“À?” Tô Lục thầm nghĩ: “Cái này là cái gì vậy chứ? Ai lại thích cỏ ngải cứu chứ? Không khỏi ngạc nhiên mà hỏi: “Thầy nói thật à?”

“Tất nhiên rồi. Cần phải biết rằng cuộc sống không có bản dàn dựng trước, và trong kỳ thi cũng sẽ xuất hiện những câu hỏi bất ngờ. Lúc đó, liệu em có từ bỏ không?” Châu Sơn Trưởng nói một cách nghiêm túc.

“Nếu không làm, học sinh sẽ không thể vào được học viện…” Tô Lục không nhịn được mà buông lời châm biếm.

“Hắc hắc, tôi không cố ý làm khó các em đâu.” trưởng ban học viện nói mà không hề xấu hổ: “Thực ra, thế giới này vốn đã rất khắc nghiệt; việc thi cử cũng rất nguy hiểm. Chẳng phải bây giờ các giám khảo đặt ra những câu hỏi càng ngày càng khó và kỳ lạ sao? Em cần phải làm quen với điều này từ khi còn nhỏ.”

“Vâng, học sinh xin ghi nhớ lời dạy của trưởng ban học viện.” Tô Lục không còn lời nào để nói, chỉ có thể tuân theo lời thầy.

“Dù sao thì cũng không phải yêu cầu em viết luận ngay tại chỗ đâu; chỉ cần nộp bài sau ba ngày là được. Được rồi, giờ tan học.” Châu Lưu nói xong, vẫy tay cho anh ta đi.

Buổi học kết thúc nhanh thật… May mà không thu thêm tiền học phí…

“Vâng, cảm ơn trưởng ban học viện, học trò xin phép rời đi.” Tô Lục lại cúi chào một lần nữa rồi đứng dậy để ra về.

~~

Khi ra ngoài, Tô Lục thấy ‘Người đứng đầu danh sách học giỏi’ Chu Tử Tử đang đứng ngoài cửa, với vẻ mặt không biểu cảm.

“Bạn Chu.” Tô Lục mỉm cười và cúi chào.

“Bạn Tô.” Chu Tử Tử gật đầu rồi đi thẳng vào học viện.

“Đợi lâu quá, tôi đã đợi nửa ngày rồi đấy.” Chu Tử Tử vừa bước vào đã than phiền với chú mình.

“Tôi đã trò chuyện thêm một lúc với học sinh ấy.” Châu Lưu ngồi xuống bàn, nhận lấy bài tập hàng ngày của Chu Tử Tử.

“Có gì đáng để trò chuyện với cậu ấy chứ?” Chu Tử Tử lẩm bẩm.

“Không chỉ đáng trò chuyện, mà còn trò chuyện rất hiệu quả nữa đấy.” Châu Lưu cười nói: “Trong cả học viện này, chỉ có cậu ấy mới có thể trò chuyện sâu sắc với tôi mà thôi.”

Nói xong, anh ta nhìn về phía Chu Tử Tử và nói: “Con cũng nên thân thiết hơn với bạn Su này; điều đó sẽ rất có lợi cho con đấy.”

“Ồ.” Chu Tử Tử đáp lại một cách không mấy tin tưởng. Một học sinh giỏi từ thành phố đến giao tiếp với một người quê mùa, liệu có được lợi ích gì chứ?

“Con biết tại sao tôi lại đưa con đến đây, chứ không phải Zigong à?” Châu Lưu nói nhẹ.

“Bởi vì Zigong yếu đuối và học tập cũng kém hơn con,” Chu Tử Tử trả lời một cách tự nhiên. “Đưa cậu ấy đến đây chỉ khiến cậu ấy gặp rắc rối thôi.”

“Con thực sự nghĩ như vậy sao?” Châu Lưu ngạc nhiên.

“Chẳng lẽ không phải sao?” Chu Tử Tử không hiểu.

Châu Lưu thở dài không biết làm sao. Tài năng của cháu trai mình là cao nhất trong gia đình; kể từ khi cậu bé bắt đầu hiểu chuyện, cuộc sống của gia đình đã trở nên tốt đẹp hơn. Chúng không bao giờ phải trải qua khó khăn hay đau khổ gì cả. Điều đó khiến cậu bé trở nên kiêu ngạo và coi thường mọi thứ.

Nhưng tài năng của cậu bé cũng chưa đủ để thế giới phải xoay quanh mình…

Thực ra, bản thân Châu Lưu cũng giống như vậy; tất nhiên, ông không muốn cháu trai mình phải trải qua những khó khăn mà ông đã từng trải qua.

