Chính Đức, cửa sông Dương Tử.

Tại đây, dòng sông đột nhiên mở rộng, tốc độ của dòng chảy hùng vĩ của sông Dương Tử giảm xuống đáng kể; lượng bùn đất được cuốn theo và trầm tích lại, tạo thành những dải đồi cát rộng lớn. Ngay từ thời Đường, người ta đã bắt đầu canh tác và sản xuất muối trên những dải đồi cát này; vào thời Ngũ Đại, thị trấn Thành Minh đã được thành lập. Sau đó, các dải đồi cát ngày càng mở rộng, và vào thời Nhà Tống, mỏ muối Thiên Thọi đã được xây dựng. Nhờ vào vị trí địa lí đặc biệt, ngành đóng tàu và vận tải hàng hải phát triển mạnh mẽ; vào thời Nhà Nguyên, nơi này được nâng cấp thành châu Thành Minh, với 12.000 hộ gia đình sinh sống, rất thịnh vượng.

Nhưng đến triều đại này, tình hình ở đây bắt đầu suy thoái: trước tiên là do nước biển trở nên nhạt đi, ngành sản xuất muối gặp khó khăn; sau đó, việc áp đặt lệnh cấm vận biển khiến cho ngành đóng tàu và vận tải hàng hải cũng suy tàn. Châu Thành Minh cũng bị giảm cấp xuống thành huyện, không còn sự huy hoàng như trước đây.

Lý do hiện nay vẫn còn khoảng 7.000 đến 8.000 hộ gia đình, tổng cộng khoảng 30.000 đến 40.000 người dân sinh sống ở đây, là bởi vì gia tộc Thẩm ở Tam Sa đã dẫn dắt họ chuyển đổi ngành nghề kịp thời.

Gia tộc Thẩm chuyển đến Tam Sa từ cuối thời Nhà Tống, và từ đó luôn sống bằng nghề vận tải hàng hải. Vào đầu thời Nhà Minh, họ được giao nhiệm vụ vận chuyển lương thực cho triều đình, và luôn là người dẫn đầu trong ngành vận tải hàng hải của toàn khu vực Thành Minh.

Sau khi triều đình ban hành lệnh cấm vận biển và ngừng hoạt động vận tải hàng hải, gia tộc Thẩm đã dẫn dắt các thủy thủ ở Thành Minh chuyển đổi sang sử dụng các loại tàu sông để vận tải hàng hóa trong các con sông nội địa. Các tàu sông của Thành Minh chiếm 20% tổng lượng vận tải hàng hóa trên sông Dương Tử và khu vực phía nam sông Dương Tử, nuôi sống 70% dân số của Thành Minh.

Vì vậy, người dân Thành Minh đều nói rằng tòa nhà huyện ở Yáo Lưu trên bãi cát chỉ là hình thức trang trí mà thôi; thực sự, tòa nhà Tam Dị của gia tộc Thẩm mới là “tòa nhà thật” của huyện Thành Minh. Hôm nay là ngày quan trọng của gia tộc Thẩm – cách đây vài tháng, trưởng tộc Thẩm Trung Lý đã phát đi lời mời đến các thương nhân từ các tỉnh Giang Tô, Chiết Giang, Phúc Kiến và Quảng Đông đến đây để thảo luận về những sự kiện trọng đại. Toàn thể người dân và thủy thủ ở Tam Sa đều đang bận rộn chuẩn bị cho sự kiện quan trọng này. Tại bến cảng, ở cuối cây cầu đá dài hàng trăm thước, mười con tàu lớn được xếp

Những thương nhân biển hung hãn và độc đoán này, lúc này đều tỏ ra lo lắng và căng thẳng. Trong số họ, có người đã giao dịch với nước ngoài qua nhiều thế hệ; có người bắt đầu sự nghiệp từ việc buôn bán muối lậu; còn có người vừa kinh doanh vừa hoạt động trộm cắp, tay họ đều dính máu, và họ cũng đang vi phạm lệnh cấm hàng hải của triều đình.

Lúc này, phải gặp với Tổng đốc Hàng hải của triều đình, một quan chức cấp hai, thì không ai có thể nói rằng mình không lo lắng được.

“Các bạn cứ thoải mái đi.” Với tư cách là chủ nhà, Shen Zhongli tự nhiên muốn mọi người yên tâm, ông nói một cách thoải mái: “Trước đây, tôi đã được Bộ trưởng Wu mời gặp, thật là tiếc khi chúng ta mới gặp nhau sau bao lâu… Ông ấy khác với các quan chức khác; ông ấy hiểu rất rõ về thương nhân biển và thương mại biển.”

