Đàm phán chính là như vậy – chỉ khi cả hai bên đều cảm thấy hơi thiệt thòi nhưng vẫn có thể chấp nhận được, thì mới có thể đạt được một thỏa thuận công bằng. Và chỉ có những thỏa thuận công bằng mới có thể tồn tại lâu dài.

Khi mọi người đã gật đầu đồng ý, Hứa Dẫn Kỳ từ Huỳ Châu mới cúi chào và hỏi: “Xin hỏi quý vị, chúng ta, mười hai gia đình này, cần phải cung cấp bao nhiêu lượng hàng hóa?” Ngô Đình Cử trả lời: “Năm nay, mỗi gia đình phải cung cấp mười vạn thùng; năm sau là hai mươi vạn thùng, năm kia ba mươi vạn thùng, và từ đó trở đi, mỗi năm đều phải duy trì con số này!”

“Ôi trời…” Các thương nhân biển đều thốt lên, sửng sốt không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Thưa ngài, chúng tôi không thể làm được đâu!” Phù A Phù từ Quán Châu kêu lên, “Những con tàu biển của chúng tôi, mỗi chuyến chỉ có thể vận chuyển tối đa một nghìn thùng. Mười vạn thùng… đồng nghĩa với việc cần phải có một trăm con tàu! Làm sao các gia đình chúng tôi có đủ tàu như vậy?”

“Đúng vậy, chưa kể đến việc mỗi năm lại cần phải tăng thêm mười vạn thùng nữa…” Mọi người đều tỏ ra lo lắng.

Ngô Đình Cử vỗ tay và nói: “Cứ yên tâm, Cục Hàng hải sẽ cung cấp cho các bạn những tuyến đường vận chuyển tốt nhất, từ Thái Cang đến Thiên Tân – chỉ cần một tháng là có thể đi lại được. Nếu trừ đi thời gian vào mùa gió, mùa đông khi cảng bị đóng băng, cũng như thời gian nghỉ ngơi cần thiết, thì trong một năm có thể đi lại được sáu chuyến!”

Anh ta nói với Phù A Phù: “Như ông chủ Phù của anh, với ba mươi sáu con tàu lớn, chỉ cần đi lại ba chuyến là đã hoàn thành nhiệm vụ năm nay rồi. Còn năm sau… nếu nhanh chóng chuẩn bị, cũng vẫn có thể thực hiện được. Còn năm kia… chắc chắn ông sẽ xây dựng thêm tàu phải không?”

“Ai da…” Phù A Phù không biết phải nói gì, những quan chức này thật sự khắc nghiệt hơn cả những thương nhân như mình.

“Nhưng thưa ngài, không phải tất cả các con tàu của chúng tôi đều có dung tích một nghìn thùng đâu! Phần lớn là những con tàu nhỏ, chỉ có thể vận chuyển vài trăm thùng mỗi chuyến… Hơn nữa, chúng tôi còn có những việc kinh doanh riêng nữa!” Trần Mộ Sơn nói với vẻ mặt buồn bã.

“Tôi biết điều này rất khó!” Ngô Đình Cử nói với giọng nặng nề, “Nhưng bây giờ, triều đình còn gặp nhiều khó khăn hơn nữa. Hệ thống vận chuyển lương thực bị quân phiệt chặn đứng, kinh đô và các tiền đồn biên giới đang thiếu hụt lương thực nghiêm trọng; triều đình cần gấp rút sử dụng đường biển

Vượt qua làng này thì sẽ không còn cửa hàng này nữa đâu. Được thôi, ba trăm vạn thạch thì cứ ba trăm vạn thạch, nhà chúng tôi, nhà Thẩm, sẽ nhận lời!

“Cơ hội giàu có luôn đi kèm với rủi ro; nhà chúng tôi, nhà Lương, cũng sẽ nhận lời!” Liang Juchuan ở Quảng Châu lập tức đồng ý.

“Thay vì chỉ làm cho mọi thứ càng tốt đẹp hơn, thì tại sao không giúp đỡ người khác trong lúc họ gặp khó khăn? Nhà chúng tôi, nhà Vương, cũng sẽ quyết định tham gia!” Vương Cảnh Hòa ở Thái Cang tiếp lời. Khi không khí đã được tạo dựng, những người khác cũng đều quyết định đồng ý.

“Nhà chúng tôi, nhà Trình, cũng sẽ nhận lời!”

