Chongming Tam Sa, Đường Tam Dịch.

“Quá khứ đã qua, bây giờ là hiện tại!” Ngô Đình Cử không hề tức giận, mà nói một cách quả quyết: “Hoàng đế đã lên ngôi được năm năm rồi, sự thông minh và quyết đoán của Ngài đã được chứng minh rõ ràng. Ngài quyết tâm thực hiện dự án vận tải hàng hải này để giải quyết những vấn đề cấp bách của kinh thành, và tái hiện lại vinh quang của triều đại Yongle khi đi xuất dương!”

Ánh mắt kiên định của ông quét qua từng khuôn mặt của các thương gia biển: “Các người đều là những anh hùng trên biển, chắc hẳn các người hiểu rằng thời gian không còn nhiều nữa. Nếu hôm nay các người không tham gia vào việc này, thì khi dự án vận tải hàng hải được thực hiện thành công, con đường biển của thiên hạ sẽ không còn chỗ cho các người nữa!”

Ngô Đình Cử đã có nhiều năm giao tiếp với các thương gia biển, và ông hiểu rằng khi nói chuyện với những người này, phải thật cứng rắn; nếu chỉ nói nhẹ nhàng, họ sẽ coi đó là sự yếu đuối. “Vì vậy, tôi cho các người đủ thời gian để suy nghĩ kỹ hai vấn đề sau.” Nói xong, ông giơ lên hai ngón tay:

“Thứ nhất, liệu việc thực hiện dự án vận tải hàng hải có mang lại lợi ích hay không? Thứ hai, liệu các người nên tham gia vào để được hưởng lợi từ nó, hay nên đứng ngoài và chờ đợi bị loại bỏ?”

“Nếu câu trả lời của các người trái ngược nhau, thì các người có thể đi được; tôi sẽ không cản trở các người đâu. Từ nay về sau, chúng ta sẽ không còn gặp nhau nữa. Ngược lại, nếu các người quyết định ở lại, chúng ta sẽ cùng nhau thực hiện một sự nghiệp vĩ đại, và làm cho danh tiếng của đất nước chúng ta tỏa sáng trên biển!”

Nói xong, ông đứng dậy và rời vào phòng sau để nghỉ ngơi, để các thương gia biển có thời gian thảo luận với nhau.

Bên trong Đường Tam Dịch, tiếng bàn tán của các thương gia biển vang lên, trong đó cũng có không ít những lời không tôn trọng.

“Chết tiệt, chỉ với những con thuyền rách nát của họ mà muốn thành công ư?”

“Biển không giống đất liền đâu, triều đình không có đủ sức mạnh để làm điều đó…”

“Những kẻ giữ chức vụ cao cấp như thế này, luôn không coi trọng chúng ta!”

Shen Zhongli nhìn sang Liang Juchuan và Vương Cảnh Hòa, yêu cầu hai người giúp đỡ thuyết phục mọi người.

Vương Cảnh Hòa nói: “Các người ơi, ngài lãnh đạo biết rằng chúng ta không thích nói năng vòng vo, vì vậy mới nói thẳng thắn với chúng ta. Hãy quay lại thảo luận về hai vấn đề mà ông ấy đưa ra đi.”

“Ừm…” Mọi người cuối cùng cũng gật đầu đồng ý, và bắt đầu tranh luận:

“Tham gia vào để được hưởng lợi chắc chắn tốt hơn là đứng ngoài, nhưng liệu việc thực hiện dự án vận tải hàng hải có mang lại l

Mọi người bàn bạc mãi nhưng vẫn không thể đồng thuận được ý kiến. Thấy rằng tiếp tục tranh luận cũng chẳng có ích gì, Shen Zhongli liền đi vào phòng sau để mời Tổng đốc Wu đến. Ngô Đình Cử hỏi: “Thế nào rồi?”

Shen Zhongli vội vàng trả lời: “Thưa ngài, mọi người không phải là không muốn làm việc này, mà là thực sự không tin tưởng vào năng lực của Cơ quan Hàng hải.”

“Không tin vào ai cụ thể?” Ngô Đình Cử lại hỏi.

“Là không tin vào sức mạnh của Cơ quan Hàng hải.” Shen Zhongli vội vàng giải thích: “Những người này đã quen với việc coi sức mạnh là yếu tố then chốt trên biển; trước khi chứng kiến bằng chính mắt, họ khó có thể tin rằng triều đình sẽ có thể tái hiện lại vinh quang của ngày xưa.”

“Vậy thì hãy để họ tự mình nhìn thấy!” Ngô Đình Cử cười một cách oai phong, sau đó quay trở lại Phòng Tam Dịch và ngồi xuống, trực tiếp hỏi mọi người:

“Nghe nói các người không mấy tin tưởng phải không?”