Vì vậy, ông mới đưa cháu trai đến vùng quê, hy vọng rằng việc trải qua một số khó khăn sẽ giúp cậu bé trở nên mạnh mẽ hơn khi gặp phải thất bại sau này.

“Được thôi, nếu con nghĩ như vậy thì cũng được.” Châu Lưu quyết định để cháu trai mình trải nghiệm ‘sức mạnh’ của những người quê mùa. Rồi ông ra lệnh:

“Hôm nay, nhiệm vụ của con sẽ được bổ sung thêm một điểm: viết bài báo sao chép ‘Lý thuyết về tình yêu hoa sen’.”

“Chú ơi, con đã viết bài sao chép đó rồi ạ.” Chu Tử Tử vội vàng nhắc nhở.

“Hôm qua con đã ăn cơm chưa?” Châu Lưu hỏi một cách cười toe toét.

“Rồi ạ.” Chu Tử Tử một lát mới hiểu ý của chú.

“Vậy tại sao hôm nay lại phải ăn nữa?” Châu Lưu liền nhướng mày nhìn cậu bé.

“À… đúng là vậy.” Chu Tử Tử đành phải đáp lại một cách bất đắc dĩ.

~~

Tô Lục không ngờ rằng trưởng ban học viện lại nói chuyện linh hoạt đến thế.

Nếu như ngày không càng trở nên dài thì lúc này mặt trời đã phải lặn rồi.

Anh ta bước ra khỏi Đạo Nam Đường, gọi Tô Đàn – người đang viết bài tập trong lớp học chờ anh ta – và cả hai vội vàng thu dọn đồ đạc để trở về nhà.

Trên đường đi, theo thói quen, hai người cùng nhau thuộc lòng bài văn mà hôm qua họ đã học được: “Quân tử không trọng thì không uy” của Tiến sĩ Phí Hồng.

Tô Đàn bắt đầu thuộc lòng câu đầu tiên:

“Dù nói rằng học tập là để hiểu biết điều thiện, nhưng tôi biết rằng những kiến thức đó có thể lúc tồn tại, lúc lại biến mất; không nhất thiết phải tuân theo chúng một cách máy móc.”

Tô Lục liền tiếp tục thuộc lòng câu sau:

“Dù nói rằng học tập là để trở về với bản chất ban đầu của con người, nhưng tôi biết rằng những giá trị đó có thể lúc có, lúc lại mất; không nhất thiết phải nỗ lực hết sức để đạt được chúng.”

Tô Đàn tiếp tục thuộc lòng: “Chỉ có sự chân thành mới là nền tảng của điều thiện. Những ai giữ gìn lòng chân thành trong tim mình, chắc chắn sẽ luôn trung thực và tin cậy; không hề giả tạo hay lừa dối.”

Tô Lục cũng tiếp tục: “Chỉ có sự giả dối mới là con đường dẫn đến cái ác. Những hành động giả dối chắc chắn sẽ dẫn đến sự mất tin cậy và không thể tồn tại được.”

Hai người cứ thế lần lượt thuộc lòng từng câu trong bài văn đó.

Đúng lúc họ chuẩn bị tiếp tục thuộc lòng một bài khác, bỗng nhiên họ nhìn thấy ba bóng đen xuất hiện từ khu rừng nhỏ bên đường.

Hai anh em im lặng như thể có ai đó đang siết chặt cổ họ vậy. Họ cảnh giác nhìn về phía ba bóng người đó và đồng thời sờ vào thanh gậy đang cắm phía sau chiếc cặp sách của mình.

“Có vẻ như là ba anh em nhà Trình...” Tô Đàn nhận ra ngay danh tính của họ nhờ đôi mắt tinh tường.

Tô Lục cũng thấy rằng cả ba người đều mang theo cặp sách, liền thở phào nhẹ nhõm. Họ tưởng rằng những kẻ hung hãn hoặc Roro đó đã đến tìm họ...

Mặc dù số lượng ít hơn, nhưng ba anh em nhà Trình không thể làm gì được hai anh em nhà Tô.

Khi đối mặt với người nhà Trình, việc bỏ chạy là điều không thể; ngay cả khi chạy trốn về nhà, họ cũng sẽ bị đánh đập tơi tả. Vì vậy, chỉ có một câu nói duy nhất:

“Đừng sợ hãi, đừng mất mặt!”