“Và còn có nhà chúng tôi, nhà Hứa nữa!”

Tiếng tuyên bố lần lượt vang lên. Cuối cùng, mười hai thương nhân biển đều gật đầu đồng ý.

“Tốt!” Ngô Đình Cử cười ha hả, “Với sự giúp đỡ của các bạn, làm sao có thể lo lắng việc vận chuyển hàng hóa bằng đường biển lại không thành công được chứ!”

Ông ta liền ra lệnh mang đến các văn bản hợp đồng đã soạn sẵn trước đó, và mười hai thương nhân biển lần lượt tiến lên ký tên và đóng dấu.

Cuối cùng, Ngô Đình Cử đại diện cho triều đình ký tên, và đội tàu vận chuyển hàng hóa bằng đường biển đầu tiên của Đại Minh đã được thành lập!

Sau khi ký xong, mọi người đều tuyên thệ trước tượng Mã Tử rằng sẽ tuân thủ lời hứa; nếu ai vi phạm lời thề, thì khi ra khơi sẽ gặp phải sóng gió…

Cuối cùng, Shen Zhongli ra lệnh mang rượu vàng lên, mọi người cùng nhau uống rượu để hoàn thành hợp đồng!

Đặt xuống chiếc bát rượu, Hứa Yǐn Jì từ Huizhou có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Thưa ngài, xin ngài hãy giữ bí mật chuyện này. Nếu những người hậu thuẫn ban đầu của chúng tôi biết được, e rằng họ sẽ không dễ dàng chấp nhận đâu… Mặc dù rồi họ cũng sẽ biết thôi, nhưng càng giấu được lâu thì càng tốt. Khi chúng tôi đã mạnh mẽ hơn, chúng tôi sẽ không còn sợ họ nữa.”

“Đúng vậy, chúng tôi cần thời gian để chuẩn bị đối phó.” Mọi người đều đồng ý.

“Không vấn đề gì cả.” Ngô Đình Cử đồng ý ngay lập tức.

Ngô Đình Cử đã đi cùng đội tàu vận chuyển hàng hóa bằng đường biển; đại đội vẫn đang chờ ông ta ở cửa sông Dương Tử. Sau khi ký hợp đồng, ông ta đã từ chối lời mời ở lại của Shen Zhongli và lên thuyền rời khỏi Tam Sa.

Vương Cảnh Hòa cùng với Liang Juchuan cũng lên cùng con thuyền với ông ta để làm quen với tuyến đường vận chuyển lương thực.

Liang Juchuan, vốn là cựu binh của Ngô Đình Cử, tự

“Lời ngài nói quả đúng thật – chỉ có kẻ trộm cắp hàng ngàn ngày, chứ không ai có thể phòng bị mãi mãi.” Vương Cảnh Hòa đồng tình và nói: “Ngài đã mời tất cả chúng ta, những kẻ cướp này về đây, vậy là không còn bọn cướp biển đến tấn công các đoàn tàu vận chuyển lương thực nữa chứ?”

“Hahaha!” Ngô Đình Cử bật cười ha hả, “Lão Vương, ông đang nói những điều rất đúng đấy!”

Sau khi cười xong, ông tiếp tục nói: “Các bạn đều không phải người ngoại lai; tôi sẽ nói thật với các bạn. Ban đầu, tôi cũng nghĩ như vậy – khi quân đội của triều đình mạnh mẽ lên, chúng ta sẽ loại bỏ hết những kẻ cướp không thay đổi bản chất đó!”

“Nhưng Tô Đại Nhân đã chỉ trích tôi một cách nghiêm khắc. Ngài nói rằng nếu họ thực sự có công lao, chúng ta vẫn phải đối xử với họ một cách nhân từ và công bằng. Chúng ta tuyệt đối không được làm những việc phản bội sau khi họ giúp đỡ mình!” Ông thay đổi giọng điệu, nói với vẻ kính trọng:

“Bởi vì chúng ta đại diện cho Hoàng đế, chúng ta phải giữ lời hứa. Không được dễ dàng hứa hẹn, và một khi đã hứa, thì nhất định phải thực hiện! Một lần mất uy tín, chúng ta sẽ mãi mãi mất đi sự tin tưởng của họ… Vì vậy, ngay cả khi sau này họ vẫn cố chấp và mắc sai lầm, miễn là họ không phản loạn, chúng ta vẫn phải tìm chỗ thích hợp để đặt họ ở đó.”

