Tại Sư công, họ đã uống thuốc an thần để bình tĩnh lại; sau đó, Tô Lục liền nhờ người gửi lời mời đến Dương Đình Hòa, đề nghị mời ông ta đến chỗ cũ để đáp lại lời mời.

Vẫn là căn phòng tắm riêng tư yên tĩnh kia, nhưng lần này Tô Lục là người chi trả, vì vậy ông ta đã chuẩn bị mọi thứ trước.

Dương Đình Hòa cũng đến đúng giờ như đã hẹn. Sau khi tắm sạch và khoác lên mình chiếc khăn tắm, ông ta bước vào phòng tắm với bước đi nhẹ nhàng.

Không khí trong phòng tắm đầy hơi nước, làm cho bóng dáng của Tô Lục trở nên mờ ảo.

Dương Đình Hòa kiểm tra nhiệt độ nước rồi bước vào bể tắm, cảm thấy thật thoải mái và thở dài nhẹ nhõm: “Thật là dễ chịu… Mùa đông quả thực rất hợp với việc tắm.”

“Nhưng…” Tô Lục cười nhẹ, tựa vào thành bể tắm và nhìn lên trần nhà, “Tôi tưởng ông chỉ tắm để tránh bị ghi âm thôi.”

“Hai trong một mà.” Dương Đình Hòa nâng cái chén trà lên và nhấp một ngụm, cảm thấy thật thư giãn.

Khi người hầu gái rời đi, ông ta mới cười hỏi Tô Lục: “Mời tôi đến đây, ngoài việc tắm ra, còn có chuyện gì muốn nói không?”

Tô Lục không né tránh, mà trực tiếp nói: “Dương Các Lão..., ông lại vi phạm thỏa thuận rồi!”

Dương Đình Hòa vẫn mỉm cười, cầm chén trà và nhướng mày hỏi: “Ồ, tôi đã vi phạm điều gì đây? Chúng ta đã thỏa thuận ba điều: Thứ nhất, không được làm hại lẫn nhau; thứ hai, không xâm phạm lĩnh vực của nhau; thứ ba, cùng nhau loại bỏ Lưu Kỳn.”

Ông ta nhìn thẳng vào mắt Tô Lục và trêu chọc: “Tôi đã vi phạm điều nào trong số đó chứ? Có lẽ... bây giờ những người theo phe Lưu Cung công cũng đã trở thành phe của Tô Nguyên Tiến rồi sao?”

“Đó là điều thứ ba.” Tô Lục ngắt lời ông ta, giọng nói không mấy thiện cảm: “Chúng ta đã thống nhất rằng, trước hết phải kiềm chế Lưu Kỳn, sau đó từng bước loại bỏ những người theo phe ông ta, và cuối cùng loại bỏ hoàn toàn ông ta khỏi cuộc chơi, đúng không?”

“Đúng vậy.” Dương Đình Hòa gật đầu.

“Nếu anh không yên tâm, thì cứ nghe lại đoạn ghi âm đi.”

“Không cần đâu, chỉ cần anh thừa nhận là được rồi.” Tô Lục vẫy tay và nói một cách lạnh lùng: “Chúng ta đã thỏa thuận phải ‘tiến hành theo từng bước’ mà! Lần trước ở đây, tôi cũng đã nói rõ với anh rằng hiện tại không thể can thiệp vào việc của Lưu Kỳn nữa. Đối với những kẻ theo phe ông ta, cũng cần phải xử lý một cách có trình tự và khác biệt; không thể vì một người mà quét sạch tất cả. Và điều quan trọng nhất là… những kẻ đã công khai chống đối Hoàng đế trước đây, Hoàng đế chắc chắn sẽ không bao giờ cho phép họ trở lại!”

“Lần trước tôi có nói như vậy không?” Sự tức giận hiện rõ trên khuôn mặt anh ta, ánh mắt anh ta dán chặt vào Dương Đình Hòa.

“Có vẻ là vậy…” Dương Đình Hòa hít một ngụm trà. “Vậy kết quả thì sao? Ngay sau khi tôi đuổi Lưu Kỳn ra khỏi kinh thành, để ông ta đến Nam Kinh kiểm soát việc vận chuyển lương thực, các bạn đã vội vàng tiến hành cuộc phản công, muốn trong một đêm mà loại bỏ hết những kẻ thuộc phe Thái Giám, và mời tất cả các quan cũ trở lại. Điều này không phải là vi phạm thỏa thuận sao?!” Tô Lục tức giận đến mức giọng nói thay đổi: “Lần này anh lại định tìm cái cớ gì nữa? Dòng chảy lịch sử đã không thể cưỡng lại được nữa, anh không thể làm gì được đâu?!”