Lúc này, những người kia đã tiến gần hơn. Quả nhiên, đó là Trình Vạn Đường với khuôn mặt đầy nốt ruồi, Trình Vạn Phạm với hàm răng nhô ra, và Trình Vạn Châu với vẻ ngoài yếu đuối, nữ tính.

Tô Đàn nắm chặt thanh gậy đằng sau lưng, cười nói

Bộ ba anh em nhà Trình nhìn nhau, trán Trình Vạn Đường đỏ bừng lên, các mạch máu trên trán nổi rõ, rõ ràng là đang kiềm chế cơn giận dữ!

Ai ngờ ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh ta lại cúi đầu sâu sắc và nói với Tô Lục: “Chúng tôi còn non nớt, bị cơn giận làm mê muội, đã nhiều lần nói những lời không đúng mực, xúc phạm đến ngài, thật là thiếu lễ phép, không xứng đáng được tha thứ!”

Trình Vạn Phạm cũng cúi đầu sâu sắc và tiếp lời: “Hôm nay khi tự suy ngẫm, tôi thấy mình quá xấu hổ… Đọc sách của các bậc hiền triết mà lại quên mất lời dạy của họ, vừa làm tổn thương đến danh dự của ngài, vừa làm ô uế cho văn hóa!”

Trình Vạn Châu cũng cúi đầu một cách e lệ và nói bằng giọng cao: “Hôm nay chúng tôi đến xin lỗi, mong ngài sẽ khoan dung và trừng phạt chúng tôi. Từ nay về sau, chúng tôi sẽ cẩn thận trong lời nói và hành động, mong ngài thông cảm.”

Tô Lục hai anh em tất nhiên hiểu những gì họ đang nói, nhưng cố tình nói bằng giọng lớn: “Nói thẳng ra đi, tôi không hiểu gì cả!”

“Anh cả ơi, con sai rồi!” Trình Vạn Đường đành phải nói một cách xấu hổ.

“Con sẽ không dám làm như vậy nữa đâu!” Trình Vạn Phạm cũng đỏ mặt và nói khẽ.

“Xin hãy tha thứ cho chúng con!” Trình Vạn Châu nhắm mắt lại và nói.

“Các bạn không chỉ biết mình sai, mà còn muốn học cách viết văn từ anh trai tôi đấy phải không?” Tô Đàn không hề khoan dung mà phanh phui họ.

“Thực sự có lý do đó.” Trình Vạn Phạm nói với khuôn mặt đỏ bừng: “Nhưng đó không phải là lý do chính.”

“Lý do chính là vì thành tích của bạn Su trong ba tháng qua đã thuyết phục được chúng tôi.” Trình Vạn Châu nói một cách e lệ.

“Bạn có phẩm chất tốt, ham học hỏi, luôn sẵn lòng giúp đỡ người khác và cư xử lịch sự!” Trình Vạn Đường nói, những nốt mụn trên mặt anh ta đỏ bừng lên, không biết là vì xúc động hay là vì ngượng ngùng.

“Ha ha, đừng đánh bóng tôi quá đâu!” Tô Lục cười lớn và nói khi đi về nhà:

“Tôi chưa bao giờ chủ động gây rối với các bạn cả; mỗi lần đều là các bạn tự đến gây rối tôi. Sau này, nếu các bạn cư xử ngoan ngoãn một chút, chúng ta sẽ không còn xung đột với nhau nữa.”

Thực ra, ‘Trình Tam Vạn’ gần đây đã trở nên rất ngoan ngoãn rồi; từ việc chế giễu người khác trước mặt, đến việc nói xấu họ sau lưng, và gần đây thì chỉ dám âm thầm không đồng ý với họ. Điều này chính là minh chứng cho việc vị trí của Tô Lục trong trường học đang ng

Bây giờ, ngay cả những người khác trong “Thất tử Nhâm Xá” cũng đã tách biệt rõ ràng với Tam Vạn và bắt đầu hòa giải với Tô Lục.

Nếu ba người này không thay đổi gì thêm, họ sẽ bị cô lập hoàn toàn.

Vì vậy, họ mới phải xin lỗi, và chọn một nơi hẻo lánh để làm điều đó…

“Vậy là anh tha thứ cho chúng em rồi à?” Ba người theo sau Tô Lục, lo lắng hỏi.

“Còn tùy vào cách các em cư xử thôi.” Tô Lục trả lời một cách nhẹ nhàng.

“Dạ, chúng em sẽ cố gắng hết sức!” Nghe vậy, ba người vui mừng; câu nói này quá quen thuộc với họ rồi… Mỗi khi bị cha mẹ đánh, họ luôn được nói như vậy trước khi được tha thứ.