Ông ngập ngừng một lát, rồi thở dài và nói: “Đó chính là ý nghĩa của câu ‘Nếu ngươi đưa cho ta quả mơ, ta sẽ đáp lại bằng viên ngọc quý’.”

“Thật sao?” Wang Liang và Lương Cự Sơn đều rất ngạc nhiên. Lương Cự Sơn liền thốt lên: “Loại quan lại như vậy thật sự rất hiếm gặp.”

“Hãy nhớ rằng, Tô Đại Nhân không chỉ là một quan…” Ngô Đình Cử từ từ lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta tuyệt đối không được áp đặt những chuẩn mực của chính trường lên ngài ấy. Vậy thì ngài ấy là cái gì?” Hai người hỏi với vẻ tò mò.

“Ngài ấy vẫn là một vị đại nhân…” Ngô Đình Cử nhẹ nhàng trả lời: “Các bạn chỉ cần giữ lòng kính trọng là đủ, không cần phải hỏi nhiều hơn nữa.”

“Vâng.” Hai người vội vàng đáp lại.

Vào thời điểm này, gió mùa đông nam đang thổi mạnh trên biển; khi buồm được căng đầy, con tàu xuất phát từ cửa sông Dương Tử, đi về phía đông, chỉ trong hai ngày là có thể đến Biển Đen, hoàn toàn phù hợp với thông tin trong cuốn “Hải Đạo Kinh”.

Với sức mạnh của dòng hải lưu đen, con tàu sẽ tiếp tục di chuyển thuận lợi trong ba ngày nữa để đến thành phố Thành Sơn! Khi con tàu vào Vịnh Bột Hải, chỉ c

Ngay cả những người già yếu, phụ nữ và trẻ em tại xưởng đóng tàu cũng cầm cuốc và gánh vác, tham gia cùng mọi người trong việc nâng cao tường thành và đào hào; không khí tràn ngập bầu không khí căng thẳng đến nỗi như có đám mây đen đang áp đặt lên thành phố! Vừa bước xuống thuyền, ông liền hỏi người đến đón mình: “Xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại có cảnh tượng này?”

“Bộ chỉ huy vẫn chưa biết à?” Người đó trả lời với vẻ lo lắng: “Kỳ Diện Minh và Yang Hu – hai nhóm quân nổi dậy kia – đã quay trở lại và hợp quân tại Ba Zhou cách đây vài ngày rồi!” Ngô Đình Cử cảm thấy tim mình như muốn đập thình thịch: “Trong nửa năm qua, chúng ta đã phải đối mặt với quá nhiều rắc rối… Không biết chúng đã tích tụ được bao nhiêu binh sĩ rồi?”

“Ba trăm nghìn.” Người đó nói ra ba từ đó với giọng run rẩy.

“Ba trăm nghìn?!” Ngô Đình Cử suýt nữa ngã vào sông Hải Hà, may mắn được người kia nắm lấy mới giữ được thăng bằng, “Ông nói thật à? Ba trăm nghìn? Tôi nghe nhầm chứ?”

“Chắc chắn rồi, ba trăm nghìn.” Người đó gật đầu với vẻ buồn bã, “Ba Zhou cách Đại Cố chỉ có ba trăm dặm thôi… Chúng có thể di chuyển nhanh như gió, chỉ trong vài ngày là đến nơi. Chúng dự định tiếp theo sẽ chặn đứng con đường vận chuyển lương thực đến kinh đô… Khi tuyến đường thủy bị cắt đứt, làm sao chúng có thể để qua tuyến đường biển được?”

“Thật là…” Ngô Đình Cử thở dài, nhìn về phía đám người đang hoạt động hối hả phía xa, lẩm bẩm: “Không lạ gì… Không lạ gì…” Sức mạnh quân đội của phe nổi dậy tăng lên nhanh chóng, tất cả đều nhờ vào chiến lược mà Zhao Su đã đề ra.

Ban đầu, Kỳ Diện Minh, Yang Hu và những người khác đã chấp nhận lời khuyên của ông, quyết định từ bỏ Ba Zhou và chia làm hai đội: Yang Hu và Zhao Su dẫn quân đi về phía Hà Nam, trong khi Kỳ Diện Minh, Lưu Lục và Lưu Thất tiến về phía Đông, vào Shandong.