“Đúng vậy,” Lương Cự Xuyên, người đứng đầu các thương nhân biển ở Nam Hải, Quảng Châu, cũng gật đầu đồng tình với Shen Zhongli: “Khi Bộ trưởng Wu giữ chức ở Quảng Đông, ông ấy rất thân thiện với chúng tôi…”

Chính ông ấy là người đã hợp tác với Ngô Đình Cử để thực hiện chính sách chia lợi nhuận, và cũng là người đầu tiên đáp ứng lời kêu gọi, nộp thuế bạc lên đến mười vạn lượng. Ông ấy được coi là người ủng hộ mạnh mẽ cho Ngô Đình Cử, vì vậy ông ấy đã đi xa đến đây…

“Lúc đó, các bạn chỉ vì áp dụng chính sách chia lợi nhuận mà đã làm phiền đến các eunuch canh giữ và các gia đình giàu có ở Quảng Đông, kết quả là họ bị giam vào ngục?” Các thương nhân biển không khỏi chế giễu.

“Đó là bởi vì lúc đó, Bộ trưởng Wu không có ai ủng hộ trong triều đình, nhưng ông ấy không chỉ thoát khỏi ngục mà còn thăng tiến nhanh chóng, trở thành Thứ trưởng Bộ Tài chính kiêm Tổng đốc Hàng hải… Chắc chắn bây giờ ông ấy đã có sự hỗ trợ mạnh mẽ!” Lương Cự Xuyên tin tưởng vào Ngô Đình Cử:

“Dù sao đi nữa, nếu các bạn có ý định gì, thì nhất định phải nắm bắt cơ hội này… Cơ hội này không thể bỏ lỡ!”

“Ừm, cảm ơn anh Lương vì lời nhắc nhở.” Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Ai lại không mong muốn được đội mũ quan của triều đình, làm sạch danh tiếng và đứng vững một cách chính đáng? Không cần phải lo lắng về thái độ của các quan chức địa phương, không cần phải nộp tiền cho những gia đình quyền lực hàng năm nữa?

Nhưng ai lại dám thực sự tin tưởng vào triều đình? Trong suốt một trăm năm qua, bao nhiêu người đã cố gắng phá bỏ lệnh cấm hàng hải? Nhưng kết quả thì sao? Chưa có ai thành công cả!

Điều tồi tệ hơn nữa

“Các vị, thuyền của đại nhân đã đến rồi, chúng ta hãy nhanh chóng ra đón đi.” Shen Zhongli vội vàng đứng dậy, dẫn theo một nhóm thương gia biển lớn đến bến cảng để đón tiếp. Chỉ thấy vài con tàu có trọng lượng khoảng bốn trăm liệu từ từ tiến vào cảng; so với những con tàu lớn kia, chúng thật sự quá nhỏ bé, không xứng đáng chút nào với lá cờ “Đặc phái viên tổng đốc vận tải hàng hải” được treo ở mũi tàu chính.

Ngô Đình Cử mặc bộ áo quan màu đỏ thắm, ngực áo được thêu hình con gà lông vũ, ánh mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng; bên cạnh ông là người đứng đầu các thương gia biển Thái Cang – Vương Cảnh Hòa. Gia đình Vương sở hữu hai mươi tám con tàu có trọng lượng mỗi chiếc khoảng một ngàn liệu, và có kho hàng tư nhân lớn nhất tại cảng Lưu Gia, chuyên buôn bán với Triều Tiên, Nhật Bản và Ryukyu.

Khi mọi người thấy Vương Cảnh Hòa cùng với Ngô Đình Cử đến cùng một con tàu, họ liền biết rằng ông ấy đã được triệu tập…

Con tàu cập bến, neo đậu, và Ngô Đình Cử bước xuống từ thang tàu với bước đi vững vàng. Ông nhìn quanh cảng, nhìn những con tàu lớn, rồi lại nhìn những người lính canh đứng đó với súng trường trên tay, và mỉm cười một cách khinh thường: “Các vị đã chờ đợi lâu rồi.”

“Lời của đại nhân quá khiêm tốn; được đại nhân đích thân đến đây, chúng tôi thực sự coi đó là may mắn lớn lao trong ba kiếp sống này.” Các thương gia biển vội vàng cúi đầu chào hỏi. Sau khi Ngô Đình Cử yêu cầu họ đứng dậy, Shen Zhongli đã giới thiệu họ từng người một với Ngô Đình Cử.