Thực ra, Tô Lục chẳng hề quan tâm đến những cuộc tranh đấu vớ vẩn kiểu này. Tất cả họ đều xuất thân từ Nham Đường Trại, nhưng lại cứ suốt ngày đánh nhau như gà chiến vậy; làm sao không bị người ta chế giễu?

Tất nhiên, ông cũng không vội vàng tỏ ra khoan dung với ba người này; ông cần phải trừng phạt họ một trận trước đã.

Nhưng Tam Vạn thì không thể chờ đợi được nữa; trên đường đi, cậu ta đã nói đủ lời nhún nhường, xin lỗi, chỉ mong Tô Lục mau nguôi giận…

Tô Đàn nói đúng; nếu chỉ muốn tránh xung đột với Tô Lục, họ hoàn toàn có thể đi theo con đường riêng của mình, không cần phải phải nịnh nọt như vậy. Thực ra, họ vẫn còn cần sự giúp đỡ của Tô Lục.

Ba người này đã cố gắng hết sức để học hành; họ cũng cạnh tranh không kém Tô Lục chút nào. Nhưng Tô Lục không chỉ dạy họ những phương pháp học tập thông thường, mà còn giúp họ sửa sai những thiếu sót trong cấu trúc bài viết và những sai lầm về lý lẽ.

Vì vậy, trong kỳ học này, mọi người đều tiến bộ ở mức độ khác nhau, trong khi họ vẫn còn dậm chân tại chỗ.

“Muốn tiến lên phải vượt qua khó khăn; nhìn người khác vượt qua mình, làm sao không cảm thấy lo lắng?”

Họ còn trẻ tuổi và đầy hiếu thắng, nhưng trước hết, họ vẫn là sinh viên của học viện. Dù thế giới này rộng lớn đến đâu, việc học vấn vẫn quan trọng nhất!

Bây giờ, chỉ cần Tô Lục sẵn lòng dạy họ, họ sẵn lòng gọi ông là “cha nuôi” mà không chút do dự…

Khi gần đến Nham Đường Trại, Tô Lục cuối cùng cũng thở dài và nói với Chéng Vạn Đường – người đã hai lần không đạt kết quả tốt trong kỳ thi – rằng:

“Mặc dù nói như vậy, có vẻ như mình đang cười nhạo người khác…”

Nhưng tôi vẫn phải nói với bạn rằng, có lẽ dù bạn học cũng chẳng có ích gì đâu. Phương pháp của tôi không hề thần kỳ đến thế; nếu không thì tôi cũng không thể chỉ đạt được nửa điểm mà thôi.”

“Tôi biết.” Trình Vạn Đường gật đầu; bóng đêm che khuất khuôn mặt anh, không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh, chỉ có thể nghe thấy giọng nói của anh yên bình đến lạ:

“Tôi đã hiểu rõ rồi… mình không phù hợp để thi đỗ tiến sĩ. Giống như trưởng ban học viện đã nói, việc từ bỏ việc học sớm cũng chẳng có hại gì cả.”

“Vậy tại sao bạn vẫn tiếp tục học?” Tô Đàn không nhịn được mà hỏi.

“Tôi không thể để lại cái danh ‘kẻ thất bại’ được!” Trình Vạn Đường bỗng nhiên nâng cao giọng nói: “Tôi bắt đầu học từ khi mới bảy tuổi, đã cố gắng học hành không ngừng trong suốt bảy năm! Thời tiết lạnh giá hay nắng gắt, tôi đều không bao giờ nghỉ! Cuối cùng, tôi cũng đã thi đỗ vào trường Bình Thư Viện mà mình ao ước bấy lâu… Tôi phải để lại điều gì đó, để kết thúc quãng thời gian học hành vất vả này!”

“Tôi hiểu rồi.” Tô Lục gật đầu và nói nhẹ: “Ngày mai tôi sẽ giải thích cho bạn nghe.”

“Cảm ơn anh trai.” Trình Vạn Đường cúi đầu chân thành.

Tô Lục nhẹ nhàng vỗ vai anh, an ủi: “Thực ra, tình huống của tôi cũng rất nguy hiểm. Chúng ta hãy cùng nhau nỗ lực hết sức, hy vọng vào một phép màu nhé.”

“Được!” Trình Vạn Đường gật đầu mạnh mẽ.

Trình Vạn Phạm và Trình Vạn Châu cũng đặt tay lên vai Trình Vạn Đường, hy vọng có thể mang lại cho anh em trai mình chút sự hỗ trợ.