“Thật là…” Dương Đình Hòa đặt chiếc cốc xuống, nói một cách bình tĩnh: “Anh không cảm nhận được dòng chảy lịch sử đang không thể cưỡng lại được sao? Hồng Chí, chống lại dòng chảy lịch sử chẳng khác gì muốn con ve cố gắng chặn xe ngựa… Tốt hơn hết là nên quay đầu lại mới đúng đắn.”

“Tôi sẽ trả lời anh đấy!” Tô Lục thốt lên: “Không có gió thì làm sao có sóng cao ba thước! Nếu không ai kích động phía sau, thì dù có dòng chảy lịch sử thì cũng không thể phát sinh được!”

“Cứ cãi bướng đi…” Dương Đình Hòa cười nhạo: “Tôi muốn hỏi anh, thầy của anh là Vương Dương Minh, ông ấy đã không được minh oan chưa?”

“Thầy tôi đã trở lại làm việc rồi.” Tô Lục nói một cách nhẹ nhàng: “Hơn nữa, ông ấy chỉ bị giáng chức mà thôi, chưa hề phạm pháp luật, làm sao có chuyện minh oan được?”

“Vậy còn trưởng ban học viện Chu Đức Gia của anh thì sao?” Dương Đình Hòa tiếp tục hỏi.

“Châu Sơn Trưởng cũng vậy thôi; ông ấy vẫn là quan chức của triều đình, khi quốc gia cần, ông ấy cũng có thể trở lại làm việc.” Tô Lục nhìn anh ta và nói từng câu một: “Chống đối Hoàng đế và làm tổn thương đến

Nói xong, anh ta nghiêm túc tiếp tục: “Những quan lại đã phản bội Hoàng đế, nhờ ân huệ lớn lao của Ngài, họ có thể được tha thứ cho tội lỗi của mình. Nhưng nếu muốn trở lại phục vụ triều đình, họ phải viết một bức thư hối lỗi, cam kết rằng sau này sẽ không bao giờ cùng nhau lập phe để áp đặt ý chí của mình lên Hoàng đế nữa…”

“Tại sao họ lại phải viết bức thư hối lỗi?!” Dương Đình Hòa vung tay mạnh vào mặt hồ, làm văng tung tóe nước lên đầu Tô Lục, “Họ đều là những quan lại trung thành với đất nước và dân tộc! Chính Lưu Kỳn đã xúi giục Hoàng đế non nớt, gây ra hỗn loạn trong triều đình; họ chỉ đơn giản là lên tiếng bảo vệ lẽ công bằng mà thôi! Họ có tội gì đâu?!”

“Phản bội Hoàng đế chẳng phải là tội lỗi lớn sao?!” Tô Lục cũng vung tay mạnh vào mặt hồ, làm văng nước lên người mình nhiều hơn cả Dương Đình Hòa.

Tô Lục đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Dương Đình Hòa và nói lớn: “Nguyên tắc sống của tôi, Trưởng sự phủ, chính là bảo vệ uy tín của Hoàng đế! Bất kỳ ai đã từng phản bội Hoàng đế, dù danh tiếng của họ cao đến đâu, cũng đừng mong có thể vượt qua được sự kiểm soát của tôi. Không một ai được phép qua khỏi đâu!” Năm từ cuối cùng, anh ta nói ra với vẻ căm phẫn.

Dương Đình Hòa bị thái độ của Tô Lục làm cho sửng sốt. Nếu anh ta thực sự quyết tâm ngăn cản những kẻ đó trở lại triều đình, mình sẽ phải giải thích thế nào với mọi người đây? Anh ta cũng đứng dậy, chỉ vào Tô Lục và nói với vẻ tức giận: “Đúng rồi, cái ‘đuôi’ của mày cuối cùng cũng không thể che giấu được nữa! Nhìn cái bộ dạng của mày bây giờ xem, có gì khác biệt so với những kẻ nịnh hót, xảo quyệt kia chứ? Chỉ biết luôn luôn chiều chuộng Hoàng đế, chẳng hề có chút phẩm giá của một quan lại chính trực nào cả!”

Nhưng Tô Lục chỉ cảm thấy điều đó thật vô lý và cười một cách giận dữ: “Tốt lắm, tốt lắm thật! Hóa ra trong mắt Dương Các Lão, việc bảo vệ lợi ích của Hoàng đế chính là đi đường cùng với những kẻ tham lam, phản bội đúng không?!”