Ngoài ông và Liang Juchuan, còn có chín thương gia biển đến từ khu vực Đông Nam. Trong số đó, có bốn người đến từ Chiết Giang:

Thứ nhất là Zheng Chong, người đứng đầu băng đảng Ninh Bộ. Ông sở hữu hai mươi hai con tàu có trọng lượng mỗi chiếc khoảng một ngàn liệu, đã kinh doanh buôn bán với Ryukyu và Nhật Bản qua nhiều thế hệ; ông rất am hiểu về các dòng hải lưu ở Đông Á và có công ty thương mại thường trú tại cảng Naha của Ryukyu.

Thứ hai là Lu Huangsi, người kiểm soát trung tâm thương mại tại cảng Shuangyu. Ông sở hữu hơn ba mươi con tàu lớn, chủ yếu buôn lậu hàng hóa giữa Trung Quốc và Nhật Bản, đồng thời cũng tham gia vào việc vận chuyển hàng hóa từ Đông Dương và buôn bán vũ khí.

Thứ ba là Huang Huai'an, người đứng đầu các thương gia biển ở Vũ Hán. Ông sở hữu mười tám con tàu lớn, kiểm soát tuyến đường hàng hải từ Vũ Hán đến Ryukyu và Nhật Bản; ông còn xây dựng xưởng đóng tàu riêng tại cảng Pingyang và cũng kinh doanh muối bất hợp pháp ở khu vực phía nam Chiết Giang.

Thứ tư là Yu Yao

Họ sở hữu hơn sáu mươi con thuyền nhanh, và đa số những người dưới trướng họ đều là những kẻ không còn gì để mất; họ vừa buôn bán vừa cướp bóc, sẵn sàng giết người và cướp của, hành động của họ cực kỳ hung ác.

Người thứ ba, rất đặc biệt, tên là Trần Mục Sơn. Anh ta là cháu họ của eunuch Shang Chun phụ trách công việc hàng hải, sở hữu hai mươi một con thuyền biển và có các giấy tờ hợp pháp do Cơ quan Hàng hải cấp. Dưới danh nghĩa triều cống, anh ta lén lút giao thương với Nam Dương, che chở cho các thương gia biển trốn tránh lệnh cấm hàng hải.

Người cuối cùng, là Ông Tông từ Hải Dương, Quảng Đông. Ông ta sở hữu hơn năm mươi con thuyền lớn nhỏ, kiểm soát đảo Nam Áo và khu vực biển giữa Quảng Đông và Phúc Kiến. Ông ta tham gia giao thương với Xiêm La và Luzon, đồng thời cũng buôn bán muối lậu giữa hai khu vực này.

Mười hai người này đều là những bá tước có ảnh hưởng lớn trong các vùng biển mà họ quản lý; thông qua sức mạnh và hoạt động kinh doanh chính của họ, chúng ta có thể hình dung ra sức mạnh hàng hải và các tuyến đường thương mại của Đại Minh vào thời điểm đó.

Tất nhiên, tất cả những thông tin này đều được Ngô Đình Cử điều tra riêng tư; Shen Zhongli không thể nào giới thiệu chúng trực tiếp với họ được.

Mọi người xung quanh Ngô Đình Cử bước vào Đại sảnh Tam Dịch, sau khi mời tổng đốc ngồi xuống chỗ trang trọng, những người khác cũng lần lượt ngồi theo thứ tự khách chủ.

Sau khi rót trà, Shen Zhongli yêu cầu mọi người rời đi để ông có thể nói chuyện riêng với tổng đốc.

Ngô Đình Cử liền nói thẳng vào vấn đề: “Hôm nay mọi người đã dành thời gian đến đây, tôi thực sự rất biết ơn và trân trọng điều đó. Không dài dòng nữa, tôi đến đây hôm nay là để xin sự giúp đỡ của mọi người, và cũng để mang đến cho các bạn một cơ hội!”

Không khí trong đại sảnh lập tức trở nên yên tĩnh; chỉ nghe thấy giọng nói trầm ấm của Bộ trưởng Wu tiếp tục:

“Nếu các bạn sẵn lòng giúp đỡ triều đình giải quyết những vấn đề cấp bách hiện nay, từ nay trở đi, các bạn sẽ trở thành những thương gia chính thức của Văn phòng Hàng hải của chúng tôi; bất cứ nơi nào các bạn đến, triều đình sẽ luôn ủng hộ các bạn, các bạn không cần phải phụ thuộc vào bất kỳ thế lực nào khác nữa, cũng không cần phải lo lắng về việc phải tuân theo ý muốn của họ nữa!”

Nói xong, Ngô Đình Cử nâng cao giọng nói: “Các con thuyền của các bạn có thể treo lá cờ của Văn phòng Hàng hải, hoạt động một cách công khai và không gặp bất kỳ trở ngại nào trong vùng biển của Đại Minh!” Những thương gia biển nghe vậy m