Vào tháng Giêng năm thứ năm triều đại Chính Đức, tiếng pháo hoa ở kinh thành vẫn chưa tắt hẳn thì tin dữ về việc thành Bách Châu bị chiếm đã làm tan biến hết không khí vui vẻ của lễ Tết trên khắp thành phố. Chu Hậu Chiếu nghe tin này liền tức giận dữ, lập tức triệu tập các quan lại thuộc Bộ Quân sự và các cơ quan khác, chỉ vào mặt họ mà mắng nhiếc: “Các ngươi cả ngày chỉ lo đi bắt những tên cướp lang thang, kết quả thế nào rồi? Càng bắt càng không thấy gì cả, ngược lại lại để cho kẻ địch chiếm được Bách Châu vào đêm Giao Thừa! Thật là một lũ vô dụng!” Các quan lại bị mắng đến nỗi không dám nhìn lên mặt ông ta.

“Bây giờ thì tốt rồi, kẻ địch đã hiện ra ngay trước mắt ta, cuối cùng cũng không cần phải đi tìm kiếm khắp nơi nữa phải không?” Chu Hậu Chiếu gầm thét: “Ngay lập tức xuất quân, giành lại đất đai bị mất!”

“Vâng!”

“Thần tuân lệnh!” Các đại thần vội vàng đáp lại.

Chuyện này không chỉ khiến Hoàng đế tức giận, mà tất cả mọi người cũng đều sốc và phẫn nộ! Bách Châu là cửa ngõ phía nam của kinh thành và là tuyến phòng thủ đầu tiên, tuyệt đối không thể để mất!

Vì vậy, máy móc của triều đình Minh bắt đầu hoạt động với hiệu suất chưa từng có, và rất nhanh chóng, họ đã chỉ định Thần Anh, công tước Kinh Dương, làm tổng chỉ huy quân đội, lập tức tập trung các quân đội từ khu vực kinh đô và các Vệ Sở khác, tiến thẳng về phía Bách Châu!

Phía Bách Châu cũng không hề lười biếng, Kỳ Diện Minh, Dương Hổ, Lưu Tam, Lưu Lục, Lưu Thất và những người khác đã chia quân đi khắp các tỉnh và huyện phía nam kinh thành. Ban đầu, đa số binh sĩ của họ đều là những nông dân nghèo khó bị buộc phải rời bỏ gia đình và tài sản để tham gia cuộc nổi dậy; họ chỉ muốn giết những quan lại tham nhũng, trừng phạt những kẻ xấu xa để giải tỏa cơn giận dữ, cướp tài sản của người giàu có để sinh tồn, hoàn toàn không có kỷ luật hay tổ chức nào cả.

Trong số họ còn có cả những kẻ lang thang, cướp bóc và ác ý, họ tự do gây ra hỗn loạn và tàn phá… Nói thật, làm sao có thể nói đến kỷ luật quân đội được?

Người dân phía nam kinh thành nghe tin này đều sợ hãi đến mức mang theo gia đình chạy trốn. Những người giàu có và quý tộc càng thêm hoảng loạn, họ đều bỏ lại nhà cửa và tài sản để chạy tránh tai họa. Quê hương của Lưu Lục và Lưu Thất – huyện Văn An – cũng không thoát khỏi số phận đó. Trong huyện có một người học giả khoảng ba mươi tuổi tên là Triệu Túi; mặc dù ông ta là một người học giả, nhưng lại sở hữu thân thể mạnh mẽ và tính cách

Ai ngờ trên đường đi, từ xa đã thấy khói bụi bốc lên; Zhao Sui biết rằng đó là đội kỵ binh lớn đang tiến gần, vội vàng dẫn cả gia đình trú ẩn trong bụi lau bên bờ sông. Cả nhà nín thở, hy vọng có thể thoát khỏi hiểm họa này.

Nhưng bọn cướp kỵ binh, ngồi trên lưng ngựa, từ xa đã nhìn thấy họ ẩn mình trong bụi lau. Khi tiến lại gần, chúng cười ha hả xông vào bụi lau và lao thẳng về phía gia đình Zhao Sui. Zhao Sui vội vàng đưa mẹ mình lên bờ để chạy trốn, bảo vợ và con gái theo sát sau. Nhưng hai người phụ nữ quá sợ hãi đến mức không thể chạy được, chỉ vài bước đã bị bọn cướp đuổi kịp.