“Không sai!” Dương Đình Hòa nói một cách nghiêm khắc: “Là một quan viên văn phòng, người ta phải đứng về phía các quan viên văn phòng, nói lên tiếng cho nhân dân thiên hạ! Nếu chỉ biết nịnh hót Hoàng đế, thì họ chính là đồng bọn của Lưu Kỳn và cần phải bị cả thiên hạ trừng phạt!”

Ai ngờ, ngay lập tức sau đó, Tô Lục lại thay đổi thái độ, thu lại vẻ giận dữ và cười một cách

Dương Đình Hòa nghe vậy bất ngờ sững sờ, rồi khuôn mặt đổi sắc, hét lên hoảng sợ: “Cậu… cậu lại quay phim nữa à?!”

“Cậu đoán xem?” Lần này đến lượt Tô Lục rồi; anh ta nhìn chằm chằm vào Dương Đình Hòa đang thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

“Cậu, cậu…” Dương Đình Hòa ngực phập phồng dữ dội, không ngờ mình lại sa vào bẫy này lần nữa. “Làm sao có thể được… Chỗ này chẳng có gì cả, làm sao có thể quay phim trong phòng tắm được?”

“Trên đời này không có việc gì là khó, chỉ cần có ý chí,” Tô Lục cười nhẹ: “Lần trước chúng ta cùng nhau tắm, đã qua bao lâu rồi… Kỹ thuật quay phim trong phòng tắm thì tôi đã nghiên cứu kỹ từ lâu rồi.”

Nói xong, anh ta vỗ tay hai cái; tiếng vỗ tay vang vọng trong phòng tắm.

Ngay sau khi tiếng vỗ tay tắt đi, từ trên trần nhà vang lên âm thanh phát lại rõ ràng:

“Tốt lắm! Hóa ra trong mắt Dương Các Lão, việc bảo vệ lợi ích của Hoàng đế chính là hành động của phe thủ đoạn, đúng không?!”

“Đúng vậy! Là một quan viên, họ nên đứng về phía các quan viên khác, nói lên tiếng cho muôn dân! Nếu chỉ biết nịnh hót Hoàng đế, thì họ chính là đồng bọn của Lưu Kỳn và cần bị cả thiên hạ truy đuổi!”

Âm thanh rất rõ ràng, không sót một từ nào; đó chính là cuộc đối thoại giữa hai người lúc nãy. Và lần này, kỹ thuật phát lại đã được cải thiện đáng kể; âm thanh rõ ràng, sống động, không hề có tiếng nhiễu nào cả.

Sau khi âm thanh phát xong, Dương Đình Hòa vẫn còn trong tình trạng tức giận, không thể bình tĩnh lại được. Tô Lục cũng không vội vàng gì, chỉ ngồi uống trà và ngắm nhìn vẻ mặt ngớ ngẩn của Dương Các Lão.

Một lúc sau, Dương Đình Hòa mới bắt đầu bình tĩnh lại, tức giận thì thầm: “Cậu không nói rằng quay một lần là đủ rồi sao?!”

“Ai bảo cậu không tuân theo quy tắc trước chứ?” Tô Lục đặt chiếc ấm trà xuống, cười lạnh: “Ông hãy tự hỏi lòng mình xem… Nếu tôi thực sự để các người làm theo ý muốn, loại bỏ hết phe thủ đoạn, mời tất cả những người của Lưu Công tước trở lại, thì cuối cùng tình hình sẽ như thế nào? Liệu triều đình này còn chỗ cho tôi Trưởng sự phủ tồn tại không? Liệu Hoàng đế còn có quyền lực để nói lên tiếng không?!”

“Không đến nỗi nghiêm trọng như cậu nghĩ đâu!” Dương Đình Hòa vội vàng nói: “Chúng tôi tự nhiên sẽ tôn trọng Hoàng đế mà.”

“Tôi tin cái gì của mày chứ? Ông già xấu xa kia của mày thật là độc ác! Đối với các người, đây là một cuộc chiến bắt đầu từ năm Chính Đức Nguyên niên; các người đã mất tận bốn năm mới có thể lật ngược tình thế và giành chiến thắng. Làm sao các người có thể tôn trọng những kẻ đã thua trước mặt mình chứ? Đồ điên rồ!” Tô Lục không hề kiêng nể gì mà phơi bày ra những suy nghĩ thực sự trong lòng họ, rồi cười nhạo:

“Đừng coi người khác là ngốc nghếch. Nếu mày muốn lừa dối tôi, đừng trách tôi sẽ phải dùng biện pháp cứng rắn với mày!”