“Không, không đâu ạ.”

“Đâu có đâu có…” Mọi người vội vàng cười e thẹn.

“Theo tôi thấy, các người có vẻ tự cao tự đại quá đấy.” Ngô Đình Cử không kiêng nể gì, chỉ tay ra ngoài cửa sổ và nói: “Các người nghĩ rằng con tàu của mình rất lớn, rất oai phong phải không? Con tàu của tôi quả thật nhỏ hơn tàu của các người, nhưng đó là bởi vì trước đây triều đình đã áp đặt lệnh cấm vận hàng hải và không cho xây dựng những con tàu lớn. Nhưng một khi triều đình quyết tâm sản xuất, việc chế tạo những con tàu chiến lớn gấp hai, ba lần tàu của các người chỉ mất khoảng một hoặc hai năm thôi.”

“Đúng vậy… đúng vậy…” Các thương gia hàng hải liên tục gật đầu, nhưng miệng họ vẫn không thể không nhăn lại thành nụ cười méo mó.

“Các người không tin à?” Ngô Đình Cử cười nói: “Tôi thấy binh sĩ của các người đang sử dụng loại súng mới, có lẽ là loại súng kiểu “chim mỏ” do người Pháp chế tạo phải không? Tôi đã từng thấy chúng ở Quảng Đông, và chúng thực sự mạnh mẽ hơn nhiều so với những khẩu súng hỏa mai cũ kỹ của Vệ Sở!”

Pú A Pú cúi đầu nói: “Thưa ngài, ngài nhìn thấy rất chuẩn xác. Loại súng “chim mỏ” này bắn xa, bắn chính xác và có sức mạnh lớn; so với những cây gậy đốt của quân đội, chúng thực sự khác biệt hoàn toàn.”

“Đó là chuyện trước đây.” Ngô Đình Cử lắc đầu, “Sau khi Hoàng đế lên ngôi, điều Ngài quan tâm nhất chính là vấn đề quốc phòng, và Ngài đã nhiều lần ban lệnh cải tiến vũ khí. Trưởng sự phủ Tô Đại Nhân đã cùng mọi người chế tạo một số loại súng mới. Hoàng đế đặt tên cho chúng là “Súng Thần Chính Đức”! Lần này, khi t

Để có thể tổ chức cuộc hội nghị quan trọng này một cách suôn sẻ, gia đình Shen đã dọn sạch toàn bộ bến cảng. Sau đó, hai bên mỗi bên cử ra năm tay súng, đặt mục tiêu cách khoảng năm mươi bước. Trước tiên, họ thử nghiệm những khẩu súng kiểu “chuồn chim” do các thương nhân biển sử dụng.

Những người được chọn đều là những tay súng giàu kinh nghiệm; họ nhanh chóng đốt que lửa chậm, gắn nó vào cơ cấu hình rắn của khẩu súng, sau đó lấy bình thuốc súng từ thắt lưng, đổ thuốc vào ống súng và đóng nắp lại. Tiếp theo, họ cho viên đạn chì vào, dùng dụng cụ đập chặt viên đạn, rồi đưa súng lên vai, điều chỉnh mục tiêu và bóp cò!

Tiếng súng vang lên, những viên đạn chì xuyên qua không khí, trúng ngay vào tâm mục tiêu. Mỗi người súng năm phát, trung bình ba phát trúng đích, thành tích khá xuất sắc.

Sau đó, đến lượt các tay súng của cơ quan vận tải hàng hải. Họ cũng làm tương tự: đốt que lửa, gắn nó vào vị trí cần thiết, sau đó đổ thuốc súng đã chuẩn bị sẵn vào ống súng và bóp cò! Với tiếng nổ “bùm”, năm phát đạn đều trúng ngay vào tâm mục tiêu!

Các thương nhân biển không khỏi ngạc nhiên; họ không ngờ rằng triều đình thực sự đã chế tạo ra loại súng mới này!

Tiếp theo, các tay súng của quân đội cũng bắn liên tiếp bốn phát. Không chỉ mỗi phát đều trúng đích, mà thời gian bắn còn nhanh hơn một nửa so với những khẩu súng “chuồn chim” của các thương nhân biển!

Các thương nhân biển càng thêm ngỡ ngàng. “Thật là tốc độ bắn nhanh quá! Chúng ta bắn một phát, trong khi khẩu súng ‘Chính Đức Thần Súng’ có thể bắn ít nhất hai phát!” Huang Huai An từ Wenzhou lắc đầu và nói: “Không chỉ tốc độ bắn nhanh thôi.”