Bọn cướp thấy hai người phụ nữ đều xinh đẹp, liền sinh lòng xấu xa, lập tức tấn công họ. Vợ và con gái Zhao Sui hoảng sợ đến mức hét lên kêu cứu.

Quay đầu lại thấy cảnh tượng này, Zhao Sui cảm thấy giận dữ tột độ. Anh bỏ mẹ xuống, rút dao ngắn và lao vào đám cướp, chiến đấu với sức mạnh mãnh liệt.

Các tên cướp bị đánh cho tan tành, chạy tán loạn; hai người chạy chậm hơn bị anh chém chết ngay tại chỗ.

Đúng lúc đó, đội quân của Lưu Lục và Lưu Thất cũng đến nơi. Thấy thuộc hạ của mình bị giết, Lưu Thất tức giận dữ, lập tức dẫn quân bao vây Zhao Sui. Nhưng khi nhìn thấy trang phục của Zhao Sui, Lưu Lục lại ra lệnh: “Phải bắt sống.”

Dù dũng cảm, nhưng Zhao Sui không thể chống lại đám đông, cuối cùng bị mất dao và bị bắt.

Lưu Thất nhảy xuống ngựa, hỏi dồn: “Ngươi là ai? Dám xâm phạm lãnh địa của ta!”

Zhao Sui không hề sợ hãi, nhìn thẳng vào mặt ông ta và đáp trả: “Ha, Lưu Lão Thất kia! Ngay cả ‘kẻ điên’ Zhao này cũng không nhận ra à?”

“Haha, ta nghĩ cái học giả nào mạnh mẽ thế này… Hóa ra là bạn hương của ta, Zhao tướng công!” Lưu Thất không hề tức giận mà còn vui mừng, vội vàng xuống ngựa, tự tay tháo dây trói cho anh ta và xin lỗi:

“Tôi đã nghe nhiều về danh tiếng anh hùng của ngài, nhưng chưa bao giờ có dịp gặp mặt. Hôm nay do lũ lụt, đền Long Vương bị phá hủy… Mong ngài thông cảm!”

Gia đình Zhao Sui vẫn đang nằm trong tay bọn họ, nên không dám đối đầu một cách cứng rắn, liền lịch sự đáp lại: “Tôi đã nghe nói về lòng cao thượng của các ngài… Hôm nay tôi đã gây ra nhiều rắc rối, mong ông tha thứ.”

“Không sao đâu, chúng ta là người cùng làng mà…” Lưu Thất bị gọi là “Ông Tám” khiến ông ta bối rối, vẫy tay nói: “Cứ đi đi.” “Cảm ơn,” Zhao Sui vội vàng cảm ơn, rồi nhanh chóng đỡ vợ và con gái rời đi.

“Khoan đã.” Bỗng nhiên, tiếng của Lưu Lục trên lưng ngựa vang lên.

Chu Túi thầm rủa xui xẻo, quay đầu lại và cố gắng mỉm cười nói: “Lục gia có điều gì muốn bàn?”

Lưu Lục không hề kiêu ngạo, xuống ngựa và nói một cách lịch sự: “Chu tướng công đùa thôi, chỉ có bạn mới có thể dạy chúng tôi, làm sao chúng tôi lại dạy bạn được?” Nói xong, anh ta nghiêm túc tiếp tục: “Bây giờ trên đời này, quan tham và những kẻ suy đồi đang hoành hành, chúng tôi cũng không còn lối thoát nào khác, nên mới buộc phải gia nhập Lương Sơn. Lúc nãy có lẽ tôi đã xúc phạm các bạn, tôi đã chuẩn bị rượu để xin lỗi, mong các bạn nhất định hãy nhận lời.”

“À, tôi không giỏi uống rượu…” Chu Túi biết rằng rất khó từ chối, nhưng vẫn muốn thử một chút.

“Chúng tôi các anh em đã tôn trọng bạn rồi, bạn cũng không thể từ chối chúng tôi chứ?” Lưu Lục nhìn anh ta một cách mỉm cười.

“Lục gia đã nói vậy rồi, thì tôi cũng phải cùng các anh uống!” Chu Túi lập tức thay đổi thái độ.

“Hahaha, đúng là phải như vậy! Nào, bày rượu đi!” Hai anh em kéo Chu Túi đi, tìm một tảng đá trên bãi sông để ngồi xuống. Người dưới lấy ra bình rượu, tai heo, thịt bò tẩm sốt, cùng với một ít dưa muối.