“Không tắm nữa!” Dương Đình Hòa mất hết tự chủ, trước mặt Tô Lục cũng không còn muốn giả vờ nữa, đứng dậy trong tình trạng ướt sũng, lấy chiếc khăn treo bên cạnh bồn tắm và vội vàng lau người. “Dù mày ghi âm lại thì cũng vô ích thôi… Chúng ta đã có thỏa thuận trước đó rồi; bản ghi âm này không được tiết lộ ra ngoài!”

Nhưng Tô Lục vẫn tiếp tục đổ nước nóng lên người mình và nói từ sau lưng anh ta: “Bản ghi âm này thì không nằm trong những điều khoản đã thống nhất ban đầu đâu…” Dương Đình Hòa bỗng nhiên đứng im bất động; dù phòng tắm đang đầy hơi nước nóng, anh ta vẫn cảm thấy lạnh thấu xương sống, từ chân lên đỉnh đầu…

“Mày thật là độc ác!” Sau một lúc, anh ta chỉ có thể thốt ra ba từ đó, rồi tức giận bước ra ngoài để mặc quần áo và rời đi.

Không lâu sau, Chu Tử Tử báo về: “Anh trai ơi, Dương Các Lão đã rời đi rồi.”

“Ừm.” Tô Lục gật đầu, đứng dậy và lau khô người rồi mặc áo choàng. Anh ta bận rộn cả ngày, làm sao có thời gian đi tắm nhà tắm công cộng chứ? Sau khi mặc đồ xong, anh ta ngẩng đầu nói với “Phục Hải”: “Hãy xuống đây.”

“Phục Hải” nhanh chóng có phản hồi; không lâu sau, một sợi dây được thả xuống, và Tống Tiểu Dực cùng một người đàn ông thấp bé bắt đầu leo xuống từ trên. Người đàn ông đó tên là “Tạp Nhất Miệng”, là một người rất giỏi trong nghệ thuật bắt chước giọng nói; anh ta có thể mô phỏng một cách chân thực các loại giọng nói khác nhau, kể cả giọng nói của nhiều người khác nhau. Hai năm trước, Lưu Cung công đã đưa anh ta vào cung để làm trò giải trí cho hoàng đế. Tô Lục cũng đã từng xem anh ta biểu diễn vài lần, và đã nảy ra ý tưởng để anh ta giả vờ thành một chiếc máy hát.

Bởi vì hiện nay, dù máy hát có được cải tiến đến đâu đi nữa, vẫn không thể thu thanh từ khoảng cách xa được. Hơn nữa, Dương Các Lão sau khi bị “rắn cắn một lần, sợ dây giế

Nhưng khi đạo cao thêm một tấc, ma cũng sẽ cao thêm một tầm; khi đối mặt với kẻ như Tô Lục – người luôn không chơi theo quy tắc thông thường – thì anh ta chỉ có thể chịu thiệt thôi…

Dù Dương Các Lão có tính toán kỹ lưỡng đến đâu, ông ấy cũng không thể ngờ rằng lần này Tô Lục lại sử dụng đến những nghệ sĩ biểu diễn ảo giác.

Chiến thuật của họ là dựa vào sự phân đội giữa thực và giả, khiến kẻ địch không thể đoán trước được hành động của họ.

“Thưa ngài, tôi chắc chắn không làm phiền công việc của ngài chứ?” Xue một tiếng hỏi một cách cẩn thận.

Tô Lục lắc đầu và nói với vẻ khen ngợi: “Làm rất tốt, sẽ được thưởng hậu hĩnh. Từ bây giờ trở đi, cậu sẽ trở thành một nhân viên của cục điều tra.”

“Vâng, xin cảm ơn ngài.” Xue trả lời một cách thành thật. Anh ta biết rằng mình đã bị cuốn vào những rắc rối của những người quyền lực lớn này, và chắc chắn không thể sống lại cuộc sống bình thường như trước đây được nữa. Vì vậy, anh ta vội vàng tỏ ra ngoan ngoãn và cam đoan:

“Xin ngài yên tâm, tôi sẽ giữ kín chuyện này trong lòng, dù có chết cũng không bao giờ tiết lộ.”

“Tốt lắm, rất tốt.” Tô Lục lại khen ngợi anh ta thêm vài lời nữa. Dù ông ta có muốn chuyện này bị lộ ra ngoài thì cũng không có cơ hội để làm vậy.