Anh ta yêu cầu mang những mục tiêu đã bị bắn đến để mọi người xem. Những vết đạn do khẩu súng “chuồn chim” để lại in hằn trên gỗ, trong khi khẩu súng “Chính Đức Thần Súng” thì xuyên thủng trực tiếp mục tiêu… “Điều này chứng tỏ rằng khẩu súng ‘Chính Đức Thần Súng’ mạnh mẽ hơn và có tầm bắn xa hơn nhiều!” Các thương nhân biển không khỏi thở dài; lợi thế này trong các trận chiến trên biển thực sự rất lớn. Có người vẫn không tin và lẩm bẩm: “Đây là vật phẩm do hoàng gia chế tạo, tất nhiên nó sẽ tốt hơn. Nhưng những thứ quý giá như vậy chắc chắn số lượng sẽ rất hạn chế, và không thể phân phát cho binh lính thông thường!”

“Bạn sai rồi.” Ngô Đình Cử cười và nói: “Loại súng thần này đã được sản xuất hàng loạt. Trước hết, chúng sẽ được trang bị cho đội quân đặc biệt, và sau này toàn bộ hải quân của chúng ta cũng sẽ được trang bị loại súng này. Đâ

“Bắn đi!”

Tiếng pháo vang dội, những quả đạn pháo lao ra và trúng chính xác vào thân tàu mục tiêu. Tiếp theo là những phát đạn thứ hai, thứ ba được bắn liên tục, với tốc độ nhanh đến mức khó tin.

Vài con tàu biển cùng lúc bắn pháo; chỉ trong chốc lát, con thuyền gỗ kia đã bị phá hủy hoàn toàn, vỡ thành từng mảnh.

Những người buôn bán hàng hải này đều là những người am hiểu rõ ràng, họ biết điều này có ý nghĩa gì… Vẻ khinh thường cuối cùng trên khuôn mặt họ cũng biến mất không dấu vết…

“Mọi người đã thấy rồi.” Giọng nói của Ngô Đình Cử khiến họ tỉnh táo trở lại, “Đây mới chỉ là thành quả sau một hoặc hai năm của Trưởng sự phủ thôi. Hãy tưởng tượng xem, sau ba năm nữa, vũ khí của Đại Minh sẽ như thế nào? Hạm đội của Đại Minh sẽ trở nên ra sao?!”

Mọi người buôn bán hàng hải đều cảm thấy da đầu tê dại, không dám nghĩ đến điều đó…

“Vì vậy, bất cứ việc gì Hoàng đế quyết tâm thực hiện, đều không thể không thành công. Dù có gặp phải những trở ngại, chắc chắn cũng sẽ tạo nên những sóng gió lớn! Tại sao các bạn lại cứ muốn đối đầu và chịu thiệt thòi? Tại sao không tham gia cùng chúng tôi để chinh phục bốn biển?!”

Lần này, không ai còn nói những lời phản đối nữa. Trong ánh mắt của tất cả mọi người buôn bán hàng hải, đều đầy niềm quyết tâm, dù mạnh mẽ hay yếu ớt.

Lục Kính Nguyên từ Thành Shao lên tiếng trước: “Thưa ngài, cụ thể thì quy tắc là như thế nào?”

“Rất đơn giản,” Ngô Đình Cử nói một cách nghiêm túc, “Các bạn, gồm mười hai gia đình, sẽ giúp triều đình thực hiện nhiệm vụ vận chuyển hàng hóa qua đường biển từ Bắc xuống Nam. Đổi lại, tôi sẽ phân bổ cho các bạn những chức vụ tương ứng tại cơ quan vận chuyển hàng hải, từ hạng năm đến hạng bảy. Đồng thời, các bạn sẽ được cấp giấy phép buôn bán hàng hải, cho phép các bạn thực hiện hoạt động kinh doanh hợp pháp trên biển, miễn là tuân thủ các quy định về thuế.”

Ban đầu, mọi người buôn bán hàng hải đều rất vui mừng, nhưng cuối cùng họ lại cau mày: “Thưa ngài, điều này không hợp lý chút nào! Chúng tôi vận chuyển lương thực cho triều đình miễn phí, vậy mà vẫn phải nộp thuế nữa à?”

“Đúng vậy, làm sao có thể lợi ích cho cả hai bên được? Chúng tôi cũng không thể chịu thiệt thòi cả hai bên được…” Mọi người đồng tình.

“Quan điểm của các bạn cần phải được cập nhật,” Ngô Đình Cử nói một cách bình tĩnh, “Trong tương lai, tất cả các hoạt động kinh doanh đều phải nộp thuế. Các bạn là những người buôn bán có chức vụ chính th