình.

“Tất cả đều là lũ An Tĩnh!” Yang Hu gầm lên, “Khi quân sư đang nói, ai dám cắt ngang nữa, thì biến đi ngay!”

Các thủ lĩnh mới im lặng lại. Zhao Sui thở dài trong bóng tối rồi tiếp tục nói: “Các bạn đừng để đầu óc mình bị mê muội. Tôi hỏi các bạn, có ai có kinh nghiệm trong việc công phá thành trì không? Trong suốt nửa năm qua, có ai từng dựng thang bắn tên để chiếm được một thành phố nào chưa?”

…Mọi người lại im lặng hơn. Những thành phố mà họ chiếm được đều là do tấn công bất ngờ thành công, hoặc là quân địch bỏ chạy không chống trả gì cả. “Nhưng nếu chúng ta muốn tấn công, bước tiếp theo chính là phải công phá thành trì,” Zhao Sui nói một cách nặng nề, “Trong sách binh pháp có nói rằng, bạn cần phải có gấp mười lần số quân mới có thể công phá thành trì; điều đó chứng tỏ việc này thật sự rất khó khăn. Ngày xưa, Zhu Wenzheng chỉ có hai mươi nghìn quân nhưng đã có thể chống lại đội quân lớn gấp sáu mươi vạn người của Chen Youliang tại Hongdu trong vòng tám mươi lăm ngày! Chúng ta hiện tại chỉ có ba mươi vạn quân, trong khi quân địch bảo vệ kinh đô ít nhất cũng có hai mươi vạn người. Chúng ta sẽ phải mất bao nhiêu sinh mạng, và phải chiến đấu bao lâu đây?”

Anh ta dừng lại một lát rồi nói tiếp: “Trong những tháng tới, quân đội biên giới của Jiliao Xuan Da, cùng với hơn mười vạn quân địch bị chúng ta để lại phía sau, sẽ đều tiến về phía chúng ta. Nếu lúc đó chúng ta chịu thiệt hại nặng nề, làm sao chúng ta có thể chống đỡ nổi?”

“Vậy quân sư định làm thế nào, không chiến nữa à?” Mọi người đáp lại một cách u ám.

“Tất nhiên là phải chiến, nếu không thì tại sao chúng ta lại tập trung quân lực ở đây?” Zhao Sui rất thích cảm giác lập kế hoạch từ xa này, và anh ta nói một cách bình tĩnh:

“Nhưng vì việc công phá thành trì rất khó khăn, trong khi việc phòng thủ lại mang lại lợi ích nhiều hơn, vậy tại sao chúng ta không chọn phương án phòng thủ, để cho quân địch đến tấn công?”

“Hehe, quân sư, trước đây ông không bao giờ đề xuất phương án phòng thủ đâu.” Các đại tướng cười nói.

“Thời buổi bây giờ không giống như trước đây nữa. Lúc đó, quân đội của chúng ta chưa đầy mười nghìn người, thành phố Bazhou cũng đã xuống cấp nặng nề, bị quân địch gấp mười lần bao vây thì chỉ có con đường chết mà thôi. Nhưng bây giờ chúng ta có ba mươi vạn quân, số lượng quân đội còn nhiều

“Quả nhiên là quân sư có kế hoạch rõ ràng. Được thôi, chúng ta nghe theo ý kiến của ngài!”

Kinh đô, điện Thông Hỉ.

Các đại thần đã góp ý xong; phần lớn đều đề xuất nhanh chóng tập trung đại quân tiến công Bá Châu và quyết chiến với kẻ thù!

Chỉ còn lại Thủ tướng Lý Đông Dương, Phó Thủ tướng Dương Đình Hòa vừa bị yêu cầu không can thiệp vào việc quân sự, và Tô Lục – người cũng có mặt tại cuộc họp – vẫn chưa lên tiếng.

Chu Hậu Chiếu liền bước tới bên cạnh Dương Đình Hòa và hỏi Lý Đông Dương: “Ngài nghĩ sao?”

“Báo Hoàng thượng, theo ý kiến khiêm tốn của thần.” Lý Đông Dương từ từ đứng dậy, tựa vào ghế và nói: “Nếu hiện nay chúng ta cưỡng chế tiến công Bá Châu, e rằng đó chính là điều kẻ thù mong muốn.”

“Ồ? Làm sao có thể như vậy?” Chu Hậu Chiếu vội vàng hỏi.

“Báo Hoàng thượng, thần nhận thấy dù quân nổi loạn có đông, nhưng họ không giỏi trong việc tấn công các thành trì; suốt nửa năm nổi dậy, họ chưa thể chiếm được một thành phố hay một căn cứ nào. Còn quân đội của chúng ta cũng không giỏi trong việc công thành, hơn nữa tinh thần binh sĩ hiện đang rất sa sút. Nếu cưỡng chế tiến công, chúng ta sẽ phải chịu tổn thất nặng nề; chỉ cần thất bại một lần, toàn quân có thể sẽ tan vỡ.”