Lưu Thất lấy ra con dao sắc bén, bắt đầu thái thịt thành từng miếng nhỏ để ăn kèm rượu.

“Nào, thử xem thịt bò này ngon như thế nào. Loại thức ăn này nếu không nổi loạn thì lấy đâu ra ăn được chứ?” Lưu Thất lấy cho Chu Túi một miếng thịt bò tẩm sốt lớn… Không thể từ chối sự hiếu khách này, Chu Túi đành thử một miếng. Khi nhai vào, ôi trời, ngon quá!

“Thế nào?” Hai anh em cười nhìn anh.

“Rất ngon!” Chu Túi nói thật lòng.

“Hahaha! Bạn khác hẳn so với những kẻ học giả khác, nhìn bạn mà thấy vui vẻ biết bao!” Lưu Lục và Lưu Thất cùng cười ha hả, cầm lên chén rượu. “Nào, gặp nhau là duyên phận, cạn chén đi!”

“Cạn!” Chu Túi vui vẻ cầm lên chén gốm thô, uống hết cả chén rượu mạnh.

Sau ba vòng rượu, ba người càng nói chuyện càng hợp ý.

Lưu Lục hỏi Chu Túi: “Chu tướng công, theo bạn, cuộc nổi dậy này của chúng ta có bao nhiêu khả năng thành công?”

Chu Túi vốn là người thẳng thắn, sau khi uống rượu, anh liền nói thật: “Vậy thì tôi sẽ nói thật luôn, nếu các bạn tiếp tục như this, nhiều lắm là vài tháng nữa thì mọi chuyện sẽ kết thúc.”

“Bạn….” Lưu Thất nghe vậy không hài lòng, vừa định nhìn chằm chằm vào Chu Túi,

“Lão Thất, đừng bao giờ coi thường Zhao tướng công nhé. Bây giờ chúng ta hoàn toàn mù tịt, rất cần sự chỉ dẫn của người có kiến thức.”

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ không keo kiệt nữa. Tại sao lại nói rằng các bạn chắc chắn sẽ thất bại? Trước hết, các bạn đã mất hết lòng dân chúng. Ai giành được lòng dân chúng thì sẽ chiếm được thiên hạ – câu nói này các bạn chắc cũng từng nghe rồi phải không? Lý do tại sao cuộc nổi dậy của các bạn lại thu hút được nhiều người tham gia, chính là bởi vì chính quyền đã mất hết lòng dân chúng.” Zhao Suì nói một cách thẳng thắn:

“Ai ngờ rằng các bạn còn đi giết hại, cướp bóc khắp nơi, gây tổn thương cho người dân xung quanh, khiến cho lòng dân oán giận dữ. Chẳng mấy chốc nữa, sẽ không còn ai cung cấp lương thực hay thông tin cho các bạn nữa; lúc đó, các bạn sẽ mất hẳn nền tảng để tồn tại!”

Nghe vậy, hai anh em đỏ mặt và Lưu Lục thành thật gật đầu: “Chúng tôi quả thực đã quản lý quân đội không nghiêm ngặt, điều này cần phải được sửa đổi. Còn điều gì nữa không?”

“Ngoài ra, các bạn còn chọn sai phe phái để hợp tác. Ba Châu là cửa ngõ vào kinh đô; nếu các bạn chiếm giữ nơi này, triều đình chắc chắn sẽ điều động lượng lớn quân đội để truy quét các bạn. Nơi đây lại là vùng đồng bằng, không có nơi nào để phòng thủ; các bạn chỉ có thể bị bao vây và chờ đợi cái chết mà thôi.” Zhao Phong Tử nói một cách rõ ràng.

Lưu Thất không đồng ý và nói: “Không chiến đấu thì làm sao biết được?”

“Không cần phải chiến đấu cũng biết được, bởi vì sự chênh lệch về sức mạnh quá lớn.” Zhao Suì khẳng định: “Hiện tại các bạn có mười ngàn binh sĩ và cảm thấy mình rất mạnh mẽ, nhưng triều đình chỉ riêng tại kinh đô đã có hai trăm ngàn quân đội, và bất cứ lúc nào cũng có thể điều động thêm hàng trăm ngàn quân từ các khu vực biên giới đến kinh đô để hỗ trợ. Chưa kể đến những lực lượng yếu ớt ở các địa phương Vệ Sở nữa.”