Chỉ trong vài ngày, tình hình đã thay đổi hoàn toàn!

Hai nhóm quân nổi dậy như hai cơn lốc, lan rộng khắp các tỉnh, xâm nhập vào Tây Sơn, đến Giang Hán ở phía Nam, và tiếp cận biển Đông ở phía Đông… Chúng di chuyển nhanh như gió!

Và họ không bao giờ tấn công trực tiếp các thành phố lớn, mà luôn chọn những tỉnh hay huyện mà quân đội chính quyền đang thiếu hụt lực lượng để tấn công. Mỗi khi đến một nơi nào, họ đều treo lá cờ với khẩu hiệu “Thay trời thi hành công lý, loại bỏ cái ác cho nhân dân”, giết hết những quan lại tham nhũng, những kẻ giàu có ác ý, mở kho lương thực để cứu trợ người dân đói khổ!

Người dân bình thường đã không còn lựa chọn nào khác… Th

Quân đội phòng thủ tại các huyện, quận dọc đường vốn đã yếu ớt, khi thấy người dân đều ủng hộ phe nghĩa quân, họ tự nhiên bỏ chạy khi nhìn thấy đối phương tiến gần. Hai đội quân nghĩa quân tiến triển mạnh mẽ không ngừng, sức mạnh của họ ngày càng tăng!

Những người dân lưu lạc và binh sĩ không còn chỗ đi đều tìm đến gia nhập, số lượng quân đội hàng ngày tăng thêm hàng nghìn người, sức mạnh quân sự ngày càng mạnh mẽ! Trong khi đó, quân đội chính quyền lại đầy rẫy những vấn đề… Thiếu hụt kỵ binh, không thể theo kịp đội quân nghĩa quân liên tục di chuyển; kỷ luật quân đội suy đồi, các tướng lĩnh nhận hối lộ và âm thầm dung túng cho kẻ trộm cắp; hơn nữa, hầu hết những người chỉ huy đều là con cháu của các quý tộc, họ sợ hãi cái chết, nhút nhát tránh chiến đấu, và chỉ cần nhìn thấy lá cờ của phe nghĩa quân từ xa đã bỏ chạy!

Có câu nói: “Một con gấu lính thì yếu, nhưng cả đàn gấu lính thì càng yếu hơn…” Thực sự, đó chính là cả đàn những kẻ nhút nhát…

Điều đáng cười hơn nữa là, Đô đốc kiểm soát cuộc trấn áp bọn cướp, ông Ma Trung Tích, mặc dù có uy tín, nhưng không hiểu biết gì về quân sự. Là người đến từ huyện Hà Giang, ông sợ rằng việc hành động quá mức chống lại phe nghĩa quân sẽ gây họa cho người dân quê nhà mình. Còn Tổng tư lệnh Huệ An Bá, ông Trương Vĩ, thì hoàn toàn là một kẻ vô học, không có kiến thức quân sự.

Hai vị chỉ huy này, một văn một võ, khi thấy phe nghĩa quân mạnh mẽ đến thế, trong khi quân đội của mình lại nhút nhát đến vậy, họ tự nhận rằng không thể giành chiến thắng được, nên đã đề xuất việc đàm phán hòa giải và báo cáo lên triều đình, nói rằng: “Những kẻ cướp ban đầu cũng là người dân bình thường, họ bị khơi dậy bởi sự tàn ác của các quan lại và eunuch. Nếu chúng ta đối xử với họ một cách chân thành, họ có thể sẽ đầu hàng mà không cần đến chiến tranh.”

Đồng thời, họ ra lệnh cho toàn quân: “Không được bắt giữ những kẻ cướp ở nơi họ đang ở, không được tấn công khi họ đi qua, nếu họ đói khát thì hãy cung cấp thức ăn uống cho họ, những người đầu hàng sẽ được đối xử một cách nhân đạo.”

Khi quân đội đến khu vực Sang Viên thuộc thành phố Đức Châu, ông Ma Trung Tích thậm chí còn tự mình đi xe kiệu đến doanh trại của phe nghĩa quân để gặp gỡ anh em họ Lưu và khuyên họ quay đầu về phe chính quyền...

Hai bên đã cùng nhau uống rượu và trò chuyện rất vui vẻ. Sau khi trở về, ông Ma Trung Tích cũng rất vui mừng và ti