Nói xong, anh ta nhìn Lưu Lục và Lưu Thất và nói: “Các bạn chọn nơi ngay dưới mắt triều đình để nổi loạn, đó chẳng phải là tự tìm cái chết sao?” Hai anh em nghe xong mồ hôi tuôn ra, mới nhận ra rằng việc nổi loạn thực sự có rất nhiều điểm cần phải suy xét kỹ lưỡng. Họ vội vàng xin học hỏi.

Zhao Suì liền bàn luận về tình hình thế giới, phân tích sức mạnh của quân đội triều đình và dự đoán tương lai của họ… Anh ta nói một cách rất logic và hấp dẫn. Dù sao thì Lưu Lục và Lưu Thất càng nghe càng ngưỡng mộ. Lưu Thất lập tức đứng dậy và

“Nếu các người tuân theo lời tôi, tôi sẽ ở lại; nếu không, xin lỗi, tôi không thể làm theo!”

Lưu Lục lập tức quyết định: “Được thôi, theo ý của ngài!”

Zhao Sui không ngờ Lưu Lục lại dễ dàng chấp nhận lời đề nghị đó; biết rằng đây là một người có khả năng làm nên chuyện lớn, anh ta cũng cảm thấy vui mừng vì đã tìm được người hiểu mình.

Anh ta từ lâu đã mơ ước được làm nên chuyện lớn, nhưng vì không giỏi văn cũng không giỏi võ, anh ta nghĩ rằng cuộc đời mình sẽ kết thúc như vậy, và điều này khiến anh ta rất không cam lòng. Quyết tâm, anh ta tiếp tục nói: “Nhà tôi còn có vài anh em trai, tất cả đều rất dũng cảm. Nếu tôi thất bại, họ cũng khó tránh khỏi cái chết; thà rằng chúng tôi gọi họ đến cùng nhau, để cùng nhau thành công!”

Lưu Lục tự nhiên đồng ý ngay lập tức.

Sau khi uống xong rượu, Zhao Sui cùng vợ con trở về nhà, thu dọn đồ đạc, sau đó triệu tập các anh em như Zhao Yong, Zhao Hao… và tuyển mộ thêm 500 lính dân quân tại chỗ, rồi dẫn đầu họ đến thành phố Bà Châu để gia nhập lực lượng đó.

Ở phía thành phố Bà Châu, sau khi cho gia đình Zhao Sui rời đi, Lưu Thất và những người khác đều nghĩ rằng anh ta chắc chắn sẽ không quay trở lại. Chỉ có Lưu Lục tin chắc rằng anh ta sẽ trở lại, vì anh ta là người cùng phe với chúng ta, chắc chắn sẽ không phản bội!

Nhưng không lâu sau, quân đội triều đình đã điều động một đội quân lớn đến tấn công, thậm chí còn sử dụng pháo binh; tiếng pháo vang dội, làm sập một đoạn tường thành đã xuống cấp từ lâu. Thấy vậy, tinh thần chiến đấu của quân đội triều đình tăng lên, họ lao vào tấn công; nhiều tên cướp bị dọa sợ đến mức bỏ chạy, và còn chặn đứng lực lượng chủ lực đang cố gắng chặn đường họ. Khi quân đội triều đình chuẩn bị đột nhập thành phố, bất ngờ có một đội quân khác xông ra từ phía bên cạnh, tấn công mãnh liệt vào quân đội triều đình; quân đội triều đình hoàn toàn bất ngờ và thua trận…

Lưu Lục nhìn từ trên thành, thấy người dẫn đầu đó chính là Zhao Fengzi, liền reo mừng: “Tôi đã nói gì rồi? Nhanh chóng ra đón họ!”

Nghe nói Zhao Fengzi đã đến, Kỳ Diện Minh và những người khác cũng đến đón tiếp.

Lưu Lục đã kể lại lời nói của mình cho các thủ lĩnh khác nghe; thấy lời của Zhao Sui quả thực đã thành hiện thực, tất cả các thủ lĩnh đều rất ngưỡng mộ và đã tổ chức tiệc để tiếp đãi các anh em nhà Zhao, đồng thời mời Zhao Sui ngồi vào vị trí cao nhất.

Trong bữa tiệc